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突利的部将花里儿看着城墙下数不清的尸体，一脸悲愤地对突利道：“可汗，不能再这么打了，几天下来，咱们已经打光了两个千人队，他颉利明摆着是要借刀杀人呀！咱们不玩儿完，他是不会死心的，与其让他这么暗算，还不如回到咱们部落，有这三万弟兄死保着你，和他死拼一场，输赢都落个痛快，像这么钝刀子挨宰什么时候能痛到个头呀？”
突利望着城墙说道：“你说得不错，长痛不如短痛，传我的将令，全军集合！”花里儿露出欣喜来：“可汗，你终于想通了，好，我这就传令进击黄河渡口，从执矢思力手中夺船撤兵，绥州留给施罗叠自个儿玩儿吧。”突利看了花里儿一眼：“谁说往回撤了？我是要改变打法，全军出击，看他范鑫喘得过气来吗？别这么断一截胳膊再伸上去一截，没完没了的！”花里儿扑通跪了下来：“可汗，难道你想把咱们的老本全都搭上吗？”突利一指对面的城墙道：“绥州城里终究只有几千唐军，对付这伙子人总比对付那个人的二十几万骑兵容易吧！别忘了，十八个部落首领已经没了十五个，我可不想做这第十六个！”
残阳如血，一片狼藉的绥州墙头上，一面残破的战旗在迎风飘扬。战旗下，一排士兵倚着垛口在小憩，他们破烂的衣衫和残旧的战甲上血迹斑斑，人人都是一脸疲惫之色。一个没有戴头盔的小兵正在吹着一只短笛，忧伤的乐曲响起在空中。一个绷布缠头的老兵从城墙的缝隙里拔出一片嫩嫩的青草叶子，张开干裂的嘴唇，津津有味地嚼了起来。突然，小兵的笛声停止了，他趴在垛口木然地望着前方，眼睛越睁越大，冻结成恐怖的神情。前方，胡将花里儿袒露右臂，手提一口大刀，无数士兵突然迸发出一阵地动山摇的呐喊声，迎面冲来，一场血腥的攻防战开始了。
笨重的云梯发出闷响落在城墙垛口之上，突利的部下前仆后继地往城头冲去。一副云梯搭上城墙，小兵冒着如蝗般飞来的羽箭奋力举着木叉从两面藤牌间伸出，一个胡兵跃上城头，一刀砍翻了一个迎上来的唐军士兵，接着几个胡兵跟上来，城墙被撕开了一道口子，守军陷入一片混乱。危急时刻，范鑫出现在败退的人流中挥剑大喊：“不许退，快堵住口子！”他带着自己的亲兵小队奋力杀上去，唐军的士气振作起来，攻上来的胡兵被击退了，还抓了几个俘虏。一个老兵看着一身是血的范鑫道：“十几年来，胡寇七次犯扰绥州，每一回州官都弃城不守，绥州百姓七遭胡寇洗劫屠戮。不过，这一回大伙儿看出来了，刺史大人您是下了决心要替咱们守住这道城墙了！”范鑫慨然道：“是的，我向你们保证，绝不后退一步，一定坚持到朝廷的救兵到来！”
这时，城墙下又响起一阵震耳欲聋的呐喊声。老兵喊道：“大人，敌人又要攻城了，那里还有一个大头领。”范鑫迅速趴到垛口上观察，说道：“那是突厥二汗突利！晓谕全军，敌人来者不善，一定要小心应对！”士兵们举起了藤牌，范鑫从腰间拔出剑来，城头的气氛分外紧张，所有的人都凝神屏息，等待着一次雷霆万钧的攻势来临。
可是让人惊讶的事情发生了，敌人的攻击阵形刚刚向前推进了一百多步，却突然停下来，又过了一阵，竟然全军折回了。范鑫又守望了一阵，见敌人没有再进攻的意思，满脸困惑地离开垛口。回到刺史官署，他把绥州司曹参军赵恭存叫来密议。这位赵恭存虽然只是个八品小吏，但却是绥州城里数得着的干吏，又是本地人，熟知边事，范鑫一向对他十分倚重。范鑫向赵恭存道出了自己心中的疑问：敌人已经试出用密集队形能够攻上城头，再来上几次，这城墙保不齐就要被他们攻下来了，可他们为什么突然停止进攻了呢？
