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从大业十三年夏天李氏一门起兵反隋以来，李建成每一次站在弟弟李世民的面前，都会感觉到自己的孱弱，孱弱到需要从心底里去仰视对方。男人渴望征服的天性让他不甘心这样下去，但是年复一年，每当有大事来临的时候，父亲的眼睛，臣民们的眼睛都自然而然地投向了他的这位弟弟，仿佛这世上根本就没有他李建成一样。这种时候，李建成就会用另一种声音抚慰自己不安的心：那个人强大不是因为他比自己强，只是因为他的手里握着虎符。
如今，这只虎符就躺在自己的眼前，李建成慢慢地伸出手指，轻轻抚过虎符，玉器特有的清凉透过指尖传递过来，他有些沉醉了，这种感觉胜过了他这只三十五岁的手触摸过的最滑嫩的女人肌肤。接着，他把虎符紧紧攥进手里，陡然觉得自己瘦弱的胳膊变得强壮有力起来，仿佛只要他挥出拳头，可以让整个世界都开始发抖。他把脸贴上去，更加仔细地欣赏着那枚虎符，目光滑过它的轮廓，突然间他想起了什么，是几天前他出城畋猎时撞见的那只大虫，那是他一生中见过的身躯最庞大的一只老虎，当时他就觉得这是一个不同寻常的兆头。现在，面对这枚虎符，他更加相信，那只斑斓猛虎的出现真的是上苍给他的预示，老天爷是在用这种方式告诉他，他将得到一枚虎符。
想到这儿，李建成站了起来，向门外喊了一声：“孙达！”门帘一撩，孙达走进来：“太子殿下有何吩咐？”李建成问孙达，上回出城拣到的那只大虫呢？孙达一脸谦恭地道，已经剥了皮，正找城里最好的皮匠硝呢，这是殿下您吩咐过的。李建成接着问那个刺死大虫的汉子可曾救过来？孙达说，托太子爷您的福，已经从阎王爷那儿提溜回来了，这家伙也真是命大，两只虎爪落在肩膀上，都翻出骨头和筋来了，居然就没死透，臣给他敷了金创药，又让厨下熬了虎骨头汤调养，估计再过上两月就无大碍了。李建成问孙达可曾探问过那大汉的来历？办事一向精细的孙达还真的问过那人了，他将了解到的情况一五一十向李建成做了陈述。
这个人姓常名令官，是长安郊外常家庄人氏。自幼生得一副好力气，又跟村里一个归隐的教师爷习得些枪棒。家中有父母兄弟，还有一个未过门的未婚妻，守着几顷祖田，日子原本也能过得下去。不想同乡一位张乡绅看中了他家那几顷地的风水，想夺过来做墓地，使了许多法子巧取豪夺不成，便勾结做县丞的亲家，收买了一个判了死罪的盗贼，硬诬常家是其同伙，派了兵丁将他一家人都拿到狱中，只这常令官凭着一身武艺越墙逃走，在大雪中疾走躲避追捕，终于饿昏在地，才有了遇虎和杀虎这一节。
李建成听完这些情况，想起弟弟元吉当日对自己说的那句话来——如果长林军里多几个像这刺虎汉子这样的壮士，他这个太子就可以夜夜睡踏实觉了，心里不由一动，吩咐孙达暗中派人去查查看，这个常令官说的是不是实话，人品如何。如果他说的不是假话，人品也靠得住，那就救人救到底，拿了他的仇家，把他一家老小从狱里放出来。孙达接受了这个指令，他明白太子是相中这个人了，现在东宫和秦府争着天下，缺的是能使枪弄棒的人，而收拾一个县丞对东宫来说，实在是一件再小不过的事。
