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明菲决定约陈莹一道去看看周夫人和周清。周家出了这么大的事情，想必一定担忧得很。
周家却也没明菲她们想象的那么冷清寂寥。训练有素的仆从在管事的指挥下，来来往往地做事，显得还很匆忙，只是府里的气氛显得很压抑。
周清清减了几分，周夫人显得很平静，只是心情不太好。与明菲她们略略说过几句，表过谢意后，就让周清领她们下去喝茶玩耍。
出了正房，周清就收起了脸上的笑容，哭丧着脸：“我和哥哥不敢在我娘面前露出难过的样子。”少顷，又抬头笑道：“我原以为，你们会第一个来瞧我，谁知道你们竟然不是。
陈莹有心调节气氛，便撇撇嘴，笑道：“我们自然不是，你那钱秀才必然是第一个来的。”
周清不依地在她胳膊上使劲掐了一把，道：“我叫你使坏。他不算啦！”
明菲笑道：“嗯，他是自家人，当然不算外人。的确算不得。”
周清羞得满脸通红，跺着脚道：“是袁枚儿！”
陈莹摇了摇扁子，惊异地道：“咦？上次伯母生辰，她不是气得跑了吗？怎会这个时候来？”不等周清回答，她又道，“我知道了，必然是来向你炫耀的。”
周清冷冷一笑：“她是来可怜我的。那意思是，她去了抚鸣以后，说不定还能为我爹爹想点法子周旋周旋。”她啐了一口。“我呸！什么东西！还没嫁过去就想要仗势了。也不知这势是不是真的那么好依仗。”
后天就是九月初一，袁枚儿这今时候还出来耀武扬威，这种心态真是让人很无语。明菲与陈莹忙安慰周清：“不是什么大不了的事情，何必为了一个外人这么大的气？”
周清却伏在明菲的肩头低声抽泣起来：“我好怕。”
明菲与陈莹忙扶着她坐到附近一处相对隐蔽的亭子里，低声安慰。
按说周同知到底有多大的罪，周夫人心里应该有数，明菲瞧着周夫人的样子还算镇定，便也觉得周同知应该不会有什么大罪。
周清哭够了，低声道：“我娘与钱家商量，婚期提前，下个月十六就要把喜事给办了。我哥哥的则推迟了。”
明菲和陈莹听了此话，心中一沉，这分明就是在做最坏的打算，在安置周靖的退路。难道说，周同知身上的罪也不轻？二人对视一眼，却不敢把话说出来，投肠刮肚地寻了些理由宽慰周清。
不知不觉间，天色见晚，周夫人派人来留明菲与陈莹用晚饭，明菲与陈莹又怎敢在这个时候给人家添乱？约定到时候一起来送周清，辞过周家，各自回家。
明菲的马车行至途中，车夫突然笑道：“了不得，女人也来行商了。不坐车，还骑马，真是了不得。”
明菲隔着纱窗望去，只见不远处一名戴了帷帽的蓝衣女子骑着高头大马，身后跟了约莫有十多张装满东西的马车，浩浩荡荡地在街上走着，看着就是行商的。这样的商队在水城府并不少见，只是由女子领头的，却是有些少见。
明菲便让车夫去问：“你问问他们，做的什么生意？”
车夫也好奇，停下马车跑过去问了，对方笑道：“我们不是来做生意的。是我们家小姐听说这里逢了灾，便特意送一批药材过来。只在水城府歇一晚上，明日还要启程的。”
原来是义举，众人一时对那少女肃然起敬。那少女听见议论，似害了羞，把头垂了下去，埋着头只管往前走。
花婆子在垂花门口迎着明菲，道：“奶奶快去收拾收拾。老爷回来了。大爷已经先过去了，吩咐您一回来就赶紧过去。”
