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一个反复无常的小人，实乃士族的败类。”长孙无忌看了封德彝一眼，想从对方的眼神中捕捉到什么，他不动声色地说道：“皇上，程知节只有三万人，只怕挡不住李艺呀。”李世民略一犹豫：“速传朕旨意火速调李靖北上围击李艺！”封德彝急忙阻止：“皇上，万万不可呀，中山郡王还在李艺营中呢，这么做，岂不是要置皇长子于死地吗！”
长孙无忌在一旁道：“封大人，那也不能就这么由着李艺呀。好在他现在离开了泾州，要是让他回到燕辽，这一仗还不知得打多少年呢。”长孙无忌的话打动了李世民，虽然想起长子承乾，他实在于心不忍，但眼下除了打，又没有别的办法，他咬了咬牙下令道：“就这么定了！朕不能因为一人的性命而弃天下千万人的性命！德彝，你的笔快，去起草一道讨李艺的檄文吧！”
封德彝扑通跪倒在地，佯装出一脸悲痛，泣道：“皇上，是臣把中山郡王送入李艺军中的，此文一出，皇长子断难生还，臣将何地自容呀！”李世民悲伤地道：“朕不怪你，这都是朕自己拿的主意，谁让他是皇长子呢！”
回到弘文殿，封德彝花了一个上午的功夫，精心炮制了一篇檄文。他的文章书法素来有名，加上身居右仆射的高位，在朝中举足轻重，因此，等他放下手中的笔，围在身后的众臣便发出一片谄声。他们齐声赞扬封德彝不愧是文章泰斗，洋洋千言的宏文，竟然一气呵成！
一个声音从旁边传来：“让我也拜读拜读。”众人回头一看，是长孙无忌走了过来。长孙无忌凑上前瞟了一眼，连连点头：“嗯，真是不错，难怪连皇上的登位诏书也得请封大人来写！大人的手笔就是不同凡响呀！用不了两天，只怕朝廷就要立太子了，这诏告少不了也得请大人您出马呀。”封德彝看着长孙无忌，琢磨着他话中的含义，口中说道：“长孙大人，当务之急是救下中山郡王呀，其他都留待以后再说。”
长孙无忌点点头，又赞道：“封大人真是把中山郡王放在了心坎上呀。”接着他一指檄文道：“我刚从承庆殿来，皇上让我跟您说说这檄文的事儿呢。”封德彝双手捧起檄文：“皇上是让大人来催要檄文的吧，我这就给他送去。”长孙无忌摇了摇头道：“可惜呀，这样的锦绣文章，却用不着了！”众人均是一愣，望着长孙无忌，长孙无忌说：“李靖军还没回到潼关，那头已经有人把李艺的脑袋送过来了。唉，可惜呀，这么好的文章！”说着长孙无忌转身摇头晃脑地走了出去，中书内省里顿时响起一片七嘴八舌的议论声。
封德彝心头一阵发紧，忙疾步出弘文殿暗派自己的心腹去打听事情的原委，过了半个时辰，心腹回来了，告诉他说，原来是长孙无忌早就买通了李艺的部将杨岌，突然起事杀了李艺，燕辽军已经平了。封德彝着急地问：“那中山郡王呢？”那个心腹说道：“饿得还剩一口气，叫杨岌抬进宫门了，皇上见到皇长子这副模样，动了慈念，当即就下旨，立他为太子。”
封德彝如遭雷击，他这才明白，自己提着脑袋去李艺军中做说客，为的是算计长孙无忌的外甥，到头来自己却着着实实地被长孙无忌给算计了一回。他的精神遭到了一次沉重的打击，不久就患病倒下，拖了半年，便一命呜呼，封德彝这个响当当的名字很快就从大唐的权力舞台上消失了。
