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与此同时，蒋介石磨刀霍霍，决定要不惜一切代价，妄图把刘邓大军赶回黄河以北，重新扭转战场上的不利局面。为此，蒋介石放弃了在南京迎接美国总统特别代表的活动，直下郑州。到了郑州，他顾不上旅途劳累，连忙召开作战会议，面对鲁西南战场地图，研究对策。
这次在郑州召开的作战会议，除了西北战场的胡宗南外，国民党要员如白崇禧、陈诚、顾祝同、刘峙，整编师以上将领孙连仲、王敬久、王仲廉、胡琏、邱清泉、孙元良、李弥等都来了。作战会议的中心议题就是，如何把刘邓主力逐回黄河北岸。
第二部分：挺进国统区 千里跃进大别山鏖战鲁西南（2）
会场的气氛严肃而拘谨。围绕中心议题，蒋介石首先征询白崇禧、顾祝同、刘峙的意见。白崇禧在国民党军队戎马一生，深知蒋介石的为人，也知蒋介石不会采纳他的意见，于是干脆一言不发。顾祝同曾在黄埔军校任教员，蒋介石曾任该校校长。顾见蒋征求他的意见，忙说：“校长的脑袋，就是学生的脑袋。”
刘峙赶紧附和：“领袖的思想，就是我们的思想。”
蒋介石见部下不敢多语，就宣布命令：“王敬久、王仲廉两个集团军并肩作战，以55师守郓城，以63师守定陶，吸引刘邓屯兵城下，以整32师、整66师和整70师各10个旅的兵力，齐头并进，把共军逼过黄河去，否则就地消灭！”
接着，蒋介石猛地扔下手中的红蓝铅笔，厉声说道：“逼刘邓部背水而战，把他们置于死地！”
自从开战以来，还从未见蒋介石这样气急败坏过，他瞪着满布血丝的大眼，面壁喊道：“挡不住他们的进攻，我就自动下野，情愿辞职引退，回浙江奉化，不！我到中山陵去，我去自戕！”
蒋介石悲怆地发着脾气，使他身边的高级将领为之咋舌……
刘伯承同志在作战室里，久久凝视着王敬久指挥的7个旅在黄河边上排列的阵势，心中琢磨：王敬久是蒋军嫡系指挥官，手中掌握蒋军的“王牌”，在战场上经常唱主角，可他把这7个旅一字摆开，究竟是什么意思，这叫什么阵势，妙在何处，为什么这样摆？
刘伯承喝了一口茶，一直在思索着。此时，邓小平正深入到部队中，了解部队渡河后的情况。
刘伯承站在作战室的作战地图前凝眸良久，突然转身，向作战科长吩咐：
“立即派车接回邓政委，快请他回指挥部！我马上要见到他，请他到作战室来！”
小吉普越野车风驰电掣般地开出，没有用多大工夫，邓小平被请回作战室。
刘邓并肩思谋，又一场激战在酝酿之中。邓小平自己搬来一张柳木椅子，坐在地图前面，刘伯承叫人从院落中捡来一根枯枝，当作指挥杆。他说：“为要把我军赶回黄河北岸去，蒋介石派王敬久统一指挥这一作战行动，敌人分左右两路，左路军以55师的两个旅守郓城，整63师之153旅守定陶。而以右路军之32师、整66师、整70师共7个旅，以击我侧背，迫我作背水之战！”
“敌人总想打自己的如意算盘，要知道打仗不是一厢情愿的事！我早说过，我们不是韩信，决不背水而战！”邓小平谈锋犀利，一语道破敌人的阴谋。他又说：“什么置之死地而后生，置之亡地而后存，我们革命部队都是有觉悟的战士，为着革命胜利的需要，用不着逼于死地，也会奋力作战。我们要把敌人置之死地，看他怎么图存。”
