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国共两党决裂之后，国民党掌握了国家政权，共产党却被迫转入地下活动，决定从事武装斗争。1927年7月，贺龙向周恩来表示，要同国民党决裂，服从共产党指挥。
中共决定发动湘鄂粤赣四省农民秋收暴动，然后依托张发奎集中革命力量，回广东徐图发展。但汪精卫竭力拉拢张发奎参加清党反共。共产党内许多人指望张发奎保持中立，实际上他倒向了汪精卫。他电令贺龙与叶挺将部队迅速集中到德安，准备解除他们的兵权。
这时候，国民党调动部队，威胁着贺龙与叶挺部队的安全。
形势严峻，李立三、邓中夏、谭平山、叶挺和聂荣臻等人在九江开会，认为依靠张发奎返回广东希望渺茫，共产党人应该独立采取军事行动。会议决定，集中南昌周边所有革命力量，在南昌举行暴动。
中共政治局临时常委会决定在南昌举行起义，成立了周恩来为书记的前敌委员会。中共领导和掌握的武装部队，迅速从武汉开往南昌。
贺龙到达九江，与谭平山会晤，热烈响应起义决定。中共要求贺龙与叶挺的两个军在南昌集结，举行起义。
江西的形势十万火急。汪精卫在庐山召集紧急军事会议，策划在军内“清共”，同时在山上解除叶挺和贺龙的兵权。
叶剑英获悉这个消息，连夜下山，赶到九江见叶挺。他说：“事情紧急！张发奎阴谋在庐山开会时解除你和贺龙的兵权！”
九江的甘棠湖上，一叶小舟在湖心飘荡，贺龙、叶挺、叶剑英、高语罕和廖乾吾等将领坐在船上。大家一致认为：起义不能再拖了！叶挺和贺龙决不能上庐山开会，要把各自的部队带到南昌。
随后，贺龙与叶挺率部乘火车赶到南昌。
第二部分 天生我材必有用追求正义始终不渝（2）
张发奎在庐山等不到贺龙、叶挺及其下属，急忙发电报催促他们上山。贺龙与叶挺拿着电报相视而笑，决定不回电报。
周恩来等二十多人赶到南昌，与先期潜回的朱德会合。7月28日，周恩来再度会见贺龙。贺龙受命担任起义军总指挥。
第二天，张发奎又发来电报，说8月1日要陪同汪精卫和孙科到南昌。时间紧迫，前委一致决定：起义于8月1日凌晨4时举行。
起义前夕，第二十军一个副营长向国民党告密。为了保证起义的成功，前敌委员会决定提前两小时发动起义。
8月1日凌晨2时，贺龙指挥的第二十军、叶挺指挥的第十一军第二十四师、第五方面军第三军军官教导团一部和南昌市公安局两个保安队，突然向预定目标发起攻击，打响了土地革命战争的第一枪。
激烈的战斗持续到清晨6点，起义军全部肃清了南昌城内的守军。起义军共歼守军三千多人，缴获大量武器，打开监狱，救出一百多名群众。起义军只用五个小时便占领了南昌全城。
南昌起义使蒋介石和汪精卫大为震惊，他们立即调兵围攻南昌。敌我力量悬殊，起义军撤离南昌，计划南下广东，夺取海口，求得外援，以图重新举行北伐。
南下途中，起义军同国民党军队进行了多次激烈战斗。9月初，贺龙指挥第二十军击溃钱大钧的三个团，占领了瑞金。在这里，周恩来参加贺龙的入党仪式，发表了讲话。接着，起义军与粤军在会昌发生激战，歼敌六千多人，自身损失一千七百人。
南昌起义保存下来的部队，成为中国工农红军的骨干之一。8月1日成为中国人民解放军的建军节。南昌起义的将领有五人后来成为共和国的开国元帅，他们是朱德、贺龙、陈毅、聂荣臻和叶剑英。
