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廷式记得每当这个时候孩子们总是去玩雪，做雪人呀，打雪仗呀，玩个疯。
可在北方由于天气冷到了零下二三十度，只有呆在家里，还得烧炕床，蹲在炕上不能出门。不过这也好，廷式有了更多的时间可以温习功课，以备来年春天的会试和殿试。这样廷式一面照顾着龚氏一面温习功课，正好两不误。
元宵的那天，廷式收到家里的一封信。他一看便惊呆了。
信是小妾罗氏写来的，信中说：“芸阁夫君如面，今特将一不幸之消息告知：正月初三，君刚出世之次子已经过世。可叹你们父子竟然未能见上一面便成永诀！然，君在千里之外之京城求取功名，家中一切皆不必挂念。只是妾等念君现今并非生活在南方，天气一定颇寒，须多添加衣物，保重身体。”
龚氏看到，廷式在看这封信的时候拿信的手在不停地颤抖着，眼里的泪水也掉到了信纸上。
她从他手中拿过信去看，看着看着便痛哭起来。
她流着泪说：“芸阁，这都是小娘子我作的孽呀，本来三爷你是可以回家过年的呀。要不是我，你是可以看到小少爷的呀。呜呜呜”
也许是在京城生活日久，龚氏也不自自觉地学会了称男人为爷了。
半晌，廷式才泪眼婆娑地叹口气说：“我本来是不太迷信命运的，但这次我不得不信这都是命啊！他命中不是我文芸阁的儿子啊！除了这样去想之外，我又有啥子办法呢？”
这以后，龚氏更加小心地侍候廷式。
可想不到廷式又遭到了又一次沉重的打击，三月份他参加本年度的会试，竟又一次落第了。
那天，看了榜后，廷式一个人无精打采地来到海天酒家喝闷酒。他心想难道是我文芸阁没有用功吗？难道是我文芸阁缺才吗？鼎芬二十四岁便考上进士，我已年满而立却还在为一纸功名操劳。鼎芬是考场得意，情场失意，而我是情场得意，考场失意，难道人生就是这么残缺吗？我能有什么作为呢？
带着这一连串的疑问，他走进海天酒家。见客多，没有了桌子，却有一个三十多岁的男子一个人占了一张，便走到他桌旁。
这时又来了两位四十、五十岁的男子，都被伙计招呼到这一桌来。
那占桌子的先生中等偏高的个儿，一张长方脸涨得通红，显然是喝醉了。他把眼睛瞪得铜锣大，把一只脚架在另一张凳子上。看那架式是不让别人和他分享这张木桌。
廷式一看都是和他一样的读书人，便对占桌子的年轻人打个拱手说：“在下文廷式，江西萍乡人氏。我看大家都是读书人，就一起来喝它个一醉方休。在下做东！”
那人听他这么一说便不好意思地把脚放下来，让出位子说：“这位文大哥说说说得对，咱咱们都都是读读书人，我听听文大哥的就是。”
坐下后，廷式让各位都作了自我介绍。
占着位子的先介绍说：“在下张謇，是江苏南通市海门县常乐镇人。咸丰二年生。”
从他口中得知，张謇出生在一个富裕农民家庭，祖父是文盲，父亲识字也不多。他自小读书就很勤奋，五岁时便能一字不漏地背诵《千字文》。有一天，老师见门外有人骑白马走过，便以“人骑白马门前过”为题，让学生对下联。张謇的三哥对的是“儿牵青牛堤上行”，而张謇对的是“我踏金鳌海上来”。老师大喜过望，说他志向远大，将来一定大有作为。不过，张謇参加科举考试并不顺利，十六岁考中秀才，直到三十三岁才考中举人；此后连续四次参加进士考试，都名落孙山，这次也不例外。一气之下，他把应考用具都砸了个粉碎，并发誓再不参加科举考试。
第二部分“四大公车”（2）
那个一副绅士打扮，显得瘦长而干练，五十多岁的年长者，打个拱手道：“曾之撰，江苏常熟人氏。今天特和王懿荣编修来海天酒家，想会会江南有名的才子文廷式和张謇。今有幸和二位相识，非常高兴。本人有个儿子小名一个‘朴’字，好玩点文墨，喜交朋友，今后还请多多指教。”
原来，这位就是刑部郎中曾之撰，廷式早从志锐和鼎芬口中听说过，此人颇负才名，其子曾朴在写个小说叫《孽海花》的，写的都是京城中的真人真事，只是用个化名。
廷式：“曾大人这一身绅士打扮可真让人认不出来，您就是当朝二品刑部郎中哪。幸会幸会！”
曾大人道：“官场上的应酬太烦琐，我喜欢和学子们交往，穿着身官服外出；怕把人家吓跑，或不愿说真话。还是穿便服好啊！”
最后一个自我介绍的是王懿荣。他长方脸蓄须，字正孺，山东烟台市福山人，出身书香官宦世家，自幼性情笃挚，读书过目不忘。同治癸酉，始中顺天乡试副榜第一。光绪己卯，中式顺天举人。清光绪六年（1880）考中进士，授翰林，散馆授编修，为六品文官。不过他也穿的是便服。
王懿荣爱好文物，他的话题中自是离不开古玩二字。他为官清廉，却舍得花钱搜购古玩，没有钱时买就把衣服也拿去典当。光绪六年（1881）、七年（1882），他在山东、陕西、四川等地大量购求古玩。凡书籍字画，三代以来的铜器印章泉货残石片瓦，都买来珍藏。他看到不少古墓葬、古遗址或遭破坏，或被盗掘，十分痛心，曾上《请重申旧章封禁天下古墓疏》，建议清廷加强对古墓葬与古代文物的保护。而对那些私挖古墓、开棺盗宝者，一经查获，严刑治罪。
