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曾纪泽到达彼得堡之前，与左宗棠有过书信往来，配合默契。左宗棠为曾纪泽此行捏着一把汗，自己要做的事，就是为了“使臣或尚有所凭借，多说几句硬朗话”。中俄谈判，中国处于弱势，但并非没有胜算。他告诫曾纪泽，这如同下围棋，劣势中也含有胜着，如果执棋者缺乏自信，举棋不定，就会落败。
曾纪泽的和谈成功了，中国争回了一部分主权，比较顺利地收回了伊犁。左宗棠完成使命，被任命为军机大臣。朝廷批准了曾纪泽与俄国人签定的条约，命令金顺接收伊犁，按图划界。
不辱国不辱人而言和，是左宗棠的办事宗旨，也是典型的湖南人精神。湖南人最讲面子，在国际事务中更不愿丢脸。中国当时长期闭关锁国，又经过多年战乱，国势积弱，无力打仗。细看中国近代史，李鸿章在国际事务中“一味忍让，徐图自强”，也并非全无道理。皇宇周天，亿兆黎民，平定一个省的内乱，还要贷洋款来打仗，实在是历朝从所未见。宋朝面对大金大辽对边境的挑衅时，国势也很衰弱，却不曾借别国的钱来打仗。左宗棠既要平定新疆，又要收复伊犁，运筹之难可想而知。左宗棠自称为“今日诸葛亮”，每想出一个计策，都会白掉几根须发。抬棺出关这一招，是他呕心沥血的结果。
军机大臣翁同龢后来在追悼左宗棠时对他这样褒扬：“绝口不谈和议事，千秋唯有左文襄。”前一句是说左宗棠办事全凭武力，其实未必确切。左宗棠并不反对朝廷“外须和戎”的决策，他是最早发起洋务运动的几位中枢大臣之一，也是最早实践魏源“师夷长技以制夷”主张的大员。他开办马尾船厂和福建船政局，雇用了法国人；他曾向英国驻华银行贷款；建设大西北，他和德国人交往，采用德国机器和技术开创“玉门油矿”，还奏请朝廷赏给德国人福克四品顶戴。实际上他非常期望和平，但他的风格不同于李鸿章，取得的效果自然两样。
左宗棠办事，以实事求是为原则。这里举一件事例来说明。
左宗棠被任命为筹办新疆军务的钦差大臣时，提出一个人选来替代他当陕甘总督。这个人是曾经错办杨乃武与小白菜案的著名昏官杨昌濬。他怎么会让一名昏官来接替如此重要的职务呢？
杨乃武与小白菜案是反映清末官场黑暗的四大案例之一，有人把此案编成了戏曲进行讽谕，使办案的昏官家喻户晓，臭名远扬。
浙江巡抚杨昌濬在审理这桩冤案时，既不深入调查，且官官相护，无原则地袒护州县，还愚不可及地向刑部尚书行贿，企图阻挠冤案平反。杨昌濬所作所为不可谓不恶劣，朝廷将他革职。
左宗棠当然不会对这个昏官的劣迹视而不见，但他认为启用官员要实事求是。他知道杨昌濬能带兵打仗，提供后勤保障也是一把好手。
杨昌濬是湘军的老人，既有书生的浪漫，又有军人的勇敢，不怕困难，不怕牺牲。他曾跟随罗泽南在长沙练兵，左宗棠在长沙招募五千“楚军”时，邀请杨昌濬帮办军务。楚军进入江西和安徽攻打太平军，杨昌濬负责后勤保障有功，升任知县。后来跟随左宗棠到浙江，率部救援衢州有功，便在衢州留任知府。随后被授为浙江粮储道，负责筹备左宗棠在闽浙作战所需的粮饷。他殚精竭虑，办事勤勉，深得左宗棠信任。后来屡次升迁，做到了浙江巡抚。