芳草连天，李世民领着长孙无忌等人将范鑫送到郊外。范鑫一拱手：“皇上、长孙大人，你们请回吧，已经出城十里了。”众人停下来，李世民拉着范鑫的手道：“范鑫呀，朕真是舍不得你走呀，没有你的奇计良谋，现在长安只怕早就是一片瓦砾了。可是这么个大功臣，却还要受到谪贬，唉，朕这心里呀——不说这些了，你在云中、马邑已经和胡寇打过多年交道，如果再在绥州待一阵子，该可以想出一个破解颉利铁骑的法子了吧？”
范鑫扑通跪倒：“皇上！臣一定会记住您的嘱托的。”接着他站起身来跃上马，正要扬鞭离去，李世民突然喊了一声：“范鑫，在朕的心里，你可不是什么绥州刺史，你是大唐的兵部侍郎！”
范鑫怔住了，扬起的马鞭停在了半空中，一颗硕大的泪珠从这个汉子深陷的眼眶里滚落下来。
这时，旁边传来一阵人声，一群百姓正扶老携幼地从南边的野径走了过来。李世民问：“这些人都是干什么去的？”有人说道：“回皇上，都是到口外讨活计的。”李世民脸一变，心里像是被什么扎了一下似的，长孙无忌看出李世民的痛苦，他厉声对那群百姓斥道：“大胆，不知道朝廷明令人丁私自北迁是要充军的吗？来呀，将他们统统抓起来送到京兆尹官署去！”随行的侍卫们拔刀欲动手，众百姓一齐跪倒一片哭声：“大人饶命呀。”
范鑫在马上说道：“长孙大人，这些百姓好生可怜，您就放过他们吧！”长孙无忌怒言：“今天放了一村，明天岂不会走上一县！”接着，他再次对侍卫们发话道：“你们还愣着干什么？”众侍卫上前拿人，百姓们连连央告，李世民再也看不下去了，喝止了侍卫，让百姓只管离去。长孙无忌还想说什么，李世民止住了他，叹了口气道：“百姓何罪之有？要论罪只能怪朕这个天子养活不了他们呀！”
百姓们哭号着离去，风吹起满天的树叶，李世民脸上满是惆怅，他的目光落在旁边一个巨大的土堆上，那是汉武帝的陵寝，陵前立着一根石柱。李世民脸一变，说道：“这是根拴马桩，是新立的，只有胡骑会这么干！他们居然将栓马桩立在武帝陵前！武帝驱甲三十万，宣威朔漠，封狼居胥，将匈奴逐得无处藏身，朕呢，却要向颉利纳贡，眼看着自己的臣民四处流落——朕真是无颜面对他呀！”
这时众人背后传来一个声音：“有谁天生是佛呢，佛都是修来的呀！”李世民回头一看，身后站着一个僧人，带着三个弟子。
僧人接着说道：“很久以前，终南山中有一棵树被风刮倒，寺里的僧人将树抬回来，锯成两截，一截请人雕成一尊佛像，剩下的做了地板。有一天啊，地板很不高兴地对佛像说了，我们本是同一棵树，为什么你成了万人景仰的佛，我却被人踩来踩去？你知道佛像怎么回答？它说了，你只见到我今天被万人景仰，没见到我当年浑身上下挨了多少刀斧呀！”
李世民似有所悟，他问道：“大师是——”僧人回答道：“贫僧玄奘。”
李世民反复玩味着这个寓言，目光久久停在玄奘的脸上。突然，他跪了下来，向玄奘恭恭敬敬地叩了一个头。众人被这一幕惊得目瞪口呆，李世民已经大步走向战马。
长孙无忌跟在李世民后面，一头差点儿撞在那根拴马桩上，他对一个侍卫下令道：“回头跟京兆尹说一声，差人把这根拴马桩搬走，立在这里辱及先人，成何体统？”李世民一回头道：“不，留着它！这样好提醒朕不要忘今日之耻，总有一天朕要将它立到颉利的大帐前！”
从这一天开始，这块记载着耻辱的石头就一直压在李世民的心头，他励精图治，推行了一系列强国方略，唐朝开始了被后人称作“贞观之治”的一代治世，国家渐渐从长期战乱的阴影中走出。而怀着一统宇内抱负的颉利也没有闲着，他用尽心机清除异己，加强自己的统治。南北的两个巨人都在苦苦砺剑，等待着一剑刺向对方咽喉的那一刻。到了贞观三年，他们的剑又一次撞出了火花。