廷式听了王懿荣的自我介绍和他所讲述的关于他和古玩有关的话题，很感兴趣，说：“本人虽立志治史，但文物和史学实为一家，虽不能大富大贵，且不为人所器重，然此等不朽事业，岂是大富大贵者所能比的？”
接着他们谈起了科考中与不中的问题。
曾之撰大人说：“本人是个过来之人，给二位朋友提个醒吧。决定取中与否的两个主要因素一是文，一是命。这就是说在平时不能讲命，而是要讲文，不能幻想侥幸和走运，而是要努力读书作文；然而一旦进场，是否能中，这时就不能恃才了。患得患失首先有可能影响情绪，不妨将得失置之度外，因为即便确实自信并正常发挥，也仍然可能不中。虽说‘文有定评’，又确实还有种种偶然因素会起作用，所以又有下面一谚如同上句注解：‘场中莫论文，一命二运三风水，四积阴功五读书’。听说过《科名显报》一书吗？”
廷式回答说：“小弟的确不知。请兄长不吝赐教。”
曾之撰接着说：“书中所记因善报得中的德行大致是：能孝亲、友爱兄弟、为民讼冤、善处夫妇、保全人骨肉、全人妇媳、善成人婚姻、全人节、存人孤、救人于灾难、救人于溺、还人金、捐赈施粥、施棺助葬、周急济困、修塘筑堤修路、养弃婴、惜字、放生、全活物命、尊师重道等；因恶报而黜落的恶行大致有∶不能孝亲、不从父子兄弟上料理、仅守文字、不善处夫妇、宿娼、私起淫心、坏人名节、图人之财、坏人节义、诬人名节、代写离书、好谈人闺闻、忍心溺女、背师忘恩、不能谦谨、为恶人讼、忌妒害人、诱赌好赌、受贿、不尊善书等。这些虽不能迷信，然教人行善总是好事。”
廷式和张骞举杯道：“听大人所言茅塞顿开。来小弟敬大人一杯！”
说完，四人一饮而尽。
自此，廷式常与王懿荣、张骞、曾之撰交游，饮酒作诗，谈论时事，因他们都是学子出身，才名盛传于京城，于是，“四大公车”的美名流传京城内外。
第二部分好与谁相守？（1）
虽然得到了龚氏的芳心，情场得意，但考试的失败，次子的夭折，给了廷式沉重的打击。这意味着他还要等四年以后的一八九0年的会试和殿试，才有再一次机会。
这天，廷式在给其大哥的信中多有感叹：“千余年来，以此（指科考）耗士人精力，风会既成，人争趋之，得丧之间，动关身世。我辈生此时，自然不能超脱。有道是场前宜用功，入场宜尽力，如此而已。至如不中，无可言也。若仍想得中，则当更为致力。如若不想应试了，就会决然舍去，没有什么可恋的。弟今仍准备复习再试。十日之后，就将加意读书写字，不荒不废，以不负亲友之期望。”
大哥看到信中表达了廷式对科举考试的深刻认识和决心。
对龚氏来说，这段美好时光令她神荡心摇，犹似新婚燕尔，如胶似漆，每当夜幕降临，她便会产生一种无比甜蜜幸福的快意，和廷式颠鸾倒凤之时，那种触电般的感觉令她如饮玉露琼浆。
她喜欢看廷式读书时那孜孜不倦的样子。每当廷式伏案读书、写字，她总是默默地坐在他旁边，时而给他瑞来一杯热茶，时而为他研墨。
龚氏的绵绵情意，使廷式感到一种慰藉，抚平着他胸头的伤痛。
这天，已经高中进士的陈三立来到廷式住处，和他谈起了鼎芬（字星海）的近况。
原来，星海一贯以才高八斗自负，回到广东后竟没有找到落脚谋生之地；像‘南菁’等书院，他都不愿去，并表示将浪迹江湖，过漂泊的生活，真是可叹。
可气的是，在广东的亲友得知他被罢了官，便对他冷眼相待。
星海不与世俗同流合污的勇气令人敬佩，但他将过漂泊的生活真令人牵挂。奈何奈何！
眼下星海家为本家挤出，移居司后街。
那里的通守是廷式和星海少年时代的朋友徐次舟，他得知这个情况后，便率领厘局营勇将向星海讨债的康姓捆送南海。那康姓人也不是省油的灯；次舟调停不下，竟为康姓所告。
那里叫做裕宽的知县大怒，便将次舟的通守差事撤去，听候审讯。
听到这个消息后，廷式决定回南方去一趟，一来在京日久，想游览一下山水，换换脑子；二来想到南方去访访亲友，看能否为星海和次舟解决难题。
龚氏听后，决意和廷式一同前去。
廷式怕她一个在家里太寂寞，且又挂念着星海，便让她也一同前往。
这天是一个晴天。廷式一行一大早起来就去发行礼，等待已刻开车。他见时间还很充裕便到志锐家稍坐，剃头、吃饭、下棋。
这时长善都统走出来和他交谈，对他说“为何这么急着要走？”
廷式说：“家里有些要事得回去一趟。”
长善自言自语地说：“我已身衰发白了，你这一去，还不知道能不能再相见呢！”
廷式感到老人的话十分凄然，便安慰他说：“您老身体很健旺。好好保重！侄儿一定尽快回来看您！”
老人默默点头。
志锐、志钧送廷式、龚氏和三立出了东便门，来到码头。
杨锐也来为他们送行。同行的还有一拨人。
望着浩瀚的江水，廷式已得词一首，吟道：
九十韶光如梦里。寸寸关河，寸寸销魂地。落日野田黄蝶起，古槐丛荻摇深翠。惆怅玉箫催别意。蕙些兰骚，未是伤心事。重迭泪痕缄锦字。人生只有情难死！