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蔡锷于1899年东渡日本，在成城学校、陆军士官学校就学，被誉为士官“四杰”之首。1904年，他学成回国，先后在江西、湖南、广西等地从事军事教育，督练新军六年。他虽未参加同盟会，但和黄兴一直交谊深厚，对共和的信念非常坚定。辛亥枪声一响，时任新军协统的蔡锷在昆明响应，三十岁就成为威震一方的云南都督。
在反对袁世凯独裁的二次革命中，袁世凯镇压了孙中山和黄兴等人的武力反抗，把整个民国变成了囊中之物，北洋军阀没有控制的省份，只剩下远在西南边陲的云南、贵州等省。蔡锷联合贵州和广西等省试图居间调停，主张双方罢兵，用法理解决，当然为袁世凯所忌恨。
二次革命失败后，袁世凯密谋复辟称帝，担心蔡锷坏他的大事，便把蔡锷骗进北京，解除他云南都督的职务，给他封了个参政员的闲职，又送给他巨金和华丽住宅，却派人暗中监视他，实际上是把他软禁起来，不让他南下带兵。
蔡锷知道上了当，但他在北京处于严密的监视之下，犹如虎落平阳。从此，他处事低调，假作痴呆，不露锋芒。哪知袁世凯窃夺了民国大总统职位，仍不知足，还要复辟帝制，闹得全国乌烟瘴气。蔡锷想脱离京城，无奈他不是单身一人，刁毒的袁世凯将他的家眷也迁到了京城，一家人要脱身谈何容易！蔡锷苦思冥想：怎样才能让家眷先离开京城，自己再行金蝉脱壳之计呢？
蔡锷和袁世凯之间颇有渊源，他对袁世凯个人素来并无恶感。但他在大是大非的问题上决不含糊，不能容忍袁世凯胡作非为。因此，他一定要设法摆脱袁世凯的控制，去组织力量粉碎这个梦想复辟帝制的野心家的阴谋。
正在蔡锷为想不出脱身妙计而苦恼的时候，命运把一个奇女子送到了他的跟前，给了他一段生死之恋，也给了他一个重获自由的良机。
一天，蔡锷和一些国会议员开会出来，有个议员请大家到八大班胡同去休闲。蔡锷生性严谨，尊重妻子，不好风月，本不想去，但他突然想通了一个问题，便随着大家去了。
此后，蔡锷天天和六君子十三太保一起胡混。易顺鼎发起一个风月会，他也跟着去寻欢作乐。蔡锷本来是逢场作戏，不料在云吉班里遇到一个雏妓，名叫小凤仙，往来不到几时，两人便情投意合，真个有流连忘返之意。杨度等人以为他壮志消沉，沉醉于温柔乡中了。
小凤仙是浙江人，出生在杭州，年方十六，本是良家女子，坠落风尘，本非所愿。她十四岁上落入曾家为婢女，主母是从良的妓女，主人是个落魄的文人。小凤仙十五岁那年，主人把她强奸了。主母发怒，将她卖给上海清和坊的妓院媚莲小榭为妓。
“二次革命”失败的时候，旧官僚富豪返回北京，大肆享乐，上海许多妓女北上淘金，小凤仙也随着流入北京的八大胡同，成了陕西巷云吉班的当家名妓。
小凤仙相貌并不十分出色，但她身姿娇柔，精通文字，性格聪敏，会一点唐诗宋词和古筝扬琴，在众多妓女中显得清傲寡言，不作胁肩谄笑的媚态。她本来讲得一口好听的吴侬软语，进京后又学得一口悦耳的京腔，加上侠义心肠的美名，一时艳闻京城，成为北京名流爱慕的名妓。
蔡锷既然打算寻花问柳，见她天真烂漫，未脱本色，绝无时髦妓女的轻佻，颇对自己的胃口，没事时便常去消遣。但他自称商人，从来不说自己是在职的大员。
第二部分 天生我材必有用军人就是要为国民争人格（2）
