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慈禧太后常驻跸的仪銮殿是一组原汁原味的中国传统风格宫殿群落。这组建筑以两卷殿式的仪銮殿为中心，前后三进，坐北朝南，正殿前有一座琉璃影壁。仪銮殿是正殿，规模最大，共有五间。正中一间是召见大臣的地方，和此间相邻的东次间，是慈禧的寝宫。
仪銮殿。慈禧太后端坐在上方，光绪皇帝一旁侍立，荣寿固伦公主、福锟夫人、荣禄夫人等立在慈禧太后身后。慈禧的座前放有镶玉如意一柄，大红绣花荷包一对，选中为皇后的就授给如意，选为妃子就授给荷包。那五个备选少女在大殿上一字排开，桂祥的女儿静芬，面貌倒还端正，比光绪大着两岁，被慈禧排在最左边，依次是德馨的两个女儿和长叙的女儿瑾、珍两姐妹，德馨的两个女儿长得明艳照人，还有些妖饶的韵味。瑾、珍两姐妹同父异母，禀赋与模样完全不同，谨姐儿体腴而厚道，有“木头”的雅号，珍妹子聪明活泼，俏丽大方，是一个知书达礼，见过世面的旗下小姐。
在这里，瑾儿、珍儿、江西巡抚德馨的两个妖精似的宝贝女儿德宝、德贝，户部尚书额勒的女儿额勤，还有慈禧太后胞弟禁卫军副统领桂祥的女儿静芬，将一比高低。
长相都已经比过，现在就要看这几个美女的文化和才艺如何了。
静芬是慈禧的侄女儿，而光绪是她的外甥。其是在慈禧心里早就有了谱，她有意助成这桩亲上加亲的喜事。比赛只不过是走走过场而已。但静芬从小无才，如何才能让她过了这关，选为皇后？
慈禧口谕担任过同治、光绪两代满族帝师的徐桐和光绪的汉语帝师翁师傅在试前对静芬“开小灶”。
静芬本来就有些笨拙，学宫廷礼仪时，就尽出洋相。要她表现才艺可难坏了二位帝师，于是，慈禧令二位帝师采取口试形式，并提前将考试内容以书面形式奏太后审定。这样便有了为静芬暗箱操作的机会。
考试时，静芬对答如流，好不风采。
考官问：“三纲者为何？”
静芬红着脸想了一下，答曰：“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。”
考官问：“五常者为何？”
静芬答：“仁、义、礼、智、信。”
考官问：“三从四德为何者？”
这下静芬张口结舌，急红了脸，好久都没有回答出来。
珍儿悄悄拉了拉静芬的衣角轻声道：“‘三从’就是‘未嫁从父，即嫁从夫，夫死随子’。‘四德’即‘妇德、妇言、妇容、妇功。”
静芬这才回答出来。
问：“你可能背《女儿经》？”
答：“能。”
考官：“丈夫说……”
静芬：“莫使性。”
考官：“夫君话，
静芬：“就顺应。”
考官：“不是处，”
静芬：“也要禁……”
那考官对静芬格外施仁，问的都是一些很容易的问题，且总是给予提示，只有“三从四德”是考官临时加的，所以静芬回答不出来。但大家知道静芬的背景，都不敢吱声，
接着考才艺。
考官问静芬会什么才艺，静芬红着脸回答说：“会踢毽子。”
考官拿了毽子让她踢。可她心里发慌，老是掉在地上。
第三部分光绪选秀（2）
瑾儿和珍儿因有文廷式辅导亦是一路过关。
考官问：“‘三纲’出自何处？”
珍儿答：“‘三纲’出自《白虎通•；三纲六纪》引《礼纬•；含文嘉》。”
考官问：“‘五常’出自何处？”
珍儿答：“‘五常’出自董仲舒《举贤良对策》。”