“完全正确，用绝望逼迫自己士兵厮拼，是封建主子带兵的方法！我们不仅不想被敌人逼于死地，却要把敌人置于死地！”刘伯承完全赞同邓小平的作战观点。他精辟地分析道：“蒋先生指挥作战，最爱嚼烂舌头当肉吃——自己糊弄自己。我对敌人这种阵势，刚刚揣测了大半天，敌人这是用的什么阵势？难道不是一字死蛇阵吗？他首尾不能相救，完全是摆好了一副挨打的架势！”
邓小平霍地从坐椅上站起来，斩钉截铁地说：“打他的一字死蛇阵，它纵然是常山之蛇，也要斩断它！”
根据刘邓作战方案，我军不是向黄河边上撤退，而是迎着敌人，向敌发起进攻。
已经渡过黄河的第一纵队遵照刘邓的命令，以强行军速度扑向百里外蒋介石“黄河防线”的中心重镇——郓城。
7月流火，广阔的大平原上无遮无挡，无垠的田野上，一人高的高粱散乱地倒在地上，已经枯萎。成群的乌鸦在啄食未成熟的黍米。棉花、绿豆、红薯、瓜藤皆连根拔起，没有生命的藤蔓如一条条死蛇盘根在褐色的土地上。
一个老汉坐在砍倒了高粱的荒地里，呆滞的目光一直望着急速行走的队伍。忽然，他往地上一趴，拦住了一匹栗色大马。
马上是第一纵队司令员杨勇。他连忙下马。
“给我们报仇哇！”老汉痛哭流涕。
杨勇扶起老汉。
老汉叫韩起义，是韩庄的。他指着荒野说，高粱长高了，眼看穗子晒红，国民党曹福林的队伍来了，下了命令，限期5天，把大路两边5里和县城周围10里以内的高粱拔尽。否则按军法治罪。这里的大平原，大路如蜘蛛网一样稠密，大路和大路之间没有一个地方超过1里。这等于说，要把所有的高粱全部拔光。
鲁西南地质不好，百姓世代以高粱米为食，以高粱秆为燃料，拔了高粱就等于砸了饭碗，断了炊烟。而且被拔出的还不止高粱，连谷子、豆子、红薯、瓜蘑都得拔。国民党兵称这些东西“绊脚”。
第二部分：挺进国统区 千里跃进大别山鏖战鲁西南（3）
命令下了三道。第一道说：如果不拔，一棵高粱罚一颗子弹。第二道命令说：一棵高粱罚一支枪。第三道命令说：两天不拔就枪毙。韩起义老汉的五弟是个硬汉，他说：“拔也是死，不拔也是死，就是不拔！”他带头不拔，村里有28户没有拔。结果在第三天头上，一家拉出一个男人绑在一起，活埋在他们的高粱地里……
韩起义老汉哭诉得死去活来，他指着远处一棵独立的枯干高粱：“那是俺们做的记号，俺五弟他们就埋在那里……俺们天天烧香，盼着你们早点过来解放……盼着你们报仇……”
杨勇安慰老汉请他转告乡亲们放心，跃马扬鞭，奔驰而去。
一会儿，口令传下来：“加快速度，天黑前赶到郓城。”
队伍无声地在鲁西南大地上疾进。
杨勇是湖南浏阳人。对鲁西南，他有着第二故乡的感情。抗日战争一开始，他就率部来到这里开辟根据地，出没于水泊、平原之间，与鲁西南的山山水水、乡里乡亲结下了生死之情。这次渡河南下，郓城是第一关。出发前刘伯承曾指示：“郓城打得好坏，关系重大，直接影响到整体战略的实施。你们一纵不能有半点闪失。”
今年3月中旬，晋冀鲁豫野战军第一、第七纵队合并，杨勇担任了合并后的第一纵队司令员。3月下旬的豫北作战，第一纵队承担了攻歼黄河铁桥守敌、炸毁黄河铁桥的任务。这是豫北战役的关键一环。结果铁桥之敌火力猛烈，执行任务的第1旅无法接近桥头，没有完成炸桥任务。新一纵首战失利，上下的挫伤和震动都极大。虽然经过战斗检讨，整顿休息，但整个纵队是否真正恢复了元气，能否重振虎威，还要看郓城之战……
“郓城！”