龚中素回来了？这么快？明菲有些意外，脚下不停，边飞速往里走，边听花婆子汇报情况：“老马看见的。只是一张马车，只带了一个婆子一个丫鬟和一个小厮，箱笼也只有三四个。老爷穿着青布衣衫，姨娘穿着月白色的小袄和墨绿色的裙子。头上只有一根银簪子。
去拍隔壁的门，门房一时还没认出人来，等到认出来了，全家都哭作一团了。因算着奶奶很快就要回来，就没派人去接您。”
听这个意思，似乎是龚中素混得很差啊。别人就算是被罢官，好歹箱笼仆从也还是有一堆的，他老人家却混成这个样子，真是凄惨。
第一次见公爹，务必以端庄大方为重。明菲换了套粉蓝色的折枝菊花纹暗花缎裙袄，对着镜子看过没有大碍了，方领着花婆子和金簪去了隔壁。
到了安闲堂，还不曾进院子，就听见里面哭声震天响。龚二夫人的女高音很突出，凄厉的嚎着，朱姨娘的女低音声音很有实力，颤颤巍巍。二人比着赛的哭，仿佛谁哭得好，谁就最心疼龚中素。
看见明菲进门，哭声总算是停住了。一脸沉重的龚远和走过来示意明菲：“还不快拜见爹爹？”
明菲疾步上前，行了大礼：“儿媳蔡氏拜见公公，公公一路辛苦。”
“起来吧。自家人不必客气。”很疲累的声音。
“谢公公。”明菲起身立在龚远和身后，仔细打量龚中素。龚中素已经洗浴过，换了一身赭石色的团花绸袍，头发梳的油光水滑，瘦削的脸留着漂亮的胡子，神色淡淡的，早已不复先前花婆子口里的狼狈风尘样。
倒是龚二夫人的样子出乎明菲的意料。不过半个多月不见，龚二夫人瘦得脱了形。头发花白，穿着一件半旧的黑色织金双蝶花纹锦缎交领袄子，配着枣红色的裙子，头上也没戴她以前最喜欢的那些点翠首饰，只是戴了一股很普通的凤钗并两朵珠花。满脸菜色，看上去又憔悴，又苍老。她坐在龚中素的身边，用帕子梧着口，两只眼睛哭得红通通的，眼巴巴地看着龚中素。
朱姨娘立在龚二夫人的下手，穿了一套清新的藕荷色衣裙，头上只簪了一根银簪。老关实实地站着，用块粉红色的帕子捂着口，小声地啜泣。看上去我见犹怜。
这两个的嘴脸明菲是看惯的，没什么兴趣，她很快就把目光转了开，落在立在龚婧琪与龚妍碧身边的一个身量高挑的年轻女人身上。
那女人穿得很合适，丁香色的交领窄袖衫子配象牙白的挑线裙子，头上簪一枝银钗并一朵深紫色的菊花，身材婀娜，笑容恬淡，站在那里犹如一枝菊花，清新文雅。见明菲望来，她不露痕迹地朝明菲弯了弯唇角。
“这是李姨娘。”龚远和在明菲耳边轻声提醒，明菲也回子李姨娘一个淡淡的微笑。
明菲的到来只是一个小小的插曲，并不能打断二房的忆苦大会。
龚二夫人又开始哭，哭哭啼啼地道：“老爷，咱们家这回是吃了大亏。幸亏老天有眼，那狗贼知府总算被收拾了。先前我们母子几人无依无靠，只能任人欺辱，现在您回来了，咱们透着这个机会，也递个状子去钦差大人那里鸣冤吧？这日子要过不下了哇。”
龚中素疲累的揉着眉头说：“我累了，明日再说！”指着龚远和道：“你先跟我来。”
见龚远和跟着龚中素去了，龚二夫人得意洋洋地瞅了明菲一眼。
第二百一十一章 老爷
明菲眼观鼻，鼻观心，半点反应都没有。
女人们收起了泪，屋子里陷入安静之中。龚二夫人到底唱惯了主角，不习惯沉默，淡淡地看着李姨娘：“老爷这些年来多劳你辛苦照料。”
李姨娘迅速矮下身子，谦卑地说：“婢妾做的这些事，丫鬟仆妇都能做，且是本分，不敢说辛劳。不及夫人与朱姐姐在家操持家务，费心费力，辛劳艰苦。”
龚二夫人对她这种谦卑的态度很满意，但看到她那张年轻漂亮的脸蛋却又忍不住的厌恶，黑着脸，口气冷淡地道：“你长期在外，不知家中规矩。从明日开始，你就跟在我身边好生学学规矩，不要像有些人，半点规矩也不懂，说出去让人笑话。”说着扫了朱姨娘与明菲一眼。
