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的龙虎榜上又在地缘上长年和芝加哥大学“纠缠不清”的竞争对手——Northwestern University（西北大学）。西北大学和芝加哥大学一样，被许多人称为美国“新常青藤”名校。
芝加哥依傍着烟波浩淼、碧蓝如海的密执安大湖，是美国中部最大的经济、文化重镇。如果说芝加哥是从湖面伸出来的美国中部的龙头，那么坐落在芝加哥北边和南面的西北大学和芝加哥大学就像龙头上的两颗璀璨的明珠。
无独有偶，西北大学的作文出题方式也是从上一届学生中给下一届的申请者征集作文题，而且作文题也非常有意思。
下面是西北大学2003年的作文题，非常新颖活泼，并且不失思考的深度和广度。一一列出，供读者欣赏（四题选一题，写一篇400～500字的作文）：
1。 Who is the voice of your generation and what message does he/she express？ Do you agree with this message and why？（谁是你们这代的代言人？他或她传达了什么信息？你同意吗？为什么？）
2。 One theory holds that great leaders are produced by the particulars of their time。 In your opinion； are great leaders the product of circumstance or the result of their individual qualities？ Pick a leader and support your position。（有种理论认为：伟大的领袖人物都是由他们所处的具体的时代创造产生的。照你的看法，伟大人物的产生，是由于所处的环境，还是由于个人的特质？试举出一位人物来支持你的观点。）
3。 There is a significant difference between a stupid mistake and a clever one。 Give an example of a “clever” mistake you have made and explain how it benefited you or others。（在愚蠢的错误和聪明的失误之间总是存在着重大的不同。请说一说你的一个聪明的失误，并且解释它怎么给你或他人带来益处。）
4。 When asked by Pope Boniface to prove his skill as an artist； Giotto （1267…1337） drew a perfect circle freehand。 What seemingly simple action would demonstrate your ability or skill； and how would it represent you？ （罗马教皇八世Boniface要求艺术家Giotto放手去画一个完美的圆来证实自己的艺术技巧。什么看似简单的行为能表现你的才能和技巧？怎么去表现？）
关于芝加哥大学的作文，我们选了一篇较长的作文为例子。西北大学的作文，就不选长文，而选一组（矿矿写的）短文作例子。
除了上面那四个作文题目外，西北大学还出了一系列的短文题目让学生回答。细究这些题目，让人不得不感叹出题者思维的精巧。
1．Create an acronym that represents your life。 What is it； and what does it stand for？（创造一个能代表你的人生的首字母缩写。这个首字母缩写是什么呢？它又表示什么？译者注：例如SARS、SOS等，都是首字母缩写。）
PHOBIA
Panicked and Horrified of Being Idyllic in Action。
害怕无所事事，深恐碌碌无为。
2．Imagine you are the offspring of any two famous people。 Who are your parents； and what qualities have they passed on to you？（想像你是某两个著名人物的后代。谁是你的父母呢？他们将什么素质传给了你？）
这个题目只是提示我是这两个并不是我的父母的人的后代，这就是说所强调的仅是这两个个体的素质。假若是这样的话，我就假设这两人的性别也是可以适当地忽略不计的。基于这两点，我愿意选择 Jone Stewart 和 Tupac Shakur。我怀疑我们能够在现实生活中的任何情况下看到这样的两个人。我希望能继承他们拥有的两种独特的素质。在我的世界里，幽默感是我最大的长处之一，这也是使得我之所以成为“我”的重要原因。Jone Stwart的幽默感与我的太相似了，只不过他做得比我成功一些罢了。有能力给别人也给自己带来笑声，这对我来说非常重要。关于Tupac Shakur，我相信是上天赐予他极罕见的天赋。他拥有表演、激情、魅力、创作天赋、勇往直前的综合素质。这些素质使得他拥有作家和诗人的心智。凡是读过他的诗的读者都会同意我的看法。这就是我最期望获得的素质。
3。 Driving into downtown Chicago； there is a building visible from the Kennedy Expressway adorned with a mural of well…known Chicago personalities。 If you could paint anything （other than your own likeness） on the building； what would it be； and why？（开车进芝加哥市区，从肯尼迪高速公路上，能看到一个表现著名的芝加哥特征的建筑物壁饰。如果你可以在这座建筑物的墙上画任何东西，你将画什么？为什么？）