春天的一个夜晚，李世民正在承庆殿里批阅文牍，突然像是听到了什么，竖起耳朵道：“承天门外怎么好像有马蹄声？”在一旁侍候的宦官王德惊讶地说道：“奴才可什么也没有听见呀。”正在这时，外面传来岑文本的声音：“皇上，有紧急军情。”王德看了李世民一眼，露出吃惊的神情。李世民说道：“你进来吧！”
身着紫袍的岑文本走进殿来，三年时间里，他随侍在皇帝的身边，青云直上，已经是正三品中书侍郎，与位列宰相的中书令只差一级，与六部尚书平级，但身处要津，地位远比六部尚书显赫。走到皇帝的书案前，岑文本低头躬身行了个礼，口中说道：“恭喜皇上，贺喜皇上！这道八百里加急的边报上说，我军打下云中了，梁师都死于乱军，只走了他的大将孙达。三年了，整整三年呀，北边这十几家叛臣，这最后的一块硬骨头，到底叫咱们啃下来啦！”
李世民脸色一变，这个消息着实让他高兴，梁师都是雄踞北方的枭雄，这几年唐朝的各种反叛势力差不多都荡平了，只有这梁师都一直不肯降服。这次李世民几乎尽遣朝中的精锐，由尉迟敬德等几个大将统带，一直把梁师都打到了云中，围攻了三个多月，总算是将他平定了。不过，孙达漏网不能不说是个遗憾，此人是李建成的侍卫，玄武门之变后逃出长安，一直与李唐做对，建成遗党中，他把反帜打到了最后。李世民看罢奏章，让岑文本起草一道明诏，敕令各地守备一定设法捉拿孙达，生要见人，死要见尸。
岑文本走后，李世民走到一张地图旁，仔细查看着地图。他的目光从云中北移，落向阴山方向，那里是颉利汗帐所在之地定襄。原来，唐军围攻梁师都以后，梁师都派人向颉利求援，颉利带着大军东进，摆出了一副增援梁师都的架势，却一直在离云中还有二百里的地方停着不出手。李世民原以为颉利是在等唐军和梁师都拼到筋疲力尽时再说，可现在梁师都已经败亡了，他却依然没有一点动静。李世民自言自语道：“奇怪，颉利是想干什么呢？”
不光李世民有这个疑问，连颉利的部将们也十分困惑。云中被唐军攻陷后的一天，颉利正在巡营，跟在他身后的执矢思力问道：“大汗，唐军主力都在云中，他们和梁师都打了三个月，已拼得精疲力竭，正是咱们收渔翁之利的时候，您怎么突然下令停止前进了呢？”颉利看了一眼执矢思力问道：“你在云中打过仗吗？”执矢思力回答说：“十多年前臣跟着老可汗在雁门关围住隋炀帝时，曾经到过那一带。”颉利说道：“既然到过那里，就应该知道云中的地形。那里到处都是高山峻岭，关隘相连，咱们的骑兵杀过去就像一条龙到了浅滩中，优势无法得到发挥。既然唐军已经拿下梁师都的人头，我们又何必在这样的地方与他们争锋？”
执矢思力问：“那大汗的意思是——”颉利用马鞭一指西面：“我要在那里和李世民下一盘大棋。”
颉利手指的方向是绥州，十多天之后，阿史那氏二汗突利的三万多精骑和执矢思力、还有颉利世子施罗叠等人统率的两万人马，突然出现在绥州城下，将这座城邑围困起来。守将正是曾经颇受李世民赏识的范鑫。在敌人合围之前，他派出快马，将敌情火速向长安报告。绥州的守军不多，只有五千人，范鑫领着这五千人和突利苦战了五天，损失很大。突利的人马也折损了不少，却一筹莫展。
突利的部将花里儿看着城墙下数不清的尸体，一脸悲愤地对突利道：“可汗，不能再这么打了，几天下来，咱们已经打光了两个千人队，他颉利明摆着是要借刀杀人呀！咱们不玩