李姨娘从善如流：“是，婢妄蠢笨，还望夫人不吝指教。”
从始至终，没抬起过身子。
龚二夫人似乎没叫她起身的意思，朱姨娘缓缓道：“夫人，李家妹妹远道而来，一路颠簸，就让婢妾伺候您吧？”
龚二夫人大怒，一双眼睛迅速在两个人身上打了个来回。这么快就勾搭上了？
李姨娘淡淡的笑：“谢过朱姐姐好意。夫人，婢妄不辛苦。婢妾长期在外，不能伺奉夫人，心中有愧，夫人若是不嫌弃，婢妾愿意为您守夜。”很合理的为龚二夫人找到了折磨她的借口和宣泄口，同时也避免了龚二夫人与朱姨娘拿她在中间拉锯。
龚二夫人沉默片刻，一笑：“你一路颠簸，老爷知道了，会说我不懂心疼人的。”
李姨娘抬起头来，嫣然一笑：“婢妾年轻。”
龚二夫人点头：“今日就免了，以后又再说。”李姨娘若是聪明，便该知道，这个以后，其实指的就是第二天。
朱姨娘冷冷一笑，把脸侧开，一双眼睛落到了明菲的身上：“大奶奶。没见过我们这位李姨娘吧？”
明菲微微一笑：“姨娘好。”
李姨娘落落大方地与她见礼：“大奶奶好。”
龚二夫人冷哼了一声。除去洪知府，邵家人，现在她最恨的人就是龚远和与明菲。她被逼到那个地步，都卖铺子了，他们却只是眼睁睁地看着自己受罪，不曾伸出援助之手，害得她落到如今这个地步。
毫不夸张地说，她现在看见明菲与龚远和心里都是堵着的，更何况，她的目光从明菲耳垂上挂着的那对闪耀着柔润珠光，约有指头大小的南珠耳坠上掠过，心中一阵酸痛。
龚远秩把龚二夫人的神色看在眼里，对立在一旁一直垂着眼不说话的龚婧琪道：“三姐，晚饭准备好了么？”又朝龚婧琪挤了挤眼睛。
龚婧琪轻叹一口气：“嫂嫂，您可愿意和我一起去厨房里看看晚饭可备好了？”龚二夫人可以仗着有病的借口，肆无忌惮地得罪明菲与龚远和，她与龚远秩却是知道，龚中素永不起复，从今以后，他们必须多多仰仗哥嫂才可能有更好的日子过。
明菲笑道：“好啊。”龚中素刚回家，这顿饭是一定要吃的。与其在这里看龚二夫人与朱姨娘恶心人，还不如去闻闻油烟味儿。
龚婧琪与明菲一个前，一今后，沉默的顺着鹅卵石铺成梅花花纹的小路慢慢往厨房走去。龚婧琪穿了件玫红色的伴臂配石音色的高腰裙，从后面望去，纤细的腰身不堪一握。她年龄比明菲还要大，如果不是出了那件事，今年冬天她就该嫁去苏家了。明菲静静地想，为了她的孩子，龚远和这一生，休想纳妾。
走至一个小荷花地边，龚婧琪突然停下来强颜欢笑：“嫂嫂，这池子，长期没人打理，成了烂泥潭，里面的荷叶都烂了，让您笑话了。”
明菲看了一下，认出这荷花地的水源原来是与自家那个大地子相通的，因水源被切断，不能循环，所以成了烂泥塘。本来龚远和先前也没切断水源，后来总有人顺着水漂些恶心巴拉的东西过去，龚远和索性寻了工匠，拿了大麻石给完全切断了。
又想借此说什么？明菲装晕：“有什么好笑的？公公回来了，家里诸事安宜，也就有心思打理了。地下的藕还没死，养得好，明年还是能开一地好荷花的。”
龚婧琪沉默片刻，鼓足勇气道：“嫂嫂，您是不是还恨着我们？”
明菲笑：“你说笑了，我怎会恨你们？你听谁说这话的啊？”她是真的不恨，最多就是厌烦而已。在她心目中，只有活得更好与活得不好之分，那些锥心蚀骨的恨意，已经留在从前，在这一世所遇到这些事情中，再没有一件能超