考官问：“‘三从’出自何处？”
珍儿答：“‘三从’出自《仪礼．丧服．自夏传》。”
考官问：“‘四德’出自何方？”
珍儿答：“‘四德’出自《周礼．天官．九嫔》。”
考官见无法难倒珍儿，便有意要考倒她。
考官突然问：“何谓《女史箴图》？”
珍儿说：“‘女史’指宫廷妇女，‘箴’则为规劝之意。晋初惠帝时，贾后专权，极妒忌，多权诈，荒淫放恣。文人张华便以历代贤记事迹撰文《女史箴》以为鉴戒，被当时奉为‘苦口陈箴、庄言警世’的名篇。画家顾恺之便将此名篇分段，一段一段画成画，并将箴文题于画侧。”
考官拿出几张画来，命珍儿举例说明《女史箴图》的主要内容。
珍儿不慌不忙地讲述道：“‘樊姬感庄，不食鲜禽’，画的是楚庄王夫人樊姬为劝阻庄王沉溺于狩猎而不食鲜禽的故事。‘卫女矫恒，耳忘和音；志励义高，而二主易心。’画有齐醒公夫人卫姬不听郑卫之音、以感化好淫乐的齐醒公的故事。‘夫岂无畏，知死不杀。班婕有辞，割欢同辇；夫岂不怀，防微虑远。’班婕妤为中国历史上有名的才女，成帝对之宠爱异常。一次成帝游兴大发，要班婕妤同辇一游，班婕妤推辞说：‘古代贤君出游都有名臣在侧，只有夏商周三代亡国之君才由宏妾陪同，今天你要学亡国之君吗？’”
接着考官要珍儿选一样才艺进行考核。珍儿选了古筝。
一曲攸悠扬悦耳的古筝曲《春江花月夜》从珍儿灵巧的手指下飞出。
听了珍儿的答辩和弹奏的曲子，慈禧不由有些喜欢起这个聪明漂亮的小女孩。但她担心的自己的侄女儿能不能顺利选为皇后。光绪对珍儿投去了满意的眼光。
这时，西太后指着五位女子对光绪说：“皇儿！选中中意的皇后，就把这如意授予给她。”随即将如意交给光绪。
光绪持如意走向他看中的江西巡抚德馨之女，方欲授予。
在他身后的西太后压低声音阴沉地说：“皇上，你可要看清楚罗。不可光看外表，要看她们有无贤德啦。”并努嘴示意示授予她的侄女——桂祥之女静芬。
光绪皇帝知道西太后的意思；虽说太后是自己的姑妈；自己从小就跟她在一起生活；她要他叫阿爸；目的就是要他听话。太后自己的儿子十九岁的同治帝死后；没有留下半个男丁，为了继续垂帘听政；她选择自己妹妹的儿子、刚满四岁的光绪做了皇帝。当时，同治皇帝的皇后阿鲁特氏已有身孕，慈禧担心阿鲁特氏日后如生下个儿子，将会威胁她的地位，便下令断绝阿鲁特氏的饮食。只得依靠母家送来的一些食物维持生命的阿鲁特氏，暗暗写了一张纸条传到母家，问她父亲该怎么办。她父亲写到“皇后圣明”四个字，意思是别人都没有办法救你，只有你自己决定了。阿鲁特氏绝望了，于光绪二年（1875）二月二十日深夜三更时分吞金自杀。对于慈禧的决定，许多大臣极力反对，御史吴可读还实行“尸谏”。他事先吞服了生鸦片，然后去见慈禧。他头也不磕，大声说：“你知道载湉并不是嫡派的继位人，所以选择他，只不过因为他是你妹妹的儿子，使你可以继续垂帘听政，掌握大权。臣下都反对你这样做。先皇（同治）的同胞兄弟溥伦亲王应该是皇位的继承人！今天我斗胆讲了这些话，你一定会用苦刑折磨我。可是我已经吞下了生鸦片，马上就要死了。我临死之前，一定要让你明白，你选择载湉继承先皇，实在为天下人所共恨！”说完，他就跑到同治墓前倒地死去。