在浙江巡抚任上，杨昌濬表现出卓越的才能。但他又因贪污而被革职，回到湖南。他深刻反思了自己在“小白菜案”中的罪过，多次请求出来当差，将功折罪。他多次给左宗棠写信，表示悔过，并申请到陕甘为左宗棠效劳。左宗棠不拘一格，奏请起用杨昌濬。朝廷准奏，把杨昌濬调任甘肃布政使。他一到西北，便表现出卓越的组织才能。从兰州到吐鲁番，在几千里的风沙道上转运军粮，四处筹集粮食和军马，协办军垦民屯，竭心尽力，把西征军所需的粮草准备得十分充足。
杨昌濬受到朝廷褒奖，被赏了头品顶戴。左宗棠奉旨回京述职，临行前保荐他代理陕甘总督，共同筹划收复伊犁。伊犁回归以后，杨昌濬和刘锦棠共同办理善后事宜。
杨昌濬在甘肃和新疆，亲身经历了左宗棠的西北军政事务，沿着河西走廊走到乌鲁木齐，沿途所见“一片升平景象”。他喜欢唐诗宋词，有所感慨，便写诗记载。他记起了唐人的诗句：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”此时玉门关外，一条长长的绿带穿越万里黄河，直达新疆吐鲁番，气势雄浑，正是人类同恶劣的大自然战斗的结果。更令这个湖南人感慨的是，新疆南北到处都是家乡人的口音，到处是湘军战士的足迹。杨昌濬感慨万千，坐在驿馆里写出一首五言律诗。他万万没有想到，这首诗很快会传遍神州大地，自己一不小心就成了著名诗人，一洗数年前在浙江官场上的耻辱。
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。
新疆地大物博，少数民族众多，中国历朝统治者非常关心。唐代设安西都护府，清初设伊犁将军，都是从国家安全出发。元朝以来，西域正式列为中国的版图。但是，朝廷里的大多数官吏，觉得新疆非常遥远，皇帝对那里的居民只有一个简单的要求，那就是安分守己，不给朝廷添乱。统治者很少关心新疆的建设。
第二部分 天生我材必有用空前大进军，抬棺保国防（4）
但是，左宗棠想到了新疆的开发建设。新疆平定以后，应该如何治理？左宗棠考虑到新疆地域太广，建议朝廷建省。他四次上奏建省的提议。但皇帝总是借口各位大臣对西北形势没有定见，叫左宗棠深思熟虑，又命令朝廷大臣用心商议，等候圣旨定夺。
朝廷为什么对左宗棠连续四次奏请没有准奏呢？那是因为设省就要起用大量干才，还要撤掉旧有的许多新疆满汉道员。大凡人事问题，总是非常敏感。用多少人？用谁的人？用汉人还是用满人？真是千头万绪。还有，任命一大批官吏，意味着又要国家支付大笔俸禄，那是一笔可怕的开支。朝廷不敢轻易决定。
但是，左宗棠不厌其烦，第五次上疏建议新疆建省。奏文经过悉心斟酌，写得言简意赅，文风俊雅，堪称历代名家名疏的典范，两宫太后和光绪皇帝大为赞赏。光绪甚至每天诵阅。
左宗棠为新疆建省五上奏折，可见其执著。光绪皇帝将这件事批转给吏部讨论执行。
这一次，建省的问题终于有了着落。朝廷先让刘锦棠搞一个新疆特区，试行吏制改革，总结经验，然后推广。
刘锦棠和谭钟麟通过一段实验和努力，使新疆百废俱兴，民气渐苏，原先的积弊消除殆尽。光绪任命刘锦棠为新疆巡抚，魏光焘为新疆布政使。刘锦棠进驻乌鲁木齐。大概用了三年时间，试验工作结束，新疆正式成为一个行省。
左宗棠的另一件功绩，是动用军队抗洪救灾。
