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蔡锷倒是松了一口气，心里暗暗祈祷：夫人，一路平安。
小凤仙深明大义，帮蔡锷秘密收发情报，掩护他进行讨袁护国活动。她用巧计帮助蔡锷把热血青年金云麓和薛丽清送往上海参加革命。等到蔡锷夫人一走，蔡锷便开始策划自己的出逃。单身行动，毕竟方便多了。夫人走后第三天，他把学生戴勘叫来，让他扮作自己趁夜色出行，将袁世凯的密探引走。自己扮作下人，连夜搭火车去天津，梁启超等人早已在那里接应他。
小凤仙也跟随蔡锷到了天津，写了几首词送别情郎，道尽相思之情。她回北京后，被传去审问了一整天，可她缄口不言。
袁世凯发现蔡锷逃离京城，明白自己上了当，发动全国的特务四处搜查，设卡拦截，但蔡锷已在公海的客轮上了。
后来，袁世凯的统帅办事处责问蔡锷为什么反复无常，他坦然答复：“国体问题，在京能否拒绝署名，不言而喻。若问良心，则誓死不承……若云反复，以总统之信誓旦旦，尚可寒盟，何论要言！”
其实，蔡锷一直暗中筹划护国大计。梁启超当时在舆论界一言九鼎，袁世凯的大儿子袁克定说他“领袖名流”，得他一言，“贤于十万毛瑟”。梁启超对帝制的态度对蔡锷影响很大。“筹安会”举行的第二天，蔡锷就到了天津。梁启超对他说，他本人负有发表言论的责任，必须立即写文章，光明正大地加以反对。而蔡锷则是很有能量的军人，应该隐蔽自己的意图，避免被袁世凯猜忌，才可以密图匡复。
不久，梁启超就公开发表了著名的《异哉！所谓国体问题者》。蔡锷隔几天就去一趟天津，和梁启超商量大计。等到部署已定，他们便先后南下。1915年11月中旬，蔡锷取道日本、上海、香港，转道河内，于12月19日抵达昆明。梁启超则于12月18日到达上海。临行前师生相约：如果事情没有成功，两人一齐去死，决不逃命；如果事情成功了，两人一齐引退，决不当官。袁世凯对身边的亲信说，从蔡锷临行时的深谋远虑来看，他的精悍胜过了黄兴和其他国民党人，就连宋教仁也比不上他。
现在，蔡锷远走高飞了，袁世凯感觉到自己的宝座下有了一颗定时炸弹。他心惊胆跳，感叹不该“纵虎出柙”。云南独立前的一天，蔡锷最后一次忠告袁世凯，“痛哭陈词”。此后的宣言、文告中则一律列数袁世凯的罪状，称他为“叛逆”、“谋杀凶犯”。
袁世凯在杨度的撺掇下，在大总统的位置上梦想着皇帝的宝座。1915年，他把中华民国改为“中华帝国”，自称皇帝，同时宣布将1916年改为“洪宪元年”，成立筹备处，准备元旦举行登基大典。
消息传出，全国大哗。蔡锷立即在昆明通电反对袁世凯复辟帝制，反袁派人物纷纷奔向昆明，云南成为反袁中心。蔡锷成立都督府，组建护国军，编制、练兵和筹饷都仿照曾国藩的湘军。他将曾国藩和胡林翼带兵打仗的言论摘录成《曾胡治兵语录》，用作护国军练兵打仗的教材。
1915年12月，蔡锷在护国寺召集旧部，慷慨致辞：
袁势方盛，吾人以一隅而抗全局，明知无望，然与其屈膝而生，毋宁断头而死。此次举义，所争者非胜利，乃四万万众之人格也。
蔡锷和云南将军唐继尧迅速编成三十六个团，约有两万人。蔡锷和李烈钧分任第一军和第二军总司令，唐继尧任都督兼第三军总司令。他们计划用第一军进攻四川，第二军开到广西，东征广东和浙江，第三军留守云南，机会成熟便经贵州进入湖南。然后，各军在武汉会师，共同北伐。另外，戴戡率部分兵力进入贵州，策动贵州独立。