光绪作为皇帝，每日三餐，看起来光炒菜就有几十种，摆满一张大桌子。其实，离座位稍远的菜，都是几天以前做出来的，有一半已经腐烂发臭。离座位近的菜，也多是早就做好的，又干又凉，并不好吃。所以光绪常常吃不饱。有时他想叫御膳房另做点可口的饭菜，可厨师必须请示慈禧。慈禧动不动就指责说：“皇上不能讲究吃喝，生活俭朴才是美德。”
慈禧对光绪从小疾声厉色，每天喝斥训骂不断，稍不如意，不是鞭抽杖打，就是长时间罚跪。天长日久，光绪被慈禧吓破了胆，一见到她，就如同见到狮子、老虎。一直到他成年，每次听见锣声、吆喝声或打雷声，就吓得脸变色。
平日里太后总是说一不二；使他养成只知驯从的性格。光绪师傅翁同龢也吩咐他要为大局为重，言下之意是要顺从太后的旨意。
光绪皇帝跪着接过慈禧太后拿过来的如意以后，便缓缓地向五名秀女走去。所有的视线自然都集中在皇帝面前，尤其是那柄玉如意上面。光绪皇帝心目中的皇后，在第一次选秀女时就已经定了下来，在那以后的屡次复选中，光绪皇帝的心也就更坚定了。他觉得如果慈禧太后不让自己来选便罢，而一旦让自己来选，便一定要选自己心目中的那位美女。
光绪皇帝缓缓地，但却从容地一步一步地朝着叶赫那拉氏走去。虽在预料之中，但众人还是微微长叹了一口气，看来如意要落到叶赫那拉氏手里。
“自己这些天的心思没有白费，看来皇帝还是了解自己的心意的。”慈禧太后也松了一口气，心里想道。
“自己出的这个主意还是不错的嘛，如今梦想就要变成现实了。”侍立在旁边的李莲英看了这副情景也长长地吐了一口气，暗暗地想道。
光绪皇帝快要走到叶赫那拉氏前面时，突然之间，将手一伸，虽无声息，却犹如睛天霹雳一样，震得每一个把心都悬到了嗓子眼上，那柄如意是分明递给第三个人，德馨的长女。
第三部分光绪选秀（3）
“光绪！”
在这静得时间几乎都凝固了的时刻，慈禧太后这突如其来的一声大叫，就像惊雷一样，震得每一个把心提到嗓子眼上的人，光绪更是全身一震，一哆嗦，差点将玉如意摔在地上。
光绪端着玉如意愣在那儿，不知道该怎么办才好，这时仿佛耳边出现了自己和教师翁同和谈话时的凄凉的叫喊声：“我就是死了也要为自己争取一个合意的皇后！”光绪皇帝刚想不顾一切地把玉如意递给德馨的长女，可这时耳边仿佛又出现了翁同和那渴望的声音：“皇上，要为亲政大局着想啊！要为重振清朝雄风而着想啊！要见机行事！要见机行事啊！”光绪皇帝想不顾一切地把玉如意递给德馨长女的想法顿时又烟消云散了。
这一切只是发生在几秒钟之内的事情。光绪皇帝正在不知所措之时，忍不住回头看了看慈禧太后，这一看把光绪皇帝吓得非同小可，他此时所见到的慈禧太后，脸色发青，双唇紧闭，鼻梁右面突然抽筋，眼下那块肌肤不住地牵动，以致右眼半张半闭，衬着瞪得特别大的那只左眼，形象愈加可怕。
可以明显地看出，慈禧太后在向光绪皇帝呶嘴，而且是呶向左边叶赫那拉氏，慈禧太后的内侄女。
光绪皇帝看到慈禧太后这副情景，立刻像泄了气的皮球，耷拉下了脑袋。于是，他便看也不看，便将玉如意递向了叶赫那拉氏。
这实在很委屈，也很没有面子。如果换个别的心高气傲、自尊自爱的女孩子，当时就有可能会哭了出来。然而，叶赫那拉氏倒好，不但没有哭，反而很勉强地笑了笑，然后又撩一撩下摆，跪了下去，高举双手，接受如意，说道：“奴才叶赫那拉氏谢