二人正说着话，门外响起了一阵脚步声，孙达道：“太子爷，像是魏征魏大人来了。”李建成从椅子上抬起屁股来，门帘一撩，魏征和将军冯立披着一身雪花走了进来。李建成上前一把抓住魏征的手，亲热地道：“玄成，你这是去哪儿了，我从两仪殿回来就四处寻你，可怎么也寻不到你的人影呀。”魏征回答道：“一得到尹国丈被撞进宫告状，皇上召众臣和秦王进宫的消息，我就和冯将军往陕东道行台去了。”李建成一向无大军权，这位冯将军是东宫阵营里不多的几位军事人才之一，为人憨直，不大会说话，魏征说罢，他一个劲地点头。
李建成这才明白魏征的意思，他是忧虑秦府抵制李渊的决定，放心不下，不由暗自赞叹魏征做事仔细。李建成问魏征道：“那你们发现了什么异兆吗？”魏征摇摇头：“守到天黑城里快禁夜了，陕东道行台官署里也没有一丁点异动。”李建成的目光又落到那枚虎符上头，心中暗想，看来还是因为这枚虎符呀，他老二也没有三头六臂，失去了这虎符，他不过是个普通的亲王，就算心里不痛快，又能怎么样？想到这儿，他的脸上露出一丝笑意，把话题一转：“玄成呀，既然那边没什么异动，咱们就可以静下心来想想河北的事儿了，父皇把这么重的一副担子交给了我，我得打个漂亮仗报答他老人家才是。可我心里一点底数也没有，你是知道的，毕竟我是第一次率大军出征呀。”
魏征轻描淡写地道：“这个殿下不要忧心，比起秦府这头狮子来，刘黑闼实在只能算是一只野鼠。”李建成对魏征道：“你既这么说，看来是早有良策。孙达，你快去拿地图来。”魏征一伸手止住了孙达，口中说道：“这地图倒是不必取了，我也不懂排兵布阵，到了军前，反正有冯将军跟着，如何临敌，殿下自可向他请教，我所能向太子殿下进陈的不是攻城之术，而是攻心之术。”
李建成问道：“怎么个攻心之术？”魏征娓娓道来：“去岁刘黑闼第一次起事，如星火燎原，不多久就据有河北全部州县，皇上派了秦王和齐王统大军往讨，打了三个月，最后刘黑闼只带了二百残骑，不知所终。等秦府和齐府的征讨大军一走，他又一次树起反帜，用了半年时间，又差不多乱了大半个山东，这是为何？是因为刘黑闼善战吗？不，他不过一农夫出身，本事也很平常，单凭他手下那些人，如何是官军的对手？说到根上，那是因为有窦建德落在山东各地的旧部支持他呀，这些人从前跟着窦建德南征北战，都是饱战之士，他们才是难对付的人呢。”
李建成问道：“这就怪了，既然刘黑闼没甚过人的本事，那些窦建德的旧部为何要拥戴他呢？”魏征回答说：“因为他们恨我大唐呀！去年秦王平定窦建德后，朝廷派去的官吏为了肃清建德残部，采行了‘悬民处死’的法子，杀人无算。是以刘黑闼一反唐，便有那么多人揭竿而起，赢粮景从。所以，臣要对殿下说，此次东征我军必须以攻心为主，攻城为辅，以抚促剿，让民心早些安定下来，如此一来，不但可以根治山东乱局，而且可以从豪强中罗致一批俊杰到东宫帐下，成为殿下将来制衡秦府的本钱呀。”李建成一拍大腿，脸上露出些兴奋的光芒来：“嗯，这个思路对，得玄成一番指教，我心中无忧矣！”
这一天，在大雪纷飞的长安城里，至少有三个地方的灯光彻夜未眠。
一处是东宫。太子李建成守在那枚虎符边，一遍一遍地把玩着它，同时憧憬着自己荡平山东带领大军凯旋受到长安百姓夹道欢迎时无限风光的景象，那一刻，朱雀大街上鼓乐声、欢呼声响彻云霄，全体臣民们都在一脸崇敬地赞誉着他们有一个文武双全的太子，而在从前，这样的荣耀都是归于他的弟弟秦王的。
一处是皇宫。李渊一夜都没有睡，他让宫里加强了戒备，同时命裴寂派人死盯着秦府，虽然白天在两仪殿里，儿子李世民是自请解除兵权以换取对长孙无忌和杜如晦免于处罚的，但李渊是个带了一辈子兵的人，也是个靠把别人赶下台才登上帝位的人，他比谁都知道什么时候该小心翼翼。这样的时候，他的心当然不会踏实。