云南宣布独立后，南方一些省份通电响应。袁世凯急忙调动北洋军和四川、湖南、广东等省的军队共约八万人，分三路进攻云南，企图迅速镇压云南护国军。
护国军与袁军主要在四川交战。蔡锷的部队抵达云南四川交界的新场一带，攻打防守川南的第四混成旅，一举攻占许多阵地。护国军第一支队正面佯攻，第二支队乘夜迂回到安边侧后，发动突袭，打得袁军向宜宾溃逃。护国军乘胜追击，不战而攻占宜宾。袁世凯听说滇军如此勇猛，大为震怒，命令北洋精锐全部进川，分兵四路，反攻宜宾。护国军依托有利地形，打退袁军的反攻，在宜宾保卫战中获胜，四川的战争陷入僵持。
戴戡的护国军抵达贵阳后，贵州宣布独立，部分黔军合编为护国军右翼军，归蔡锷指挥，向川东进攻。护国军分三路向綦江以南发起攻击，激战一昼夜，连续攻克几个要地，然后继续北进，前锋距綦城只有十多里。袁军集中兵力增援綦江，多次发动反攻，护国军寡不敌众，退守松坎一带，未能实现夺取綦江进而占领重庆的计划。
蔡锷的另一支部队开到永宁，联络川军第二师起义。两军联合攻击泸州。第二天，部队占领了泸州对岸江边的要点。由于部队疏于戒备，袁军夺回了一些阵地。护国军退守江安和纳溪。两万多名袁军从纳溪两翼向护国军反攻。蔡锷率主力赶到，组织反击，重创袁军。护国军弹药不济，兵员疲惫，分路撤出纳溪。
护国军经过休整，蔡锷集中兵力分三路反攻纳溪，突破袁军前沿阵地。这时袁世凯内外交困，四面楚歌，被迫宣布取消帝制，但仍然赖在大总统的宝座上。蔡锷一定要把袁世凯赶下台，指挥护国军继续作战，袁军招架不住，请求护国军停战议和。
护国军三个团开到了湘西。第一团趁晃州城袁军欢度除夕，疏于防备，借着夜幕掩护，迅猛地冲入城内。袁军正在饮酒作乐，遭到打击，慌作一团，稍事抵抗，便向晃州东边的蜈蚣关溃逃。护国军乘胜追击，第二天下午攻克蜈蚣关，首战告捷。第三团攻克了黔阳，又占领了洪江。第二团进攻麻阳，因袁军防守严密，多次攻城未果。袁军分别从辰溪和沅州增援麻阳，企图围歼第二团。第二团改攻为守，就地牵制袁军。第一团和第三团联合攻打沅州，袁军弃城逃走。
第二部分 天生我材必有用军人就是要为国民争人格（4）
护国军夺取沅州后，第一团分兵迂回到麻阳侧后，协同第二团再攻麻阳。民军敢死队攀云梯爬入城内，与护国军内外夹攻，袁军相互失去联络，纷纷溃逃。护国军开进麻阳，在当地民众支援下，连续攻克靖县、通道和绥宁等地，击溃袁军约三个混成团的兵力。袁军很快向麻阳和黔阳等地发起反攻。护国军顽强抗击，使湘西的袁军无法向主要战场四川增兵。
另一方面，李烈钧率领护国军两千人从昆明开到广西，在富宁一带激战袁军，双方呈僵持局面。广西将军陆荣廷宣布广西独立，护国军士气大振，直奔百色，迫使袁军两千多人投降。
袁世凯三路进攻云南的计划彻底破产，护国军不仅迫使他取消了帝制，而且迫使他彻底下台。蔡锷坚决反对袁世凯继续当总统，但他也说自己对袁世凯“多感知爱”，多次表示袁世凯对他“礼遇良厚”，而他“感念私情”，实在不愿看到他做出危害国家的事情。他说，他起来反对袁世凯，是为了保卫民国，为了公义，不能“兼顾私情”。袁世凯背叛了他自己宣誓效忠的共和，蔡锷就要起而反对，毫无回旋余地。在他看来，这是“为国民争人格”。这才是真英雄的本色。