赵恭存略一思忖答道：“这个嘛，下官也只是猜测，此事或许可以有这样一种解释，那就是胡寇这次袭扰根本就不是为攻下绥州而来的。”范鑫问道：“不为打绥州，那是为何而来？”赵恭存说道：“下官听说这颉利从前可是草原上有名的猎手呀！”范鑫心里一惊：“你是说，他抛下这只香饵，是要引诱一只大猎物？”赵恭存的话蓦然点醒了他，刚才在城头抓住的那几个俘虏已经开口，其中有人供称，朝廷已派三路人马合计十五万人日夜兼程向绥州赶来。敌人明知唐军正在驰援而放缓了攻势，这足以说明，颉利就是想在绥州城下布一个大陷阱，诱歼那十多万援军。范鑫再也坐不住了，赶紧写了一封密信，挑了十名武艺高强的士兵，让他们半夜带着信出城送往长安。
这十个人一路都遭到突利军的堵截，战死了九人，只剩一个浑身是血地跑回城下，守军放下绳子将他缒了上来。范鑫亲自向这位生还者询问了城外敌军的布防情况，才意识到绥州城已经被围成了一个铁桶，除非生出翅膀，否则根本无法把这个消息送出去！范鑫算了算敌人合围前自己的告急信发出的日子，不由心急如焚：朝廷派出的几路大军顶多还有三日就能杀到绥州城下了！
“必须设法阻止他们继续前进！”范鑫深知唐朝军队现在的实力：如果这十几万人完了，那对整个大唐无疑将是一场灭顶之灾！
范鑫和赵恭存的判断没有错，白天突利突然下令停止攻城，是因为接到了颉利世子施罗叠的命令。而施罗叠之所以这么做，是因为他父亲临行时做了交代，打绥州不是目的，诱唐军主力来歼才是目的。突利的人马退下来后，施罗叠有些不放心，索性让突利那三万人先休整两日，由他和执矢思力继续攻城。
到了这天夜里，意外却接连发生了，先是半夜有十来个唐军从城上下来准备潜逃，被突利的人马追杀殆尽。到了四更，东门突然有一股守军冲出来像是要突围，施罗叠赶紧亲自带人去围堵，双方一交手，冲出来的唐军就后退了，施罗叠的手下一直追赶到城门之下，那里只有几个守卒，杀红了眼的阿史那部骑兵们一拥而入，施罗叠止都止不住，居然就把绥州袭破了。各营中的人马不明就里，也跟着杀进城来，绥州城里顿时乱成一片。
赵恭存被杀声惊醒，赶到绥州府库率领守库的唐军做最后的抵抗。一番厮杀，他的属下大半被杀死，自己也被数支长矛逼到了府库门口。这时施罗叠打马赶到，赵恭存伸开双手护住大门，厉声怒喝道：“这是大唐绥州府库禁地，谁也不许闯入！”施罗叠瞟了浑身血污的赵恭存一眼：“你是什么人呀，难道不怕刀枪吗？”赵恭存昂然道：“大唐绥州司曹参军赵恭存！”施罗叠纵声大笑：“原来是个看库房的，不过你也算有些胆气，冲这一点，只要你交出州库的钥匙，我可以饶你不死。”赵恭存牢牢握住钥匙，大声说道：“你只管拿我这条命去，钥匙绝不能给！”施罗叠下令：“把钥匙夺下来！”几个士兵将赵恭存从大门上拉下，去抢他的钥匙，怎么也抢不下来。施罗叠刷地抽出刀来，一刀砍下赵恭存的手臂，赵恭存惨叫一声跌倒在地，紧咬牙关，双眼怒目圆睁地看着州库大门。