冬天的一个日子，暖日融窗，蔡锷又来了。蔡锷的形象，远没有电影《知音》塑造的那么高大，远不像他的名字那么阳光十足。他身体单瘦，脸孔黧黑，沉默寡言。但小凤仙对他颇有好感。他从怀中取出一百块大洋，塞给小凤仙，说：“这些钱给你娘，明天起我要在这里请客。”小凤仙一副小鸟依人的样子，紧挨着蔡锷。
蔡锷问她：“现在新出的青楼请愿团，你参加了没有？”小凤仙说：“他做他的皇帝，我做我的生意，井水不犯河水，犯得着参加吗？”蔡锷说：“怪不得你不走红，凑个热闹也成呀！”小凤仙说：“我们职业虽贱，却还有人身自由，我既不愿，谁也不能勉强。况且人微言轻，人家也犯不着来计较，不比你们做官的，口是心非，胸中早存了利害祸福之见。心里赞成的固然望着攀龙附凤，我是不赞成的，只好跟着喊两声万岁，这种滋味却最难受。”
蔡锷听了，心中一惊，这话好像是说着他自己。他不动声色地说：“谁是做官的？”小凤仙说：“你也不必瞒我，做官也是办事吃饭，当百姓也是办事吃饭，只要不做那贪官污吏，和那卑污苟且的事情，又何必怕人晓得？至于我这心里，只要性格相投，决不因为你是官就格外奉承，也不因你做官而敲你竹杠。你若不是官，早已远走高飞，何必窝在这肮脏的地方。我看你非但是官，只怕还不是寻常庸庸碌碌的官呢。”
蔡锷不禁深深叹息，索性告诉小凤仙，他是蔡锷。想不到小凤仙自有一番见识，顾自说下去：“我久闻蔡将军大名，与这班人正所谓道不同不相为谋，难道就甘受牢笼，不想干一番大事业吗？”
蔡锷反而疑惑起来，不信她一个风尘女子竟有这般见识。他想：莫非是袁世凯诡诈多端，叫她来试探我吧？便说：“和我一起来这里的人，有的还是开国元勋，干的还不算大事业吗？”
说话时，他留意看小凤仙的神色，只见她“刷”地立了起来，指着蔡锷说：“你是哪里来的土匪，竟敢假冒蔡将军！我虽没有见过他，但晓得他是顶天立地的男子，决不会改变志向，怎么肯做这种狗苟蝇营的事情！”她这一骂，蔡锷心里反而美滋滋的。她骂得越凶，蔡锷越是得意。
小凤仙骂完了，蔡锷拉着她坐下，告诉她，自己的确是蔡锷，而且心怀宏愿，打算离开虎穴去南方，只是苦于脱身不得。他来风月场所，也是为了打消袁世凯的顾虑。
小凤仙听完，流下两行泪来。蔡锷说：“我对你说的都是真心话，你哭什么？”小凤仙道：“我自叹命薄，生平难得遇到知己，如今有幸结识将军，正想许以终身，又听说将军要早离虎口。离别在即，以后相见渺茫，怎能不悲伤呢？何况军人行无定踪，不可捉摸，只怕你走时连告别的工夫都没有呢！”
蔡锷说：“话虽如此，但我的行期还早呢。到时候，我总会预先通知你，现在得乐且乐，将来我有了立足之处，总要设法救你出去，决不会把你遗忘，你就放心吧！”小凤仙道：“将军身系国家，前途务必慎重，千万不可想着我。人的相知，贵在知心，从今天起，我这身子就是将军的了。纵然地角天涯，此志不变。你我精神相通，人虽不在一起，也和团聚了一样，又何必住在一室，才算愉快呢？”
蔡锷见她如此专情，又识大体，对她敬爱有加。小凤仙起身离座，在扬琴前坐下，说：“我幸遇将军，愿以将军为知音，为你奏一曲《高山流水》。”纤纤手指抚在琴弦上，只听得琴音袅袅，如诉如泣，蔡锷泪流满面，心中暗想：花街柳巷能遇上这样的奇女子，真是缘分！人生难得真爱一回，看来这假戏是要真做了。