1881年，中国发生百年不遇的洪水。黄河到处决口改道，洪水直泄三省五府三十二个州县，百姓攀在树上，哀号求援，声不忍闻。各条水系发生的水灾，为害面积达到三百万平方公里，一千二百万百姓无家可归。大半个中国风不调雨不顺。
各地频频向朝廷告急，两宫太后措手无策。光绪只能在天坛跪拜祭天。清廷顾不上黄河长江的洪水，但求直隶京畿免遭灾害。王公贵胄们心怀私念：倘若被大水冲了皇城，岂不遗笑天下！
左宗棠见灾情紧迫，朝廷救灾不力，血冲头顶：“大小几十条河流涨水，正是水深火热，民处倒悬，务必及时抢救。救民于难，怎能分轻重缓急？说什么没有人力财力，为什么不动用军队？防守京畿用得了这么多人吗？我们在新疆，不是动用了军队开荒种田、修路筑桥吗？军队战时打仗，逢灾救灾，平时搞建设。养兵千日，用在一时，要调动军队堵住河流缺口！”
左宗棠一席话，大臣们听了心中豁然开朗。他们想：这真是个好办法啊！调动军队抗洪救灾，历朝还是第一次。左宗棠不愧为国之栋梁，这样的主意都能想出来。李鸿藻佩服不已，连忙表示赞成。
于是朝廷决定：淮军负责安徽和山东，湘军与鄂军在两湖抢险，川军在四川抗洪，湘军和粤军在两广救灾，军队承担大型泄洪工程，行政区划复杂的交叉地段，也交给军队抢险。
军机处用电报和廷寄的方式，把这个决定下达各省都抚。
但是朝廷也有顾虑，因为绿营军纪松弛，让他们去救灾，恐怕他们侵扰百姓，会灾上加灾。左宗棠在廷议时拍着胸脯说：“京畿调兵抗洪救灾，就交给老臣去办！”
他一副大义凛然的神情，令大臣们颇为疑惑。早几天慈安太后去世，祭祀大礼上，左宗棠下跪都很艰难，怎么可以去治水？李鸿藻为他不辞劳苦为国分忧的精神所感动，对众臣说：“爵帅不必亲临一线，只要坐镇京畿，宏观调度，指挥三军就行了。”
廷议结束后，军机处立刻调动王德榜、刘明灯和王诗正的部队。这三支部队驻扎在张家口，接到旨意，立即分别赶赴各处水道。距今一百二十年前，中国大地上出现了军民并肩抗洪水的情景。
这次调兵用于京畿抗洪，左宗棠的军队出动了二十八营。军队与百姓各司其职，前者堵塞洪流，抢救灾民，修复大型水利工程，官府则负责赈济安置灾民，预防洪涝以后可能出现的瘟疫。
在其他江河流域，也有军队投入抗洪。
左宗棠暮年仍然为国防事业呕心沥血，创建了中国最早的海军南洋水师。他于1866年在福州创办船政局，起初由法国人日意格和德克碑担任正副监督，雇用工人约二千人。五六年间，总共造船十五艘。船政局共有工厂十六座，船台三座，先后投资白银一百三十五万两。船政局后来为南洋水师制造了三艘巡洋快船。
侵占越南的法国军队，于1871年探明红河可以通往中国云南，两年后向河内进攻，企图控制红河的航行权。越南军民和中越边境驻扎的中国人刘永福率领的黑旗军，顽强抵抗法军的进攻。
南洋大臣左宗棠主张朝廷援助黑旗军，进而加以收编。两宫太后
准奏，对刘永福既往不咎，嘉奖他抵抗外侮。李鸿章授予刘永福南澳镇总兵的军职，却不给黑旗军接济粮弹。左宗棠命令王德榜暗中支援。
法军攻克河内以后，左宗棠甄选能将，整治军队，添船购炮，重修或加强江防炮台，到江苏检阅水师和陆军，召集各路防御部队的将领研讨守土方案。他在检阅部队时高声大喊：“不怕捐躯以殉！”他从两江防区抽调四营湘淮军，派往台湾加强防御。
左家棠请求朝廷