一个胡兵弯腰想从断臂上摘下钥匙，那支断臂上的手却紧紧握着，仍然取不下来，胡兵奋力一刀剁下，从残手中拣起钥匙，那钥匙却已被斩断了。施罗叠斥道：“混账！”那胡兵吓得一哆嗦，跪了下来，连声告饶，施罗叠一脚将他踢了个跟头，对一旁的兵卒发令道：“给我撞开大门！”几十个士兵抱起一截圆木使劲向大门撞去。木门发出沉重的声音，终于，大门被撞开了。施罗叠走了进去，眼前的情景却让他惊呆了：一间大大的屋子里空空如也，只在墙角放着一只木箱。一个小校劈开箱上的铜锁，将手探了进去，里面只有十几枚铜钱。施罗叠狠狠一脚踢在箱子上，走了出来，望着血泊中的赵恭存，带着一脸不解之色说道：“你拼着一条胳膊不要，就为这点钱？”赵恭存咬着牙没有吭声，剧烈的疼痛让他已经说不出话来。
焚城的烈焰直冲向不尽的黑暗，把天空染成了血红！很快，有人来报告：已经在刺史官署拿住了唐朝守将范鑫。施罗叠兴冲冲地向刺史官署驰去，半路上拥出一队骠骑兵，队首一人用一双狼一样的眼睛狠狠盯了他一眼。施罗叠一惊，停下马来躬身道：“父汗，您已经到了！”颉利的脸上却一点也看不到喜悦。
一骑快马拎着一枚首级飞驰而至：“报大汗，从泾州出来的十多万唐军已经缩了回去。我军只捞着一个尾巴，斩杀唐军一千人，不过却砍下断后的唐将独孤彦云的首级。”说着将那枚首级往地上一扔。施罗叠上前看了一眼：“父汗，还真是独孤彦云，去岁儿臣南下并州时可没少吃这老匹夫的苦头。”执矢思力也在一旁道：“大汗，这可值得大大庆贺一番呀，这独孤彦云之父与李渊是姑表兄弟，他本人是随李世民在玄武门起事的九将之一呀！”
颉利面色阴沉地道：“我布下重重疑兵，亲率主力千里绕道，从绥北河套僻静小路涉河而过，在这山林中整整埋伏了五日，最后就只斩得一员唐将，这还值得庆贺？”施罗叠知道这都是自己的过失，赶紧劝慰父亲：“父汗，您也别太难过，或许李世民气数未尽吧？”
颉利看一眼儿子：“气数，什么是气数，这气数到底又是谁说了算？”颉利拔出剑来指着夜空大喊：“天呀，都说皇天不负有心人，我的这颗心都快熬干了，你为何还要负我？如果你真的要与我颉利为敌，那就下来和我斗上三百回合，输赢都来个痛快吧！”
苍天不语，一阵狂风吹过将颉利的斗篷吹得乱抖。施罗叠和执矢施力相对而视，露出骇然之色。
良久，剑从颉利手中跌落下来。他转过身来，施罗叠发现自己的父亲一下子像是老了许多。他上前说道：“父汗，虽然没能围歼唐军主力，但绥州一战足以令唐军胆寒，咱们何不趁胜挥师南下直取长安？”颉利白了儿子一眼道：“亏你还读了那么多兵书，不知道打仗要讲天时地利吗？春夏关中泾、渭二河水高浪急，骑兵容易被河流隔断，难以纵横驰骋，仓促南下，事倍功半。再说，攻当攻其不备，是兵道的要髓，此役下来，唐朝已有准备，堵住了南下的通道。我们若一路强攻，打到长安得折损多少兵马？”
挨了父亲的训斥施罗叠心里气恼，大声骂道：“都怪范鑫这个王八蛋，来呀，把范鑫拉到这儿来——砍了！”颉利却止住了他：“不，范鑫不能杀！咱们还要图取中原，如果抓一个刺史就杀一个，那不是逼着每一座城池里的唐朝守将都和咱们血战到底吗？”施罗叠一跺脚：“那，那就这么便宜他？”颉利发出一声冷笑，说道：“咱们饶了他，李世民会饶他吗？拿笔来，我要写封信，让范鑫带回长安去！”
承庆殿里气氛沉重，李世民痛苦地坐在案几旁。这些日子，他一直在全力部署救援绥州，因为颉利的大纛一直在云中，他就留下了张宝相在那里监视对方，尉迟敬德等人都被他召回，此外，他还调集了柴绍北上泾州，甚至命李世率兵从乌城东出。这么下力气，一是因为他确实心系绥州百姓，二来呢，是因为被困在绥州城里的范鑫。三年了，他心里总觉得欠着这个臣