不久，袁世凯病死，段祺瑞接管北京政府，护国战争结束。蔡锷以“再造民国第一人”，建立了公认的功勋，但他毅然辞去一切职位，放弃权力。
人们正在赞叹蔡锷的不朽功勋和无私人品，一个有关他的消息传开了，令国人万分悲痛：蔡锷患了喉病。
这位民国英雄从四川坐轮船赴上海就医。轮船每到一港，前来欢迎的群众络绎不绝。一位久闻蔡锷风花雪月传奇的贵妇，早早赶到江边，得以一睹将军风采，却失望地说道：“原来他这么矮小瘦弱！”
蔡锷被送到日本进行治疗。但是东洋医生也无力回天，不久，蔡锷病逝于日本福冈医院。
小凤仙似乎有先知先觉。自从京城与蔡锷一别，每天餐风洒泪，望日相思。她梦绕魂萦，流干了眼泪，想断了肝肠。她多么想去一会情郎啊，可是为他的清名，她强忍着没有去，只是写了许多诗词，诉说对将军的爱慕和思念。护国战争胜利后，她连续寄了几封信，请蔡锷履行旧约。蔡锷戎马倥偬，不能前去看望她，虽有复信，却只能约定以后见面。
深秋已至，忽然传来蔡锷生病的消息。有一天，小凤仙对灯独坐，梦见蔡锷身着戎装，昂然走来，说他百忙之中抽空来与她告别。小凤仙从梦中惊醒，害怕得哭了起来。接着而来的便是蔡锷在日本病逝的噩耗。
在北京举行的追悼大会上，小凤仙送了一副挽联：“不幸周郎竟命短，早知李靖是英雄。”她把将军的才貌比作周郎，把自己比作侠女红拂，十四字中含有无限深情，有敬爱有赞叹。
悼罢将军，小凤仙悄然离京，去向不明。一代名妓跟随她心爱的将军一起离开了世人的视线。对她的下落有不少猜测，有人说，她一直淡妆素服，不苟谈笑，一年之后郁郁而终。
蔡锷是一个坚定的共和主义者，立场坚定，誓死捍卫民国。他认为，辛亥革命是政治革命，而不是种族革命。他坚决反对君主国体，不论君主是满人还是汉人。
蔡锷认为结社自由是文明国的通例。袁世凯上台后，蔡锷与宋教仁一样，提出应组织政党内阁，其他政党在野监督。他说：“破坏易，收拾难，建设尤难。”在这方面，他与宋教仁看法一致。在孙中山和黄兴把大权交给袁世凯时，他还劝说黄兴：“功尚未成，身何能退！”
蔡锷心地光明纯洁，生平不爱钱财，不慕高官厚禄。他常说：“人以良心为第一命，令良心一坏，则凡事皆废。”他反对帝制，争的不是个人权力，而是出于良心，出于对共和国的忠诚。他在战斗中继承了湘军扎死寨、打硬仗的精神。仗打完以后，他便自动放弃兵权。在有枪便是王的乱世中，难得他这样没有军阀思想的将领。陶菊隐说：“自民国以来，武人解兵柄，棠爱犹存者，蔡松坡一人而已。”
蔡锷看到了胜利，不幸的是，他已病入膏肓。他死了，死得太早，死得太年轻，上天只给了他三十四岁的寿命。他的早死，是20世纪中国的一个重大损失。
湖南出了蔡锷这样一个人格高尚、目光远大的职业军人，是整个民族的大幸，也是湖南人的荣耀。蔡锷具有知识分子的品格，身上体现了湖湘文化的传统。他从小受过良好的人文教育，具有深厚的人文修养，共和观念早巳渗入他的骨髓。他的修养使他卓尔超群。几千年中国文明史中，只有这位湖南的军人拿着枪，说出了如此坚定的带有人气的话——“为国民争人格”。
蔡锷主张“军人不党主义”，即军人严守中立，不加入任何政党。在他所处的时代，政党林立，党同伐异，意见纷歧，水火不容，他主张解散各党，另组健全的政党，并愿意先取消他领导的共和统