第三处则是秦府。李世民的几个重要智囊和将领都守在玉屏的屋外，要求见他。除了长孙无忌、杜如晦外，还有陕东道大行台考功郎中房玄龄、王府左二副护军尉迟敬德、左虞侯车骑将军侯君集等。从李世民离开皇宫回到王府，他们就聚到了这里，虽然李世民一直没有走出门来，他们却还是不愿散去。
此时，李世民正一脸平静地坐在屋中一角，对玉屏道：“好久不曾听你吹箫了，今天你能吹一曲给我听听吗？”玉屏抬起带雨含烟的双眼看着李世民，柔声道：“雪这么大天这么冷，箫声透着寒意，听了会让人更觉得身上发凉的。”李世民看着玉屏：“你吹吧，再凉又凉得过我的心境吗？”他的语调与平素无二，可玉屏却从波澜不惊中听出了无限的辛酸，她心里一紧，慢慢伸手从壁上摘下一支箫来，玉腕一翻，朱唇吐出幽兰之气，一缕箫声低回地响起。
这箫声飘出窗外，守在窗外的几个人脸上都露出诧异的表情。侯君集一跺脚：“都什么时候了，殿下怎么还有心思拥着美人听曲？”长孙无忌叹了口气：“唉，你不懂音律，听得出来，殿下的心事很重呀！都怪我那匹马，我回头非把它剁了不可！”杜如晦接着这话茬责怪长孙无忌道：“辅机，在国丈府门前，你就该任那尹阿鼠打我几下就是了，何必拔刀救我呢，你看，这不是误了殿下的大事了吗。”长孙无忌没好气地顶了他一句：“你真是不识好人心，就那泼皮，他只会打你几下吗？我要是不出手，你只怕连命都没有了。”杜如晦心事重重地道：“打死了也比现在好受，秦王府有眼下这样的局面容易吗？那可是弟兄们跟着王爷用血换来的，可现在全都因为我一人之故给毁了。”
房玄龄在一旁开口劝道：“辅机、克明，你二人不要吵了，亏你们都是聪明人，难道还没有看出来吗？人家只怕是有意在打你们的埋伏呢！拔不拔刀子，事情都会闹大的。”长孙无忌和杜如晦一愣，都看着房玄龄。房玄龄接着说道：“你们也知道，替殿下赞画兵机这么些年，我养成了一个习惯，无论到哪儿都喜欢观察道路。这两年来往于陕东道行台和秦王府间，我从这国丈府门前经过了岂止几百回，对那周围的环境早就烂熟于胸，国丈驾车冲出来的那条巷子不长，也就四五十丈，另一头直通到曲江池边，是供人取水用的，大雪天，他一个国丈没事儿坐着马车到曲江池边干什么？难道国丈府取水还用他老人家亲自动手吗？”
长孙无忌与杜如晦对视一眼，都露出恍然大悟的神色。长孙无忌一拍大腿：“嗯，玄龄，你不说，我还真没想到这一层！哼，这个尹阿鼠，居然向我放冷箭，我长孙无忌什么人？在这长安市上混了这么多年，从来只有我让那些泼皮无赖吃亏，还从来没有叫泼皮无赖占过我的便宜呢！”说到这儿，他一步走到屋门前使劲擂起门来：“我说殿下，你就别装耳聋了，我们都在这等你多半天了，难道你真要让我们顶着这大雪在外头等你一宿吗？你再不出来，我可要踢门了。”长孙无忌与李世民打小就相识，又是近亲，二人一向随便惯了，秦王府里，也就他敢这么放纵不羁，众人早已见怪不怪了。
屋里的箫声停了下来，门“咯吱”一声响，李世民走了出来，他先是看了长孙无忌一眼，接着双眼扫过众人，众人的目光都正关切地看着他。李世民对大家说：“我知道你们为什么要见我，可是，我想对你们说，这件事情已经过去了，请你们遵照皇上的旨意行事吧。”长孙无忌急道：“殿下，白天国丈府前发生的那件事儿是尹国丈有意而