我将画一个巨大的、高达若干层楼的乌龟，当然不是青少年喜爱的那种变异的会武功的乌龟，而是一个结构相当协调，但又是卡通式的乌龟。这个乌龟天生滑稽，足以使路过的人抬头看它，并且不自禁地露出会心的微笑。它将轻而易举地把小孩的注意力从周围的建筑物上吸引过来。
最有趣的将是早上和下午的车流高峰期。芝加哥市中心那些长期以来就总是莫名其妙地迟到的人们，将坐在堵塞的车流里注意到这个巨大的乌龟嘲讽地凝视着他们。或者在乌龟的上方再加上一个恰当的短语：“匆忙些什么？”他像是在询问或者干脆就宣称：“前面有警察测速的雷达枪。”我能想像得到肯尼迪高速公路上常来常往的人们给我们可爱的两栖动物命名“Kenny”，或者为了押韵的效果，也给高速公路一个荣誉，叫“Myrtle”（译者注：“Myrtle”是一个与“乌龟”的英文“Turtle”押韵的名字。把“Turtle”译成中文“乌龟”后，“Myrtle”就失去了韵味和意义。这是翻译的无奈）。成千上万的芝加哥人会说：“Kenny，今天我将不会迟到了。”
Kenny——这个乌龟将成为一个无价的界标。城外的人不习惯在大城市里一边开车一边寻找纷繁的路名，而在繁忙的高速公路上开车，只要看到乌龟就知道导向。“好啦，过了那个乌龟，你就该下肯尼迪高速公路了。就是那个Kenny乌龟呀，记住了，就在那里往右转。如果你已超过乌龟，那你就错过机会了……”
不管怎么说，一个巨大而滑稽的乌龟壁画将会给任何一个建筑物添上一笔正面的色彩。
4。 In the spirit of Northwestern’s tradition of collaborative learning； please provide us with an original essay topic or short statement you’d like to see on next year’s application。 （Most of this year’s essays and short statements were suggested by students。）（西北大学的传统精神是协作学习。请给明年的申请者提供一个原始的作文题或者一段说明。今年的大部分作文题和简短说明都是学生提供的。）
If a normal day was increased by four hours and thirty…five minutes； what would you do differently？
假若一个正常的日子被加上了4小时35分钟，你将会做什么不同的事情？
第一题的回答，很简单，但要求非常高，几乎是用一句话来概括你的人生，不仅能表现作者的概括能力，而且能表达作者对人生的看法。这题出得非常聪明。
第二题想得更绝，出题者想知道的是你对素质的品味，但问得很巧妙。给自己找两个名人做父母，搞不好，就落到庸俗的陷阱中。
第三题其实应该算是表现创造力的题目。成千上万的人都到一面特定的“墙壁”上去设计一个东西，当然比的是“独特”和“创造”了。
第四题的回答可以很平常，也可以很出彩，完全取决于你的素质，取决于你的思维水平。
第一题，矿矿的回答是“PHOBIA”（“害怕无所事事，深恐碌碌无为”的英文缩写）。如果你读过矿矿的《中国小鬼，美国论剑》的前言“登山者的思考”，你就理解他的心理：害怕自己因自满而固步不前……
第二题，矿矿表示他喜欢Jone Stwart 和 Tupac Shakur。看儿子选哪个名人作父母，对我们这些真正的父母来说，是一个挑战。矿矿选的都是“父亲”，也可以解释为：他对他的母亲很“满意”，选不出更好的了。其实，我也很喜欢Jone Stwart这个美国的幽默明星，特别是喜欢他主持的幽默节目。很遗憾，矿矿没有看到他自己身上的幽默感其实是来自我的遗传。Tupac Shakur的那种在台上念念有词、唱不唱讲不讲的东西，我不喜欢。但是，我喜欢他的诗才。他的有一抹苍凉感的诗非常美，特别是那首《水泥地裂缝中的玫瑰》，凄美、动人。
第三题，矿矿的回答很有些幽默，他用一只乌龟来调侃芝加哥城内拥挤的交通，写得还挺有趣、传神。
第四题，矿矿给后来者出的作文题目，我认为很一般。显然，他并没有“深思熟虑”，有“交差”的嫌疑。若征求我的意见，应该会精彩些。
普林斯顿的作文题也很有意思，所设计的四个问题就像是一次特殊的面谈，既轻松自然，又很有深度和代表性。要求四题全答。
1。 What idea； invention； discovery； or creation do you think has had the biggest impact on your life so far？ Briefly explain。（你认为什么思想、发明、发现或创造到目前为止对你的人生产生了最大的影响？请简要说明。）
2。 If you were given one year to spend in service on behalf of others； what would you choose to do； and why？ （假如你得到一年的时间为别人提供自己的服务，你将选择去干什么？为什么？）
3。 What is the most difficult decision you’ve had to make？ How did you go about making it？ （什么是你曾经不得不作出的最困难的决定？你是怎么作的？）
4。 What particular acplishment up to this point in your life has given you the greatest satisfaction？（直至你目前的生活，你的什么具体的成功给了你最大的满足？）
美国高校招生的作文题给人一种谈笑风生、潇洒自如、机谋睿智的感觉，从普通的记叙文，如“一个对你有影响的人”“一件对你有影响的事”，到话题作文，如关于伟大人物的话题，关于创造发明的话题，再到各种脑筋急转弯类的题目，学生需要表现的不仅仅是对语言文字的运用，也不仅仅是对历史掌故的熟悉，很重要的一点，或者说最重要的一点，是要反映出“你是谁”“你是怎样的一个人”这样的主题。
中国的高考作文题也有反映“你是谁”“你是怎样的