一曲将尽，小凤仙猛然扯断琴弦，把一头瀑布般的秀发，洒在琴弦上。
蔡锷大惊：“这女子效仿伯牙钟子期，胆识不凡！”顿时激情高涨，一把抱住小凤仙……
后来，小凤仙请蔡锷写一副对联，他挥毫写道：“不信美人终薄命，自古侠女出英雄。”下署“松坡”。
蔡锷夫人见丈夫连日征逐花丛，忍无可忍，见他回来，便婉言劝道：“北京城真不是好地方，你自入京以来，一点正事都没办，天天寻花问柳。应酬固然少不了，不妨逢场作戏，但如此沉迷不返，自己的身体不爱惜，垮了怎么办？”
蔡锷不等她说完，勃然大怒，说：“男人行事自由，你好管我么？你既这样说，我明天偏把她娶了回来，看你怎么办？”
夫人说：“既然你嫌我，我就拱手相让吧！”蔡锷把手里端着的一杯茶，哗啦一声，劈面朝夫人扔去，茶水淋在夫人头上，杯子落地，摔得粉碎。
蔡锷的话说得绝情：“要去就去，哪个留你？”夫人早哭得和泪人一般。侍女们从未见过主人吵架，吓得鸦雀无声，忙着收拾扫地，蔡锷则气愤愤地进了书房。
蔡府的剧变，自然有密探报告袁世凯。外面的人一传十，十传百，又加些花料，绯闻传遍京城。人人都知道蔡锷将军为了一名雏妓与夫人反目，正闹离婚呢。
远在海外的黄兴，听说蔡锷变得这么寡廉鲜耻，痛心不已，留学日本的朋友们也为他惋惜。只有他的老师，躲在天津租界的梁启超，心中如明镜一般。他在给亲友的信中说：“蔡锷用障眼法避祸，瞒得了别人，瞒不了我。”
杨度正在运动各省各派进京请愿，拥立袁世凯当皇帝，还成立了一个全国请愿联合会。他来到湖南会馆，请蔡锷在请愿书上签名。蔡锷看也不看，接过来就签名盖章。他领衔签名支持帝制，包括蒋尊簋、孙武、唐在礼、蒋作宾、蒋方震、张一爵、陈仪等十二位将军都签了名。“主张中国国体宜用君主制者署名于后：八月二十五日昭威将军蔡锷”，那是蔡锷的亲笔。
蔡锷本是杨度推举给袁世凯的，但袁世凯老奸巨滑，对这个瘦削矮小、沉默寡言的湖南人，总是心存顾忌，甚至不满杨度把他拉进请愿联合会。杨度却非常自信：“我对这个同学非常了解，袁公就放心吧。他和同盟会分手了，一定紧跟袁公。他如今迷着小凤仙，家里乱成一锅粥，哪还有心思过问国事？京城是袁公的势力范围，他蔡锷孤身一人，赤手空拳，若要和袁公作对，那不是活得不耐烦了？”
蔡锷和夫人翻了脸，干脆来个死猪不怕开水烫，第二天又去找小凤仙，在妓院请客。掌灯时分，客人渐渐齐集，都是一些拥袁分子。酒宴摆了两桌，酒绿灯红，觥筹交错，十分热闹。
第二部分 天生我材必有用军人就是要为国民争人格（3）
大家闹到凌晨，陆续散去。蔡锷留下，和小凤仙解衣入帏。小凤仙痴情地问：“刚才席间将军谈起租屋的事，是真的吗？”蔡锷叹气，说：“总有这一天的，不过现在还嫌早了些。”小凤仙也叹口气，说：“我和将军的名分事小，保护民国维护共和才是大事。只要将军心中有我，莫把我当风尘女子，我就万福了。”
蔡锷夫人见他明目张胆地和小凤仙往来，铁了心要离开他。蔡府闹得鸡飞狗跳，夫人哭哭啼啼，提了衣箱，往火车站的月台奔去，谁也拦不住她。拥袁派像看把戏一样，目送蔡夫人披头散发地上了南下的火车。众人暗笑，蔡锷一生清誉，被这女人泼上脏水了，大家在外面风花雪月，可得藏着掖着点儿。
蔡锷倒是松了一口气，心里暗暗祈祷：夫人，一路平安。
小凤仙深明大义，帮蔡锷秘密收发情报，掩护他进行讨袁护国活动。她用巧计帮