南昌起义的部队进军广东失败后，贺龙绕道香港，准备前往上海寻找党中央。这时，毛泽东在湘赣边建立第一个革命根据地，打退了蒋介石军队的第一次“围剿”。湖南和湖北的中共组织又发动年关暴动，湘鄂西成为共产党第二个最有希望创建根据地的地方。
贺龙在香港喘过气来，戴上墨镜，穿上西服，来到上海。党中央让他与刘伯承一同去苏联学军事。贺龙却要求到湘鄂川黔一带搞武装暴动。他和周逸群奉命回到他们有基础的湘鄂西去建立工农革命军。
贺龙首先来到监利，和周逸群一起，将贺龙的堂弟贺锦斋等人的三支游击队组成“第四十九路工农革命军”。
革命军组成后，贺龙把革命军交给中共鄂西特委，自己带领十几个人前往家乡桑植，去开辟湘鄂边的局面
贺龙在桑植拥有强大的号召力。当地土著武装有的受过大革命影响，有的是贺龙旧部。不到一个月，贺龙便联络了十几支武装，共约三千多人，占领了桑植县城。
贺龙将部队改编为“工农革命军第四军”，群众通称“红四军”，贺龙任军长。红四军下辖第一师，贺锦斋任师长，约八百人以内。
红四军成立后，奉命东进石门，配合南乡农民武装暴动。途中遭到国民党军袭击，且战且退，损失惨重。参谋长黄鳌和师长贺锦斋牺牲，队伍大部溃散。反动团防袭占了桑植，红四军失去了后方。贺龙率领余部两百多人向西转移，进入鹤峰堰垭一带的大山。
在山上，贺龙着手整顿部队。红四军虽只剩下九十一人七十二条枪，跟着贺龙打游击，队伍逐渐壮大，攻下了桑植、鹤峰两个县，发展到四千多人，还建立了大约两千多人的工农赤卫队。
何键派湘军独立旅攻打桑植。旅长向子云自恃武器精良，派出一千多人进攻桑植，企图从城西北渡过澧河，从侧背攻击红四军。红四军隐真示假，引诱敌人渡过澧河，全部歼灭，缴获枪械几百枝。
向子云恼羞成怒，下令再度进攻桑植。红四军退出县城，主力隐蔽在城北一带，设下埋伏，将该旅消灭大半，向子云泅渡澧水时淹死。
红四军两战大捷，军威大振。接着，红四军主力经过六昼夜激战，攻占了大庸县大地主熊相熙苦心经营数十年的巢穴。
不久，蒋介石和张发奎之间爆发战争，双方大军纷纷向澧县、石门和常德等地集结。国民党吴尚旅和陈渠珍的湘军逼近桑植。
红四军主动退出桑植县城，向西北转移。贺龙看准了湖北西部国民党地方部队兵力单薄，向五峰、长阳游击，攻占了长阳县城。
红四军辗转进入公安县境，与红六军会师，后来组成中国工农红军第二军团，贺龙任总指挥，周逸群任政委。
红二军团刚刚组建，便奉令南征，先后攻占了南县和华容，歼灭川军新编第十一师和团防武装共一千多人。
接着，贺龙军团进占公安，攻占藕池，并在闸口歼灭川军新编第七旅一部。主力在三汊河歼灭湘军一个营，进逼澧州城下。红六军与红二军在白洋堤歼灭湘军一部，乘胜进占津市。
红二军团突然攻占津市，围攻澧州，令何键大吃一惊，马上调兵防堵。湘军各路援军步步逼近，贺龙军团久攻澧州不下，再攻下去，势必腹背受敌。他们放弃对澧州的围攻，同时撤出津市，转移到石门。
各路湘军向红二军团发起反攻。邓中夏指挥红六军第十七师坚守石门。贺龙指挥军团主力迎击湘军，在夹山寺击溃湘军新编第十一师；在余氏桥又歼灭湘军一部，并乘势进占临澧县城，打破了湘军的反攻。