杨勇策马扬鞭，在沉沉的思虑中不由得喊出声来。
他没有料到刘邓又把攻坚的重任交给了他的一纵，对杨勇而言，这次无疑是一次新的考验。杨勇跟随刘邓这些年，常为刘邓爱兵之诚、用兵之活而钦佩。踏上这块昔日的战场，他不禁想起：去年7月，执行中央指示配合山东战场，刘邓二出陇海，100天内打了5个极漂亮的仗。那时刘邓东进之军仅有6万人马。但刘邓率兵见利不失，遇机不疑，宽大机动，游刃有余，忽动忽静，忽打忽离，形似必然而不然，形似不然而必然，似可为而不为，似不可为而为之。古老的兵法战略在刘邓手里无穷尽地发展、创造，焕发出崭新的生命力。五战五捷之后，国民党将领刘广信说：“与其说我们受白崇禧、陈诚指挥，不如说受刘伯承指挥。”
时间在浓烈的硝烟中匆匆而逝。眼下刘邓率领着南征大军已经踏上了反攻的征途。如果说胜利渡河是揭开大反攻的序幕，那么攻打郓城则是大反攻的头一炮。杨勇吸了一口气，在疾驰的马背上点燃了一支烟，他这一手连邓小平政委也自叹不如。
“宋江河！”策马赶到杨勇身边的第一纵队参谋长潘炎喊道。杨勇举目远眺，视野里出现了一条栗色的曲线。潘炎感慨道：“河两岸的垂杨柳全没了，青纱地也砍了。只剩下砍不断的河水！”
郓城到了，幻化的浮光雾影使城郭若隐若现。郓城，这座横卧于黄河之滨、宋江河之畔的千年古堡，饱经战事沧桑，历数世事沉浮，悲悲喜喜，伴着苦难的“黄河谣”，坐落在鲁西南的户首。
杨勇在望远镜里远远观看。高约7米、厚约3米的城墙满是弹痕、炮伤，那镇守四关的“牛头门”硕大坚固，拳头大的铆钉一个挨着一个，铆钉四周钻满了麻子似的弹孔。
放下望远镜，杨勇立即赶回指挥部。各旅首脑正在召开会议，通报敌情动态。纵队参谋长潘炎正在讲话：“你们回去以后，要用最短的时间进行侦察，编组炮群、火力队和突击队，随时准备攻城。”
大家刚要走，杨勇走进来：“同志们等一等，我说几句话。郓城战斗是在进攻中对城市防御突破的攻坚战。也就是说，我们一纵啃的是块硬骨头。这块骨头能不能啃得动，一是对整个大反攻至关紧要，二是对部队振作和提高士气有绝大影响，三是对郓城父老乡亲也是个交代！”
7月4日，攻击郓城的战斗发起。第一纵队第1旅逼近郓城西关；第2旅占领了东关、北关，第19旅及骑兵团进至丁里长地区，完成了对郓城之敌的包围，并肃清了城关之敌。第22旅在南关全歼敌第87团。
此时，友邻第二、第三、第六纵队亦渡过黄河，并先后占领郓城以南地区，使郓城之敌完全孤立。
郓城之敌被包围后，积极加修防御工事，固守待援，已处于被动状态。
时机已到，7月7日，刘邓下达了攻城命令。参谋长李达在电话中说：“敌人主力已进至巨野，刻不容缓，你们要一举拿下郓城。”
夏日昼长夜短。刹那间，郓城四周的掩体、墙沟里活跃起来。
我第20旅负责从郓城南门发起攻击。
第二部分：挺进国统区 千里跃进大别山鏖战鲁西南（4）
旅长吴忠向来重视侦察。前些天，他早已下了命令：团干部要把南门的火力点摸得准确精细。他说：“南城门大，易于接近。但南城门也是敌人主要防御点，兵力、火力最强。我们不能存任何幻想，只有破釜沉舟，拿下南城。”
18时整，总攻开始。刹那间，山炮、野炮、迫击炮一起轰鸣，工兵冒着弹雨强行爆破。
巨大的爆炸声此起彼伏。
战事的发展是如此之快，去年打陇海战役第一仗时，杨勇的主攻部队没有一门