在临澧县城，贺龙从报上得知蒋介石在中原大战中获胜，将主力南调，准备“围剿”红军根据地。红一方面军没有攻打长沙，而是转向江西。国民党驻津市地区的部队企图进攻石门。贺龙与段德昌等人力主部队迅速返回洪湖，不宜继续南征。邓中夏坚持要再打津市和澧州，夺占常德，切断武汉到长沙的铁路。
于是，红二军兵分两路，攻击津市和澧州。红六军主力经过激战，占领了津市，但损失兵力达四分之一。红二军以迅猛动作将澧州包围，但守军凭城固守，红军攻城未果。
在这期间，国民党军一路攻占了石门，另一路是主力，前锋已进占合口。另一路国民党军从沅江向南县和华容推进；新编第十一师残余从新洲反扑过来；川军一部已重占公安，严重威胁贺龙军团侧后。贺龙军团不得不从津市和澧州撤退。
贺龙军团南征，相继攻克了八座县城及附近乡村，歼灭国民党军共计六千多人。红军伤亡两千多人。
中央红军强渡湘江时，在湘鄂川边境，贺龙、任弼时和关向应统一指挥红军各部，打算在湘西造出声势，争取吸引和调开聚集在湘南湘江边的敌人，为中央红军减轻压力。
何键正充当着五省“追剿军”总司令，无暇顾及湘西。他把湘军主力都派去封锁湘南的湘江两岸。湘西只留下陈渠珍的一个师。不过，国民党中央军和其他地方部队也在集结，企图合围湘鄂川黔根据地。
第二部分 天生我材必有用追求正义始终不渝（3）
陈渠珍号称湘西王，何键一再叮嘱他，要他拼死拖住贺龙的红军，严防他们与井冈山出来的红军会合。然而，陈渠珍令何键大失所望。贺龙与任弼时决定攻打陈渠珍，占领猛洞河上的永顺县城。红军从南腰界出发，第九天一举攻占永顺，吃掉龙山与永顺的两个团防队。
陈渠珍闻讯，不敢上报，生怕何键骂他窝囊。这时湘江之战已经开始，湘军气焰嚣张。陈渠珍在湘西不敢落后，逼着手下两个旅与黔军两个师配合行动，号称四万兵马，梦想一举聚歼贺龙的部队。
湘军和黔军在永顺会合时，红军已经撤出了县城。贺龙指挥部队翻山越岭，来到一个叫十万坪的地方，设下埋伏。
四万湘黔联军全不把红军放在眼里，仗着人多势众，直追到十万坪，发现满地是灶坑，有的还在冒烟。长官大喜：“红军主力就在附近！弟兄们好好打，我们要给正在湘江边截击红军的何剿总争气！”
湘军正在得意，贺龙一声令下，四面枪声骤起，迫击炮猛轰，手榴弹猛炸，机关枪猛扫，打得湘军哭爹叫娘。湘军毕竟训练有素，迅速隐蔽，开枪还击。但红军居高临下，敌军逃不出火力范围。湘军士兵倒下一大片，指挥官才发觉势头不对：“这帮乌合之众哪里来的重火器！我们的火炮呢？”
天色渐暗，红军吹响冲锋号，满山坡都是喊杀声。阵阵山风刮起，高耸的树木似乎也跟着呐喊。湘军晕头转向，抵挡不住，开始撤退。
四万湘黔军挤在狭窄的洼地里，红军拣人多的地方发挥火力，敌军朝永顺县城逃窜。红军一支主力抄小路抢占县城有利地形，将湘军搭的浮桥全部拆毁。湘黔军抵达县城时无法过河，只好背水一战。红军发射强大的火力，敌军招架不住，只好顺河边打边撤，逃命去了。
红军乘胜攻下了大庸和桑植。
现在，贺龙和任弼时做好了长期扎根湘鄂西的准备。中央红军已过湘江，沿着湘桂边境向贵州方向推进。中共中央电令贺龙和任弼时向常德、沅陵一带攻击，以策应中央红军长征。贺龙和任弼时的部队在自身难保的情况下，决定东征，以吸引追击中央红军的国民党军队。