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陈王刘宠现在就在沛国的郡治相城（今安徽濉溪县西北）。袁术派李业、刘馥急速赶到相城。不管刘宠本人同意不同意，立即筹措登基大典。只待大军撤到沛国，便再建皇统。
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曹操、刘备正在焦急地等待着刘表的消息。
袁绍的态度非常重要，如果袁绍默许袁术再建皇统，天下局势将更加混乱。尤其是曹操，在遭受冀州大战的重创之后，他根本无力抵挡袁氏兄弟的联手攻击。
这时，袁术的信使到了。
袁术的话没人相信。他要议和？这小子又在搞什么名堂？曹操第一个感觉就是袁术在使诈，背后肯定有阴谋。难道袁术被逼急了，要用缓兵之计拖住自己，然后跑到沛国去再建皇统？刘备却猜测袁氏兄弟可能因为再建皇统的事闹翻了，袁术一气之下，一不做二不休，干脆撤兵了事，成心要让天下再度恢复到冀州大战前的格局。
袁术的背后有袁绍，要打袁术不是一下子的事，也无需急在这一时半刻。冀州大战刚刚结束，大军急需休整。中原刚刚下雨，持续九个月的旱灾结束了，正是恢复播种的时期。青州的事悬而未决，需要时间趁着臧霸立足未稳之际，先把他解决了。
既然袁术主动撤兵，也算是放下架子认输了，这对曹操、刘备都有好处。两人痛痛快快地答应了，袁术也很爽快，马上把曹操和所有兖州大吏的家眷送到了曹操的大营。
正在双方谈得很融洽，袁术的军队已经开始带着从兖州掳掠的大量钱财辎重陆续后撤的时候，从陈留传来了一个消息，屯兵于陈留的袁绍军队北上了，要渡河赶到河内支援。
曹操立即意识到袁绍有麻烦了。河内方向，袁绍可能已经支撑不住，而关中方向的马超，按道理也应该举兵背叛了。袁绍顾此失彼，自顾不暇，已经无力帮助袁术了。曹操觉得自己的机会来了，击杀袁术的机会来了。
他一面暗中集结大军，一面等持着刘表的消息。刘表去了洛阳，如果袁绍为了应对关中和河内的事而焦头烂额，他多多少少能通过自己的关系了解到一点真实的情况。
曹操没有等到刘表的消息，却等到了从江东匆匆赶来的王朗。
“孙策为了伸张大义，重振大汉，毅然决定脱离叛逆袁术，重归朝廷。”王朗把自己的来意说明之后，最后说道，“目前，孙策大人正在统率大军攻打九江、庐江两郡，他愿意遵从天子的旨令，丞相大人的指挥，为诛杀叛逆中兴社稷而浴血奋战。”
接着王朗开始为孙策歌功颂德。
曹操听说过孙策，知道他这两年带着大军在江东击败了扬州刺史刘繇。刘繇是原兖州牧刘岱的弟弟，他们兄弟两人和曹操的关系都很好。曹操憎恨袁术，也很憎恨孙策，所以王朗还没说上几句就犯了曹操的忌讳。孙策击败刘繇，对曹操来说，不是孙策的功劳，而是祸乱社稷的罪过。
“孙策是谁？他是什么东西？”曹操一掌拍到案几上，打断了王朗的话，“一个背信弃义的叛逆，一个厚颜无耻的小人，这种人不说也罢，免得污了我的耳朵。”
坐在一旁的刘备也是眉头深皱，但表情还是很客气。如果此事是真的，袁术十有八九死定了。不管孙策的品行如何，他这次算是帮了大忙，立了大功，无论如何不能怠慢了。另外代表孙策前来向天子献表的是徐州名士王朗，于情于理都要客气一点，不能太让人下不了台。
“孙策是原破虏将军、豫州刺史孙坚的儿子。”刘备不知是故意的，还是装傻，他很严肃地给曹操介绍道，“此子以弱冠之龄，追随袁术四处征战。在他二十岁的时候，袁术力排众议，以孙策为统率，率军渡江攻击江东刘繇。历经大约三年的时间后，孙策总算不负重望，拿下了吴郡、会稽郡和半个丹阳郡，也算是一员虎将了。”
刘备在说到“虎将”两个字时，特意加重了语气，显得郑重其事。三年时间打下两个半郡也叫虎将，这不禁让曹操仰天大笑，而王朗感觉受辱，脸色铁青，两眼狠狠地瞪着刘备。孙策好歹也是靠自己的努力才打下了两个半郡，但你呢？你不过捡了个便宜，撞了个狗屎运而已。曹操杀人如麻，曾经血屠徐州，你不替徐州百姓报仇雪恨，却和仇人坐在一起称兄道弟，你又是个什么东西。
王朗在心里把曹操和刘备骂了个狗血喷头。虽然他对孙策没有半点好感，但受张昭之托，他不能不把此行的任务完成了，否则以他的个性，早就拂袖而去了。
“原来是孙坚的儿子，怪不得是个叛逆。”曹操冷笑道，“孙坚自己就是个桀骜不驯目无王法的叛逆。当初他从长沙北上讨董的时候，竟然一口气杀了荆州刺史王睿和南阳太守张咨，首开诛杀朝廷大员的先例。虽然他后来有击败董卓杀进洛阳的功劳，但相比他后来的所作所为，这点功劳算得了什么？”
“人以类聚、物以群分。”刘备调侃道，“和袁术这种人在一起，能有什么好货色？不过是一群疯狗而已。为了一块骨头，什么事都干得出来。”
王朗怒极而笑，“袁术的确是一条疯狗，但孙策和两位大人比起来，他最多不过是一条见利忘义、恬不知耻的野狗而已。”
曹操勃然大怒，刘备嘴角掀起一丝冷笑，眼里杀气陡显。
程昱眼看事情不妙，急忙起身劝阻。毛玠、满宠趁机把王朗拉出了大帐。
孙策和袁术突然决裂的事，虽然让人很难相信。但联想到袁术主动议和，此事也的确有可能。
孙策在广陵大败后，他的命运已经随着袁术夺取中原大计的失败而变得非常灰暗，即使袁术不杀他，他的下场也很悲惨。孙策要想彻底扭转局面，自己掌握自己的命运，只有一条道。那就是和袁术决裂，趁着袁术陷在中原战场的时候，联手曹操、刘备击杀袁术。
“这小子不错，比他父亲还要狠上三分。”曹操笑道，“袁术志大才疏，以为自己很了不起，总是算计别人，结果这次却被别人算计了，哈哈……”
“袁术是个赌徒，赌徒都是冷酷无情的人。不知道袁术为什么这次竟然感情用事，犯下如此致命的错误。”程昱疑惑不解。
“是人都会犯错，袁术也不例外。”刘备颇有点幸灾乐祸，“当年孙坚战死襄阳，都是为了袁术。今天袁术败亡于孙策之手，也算是还了孙坚的人情，他也怨不得孙策。”
几个人感叹了一番，随即商量攻击的办法。
曹操主张把袁绍丢到一边，不要管他了，尽起大军，全力攻击袁术，一直把他打得体无完肤为止，“他如果再建皇统，我们就连那个什么狗屁的天子一块砍了。”
刘备却持反对意见。
袁绍虽然被河内战场牵制了，但豫州还有袁微、高干、徐璆等人的军队，还有颖川、汝南、陈国等郡国的粮食。只要袁绍一声令下，只要袁术向袁绍低头，兄弟联手反击，我们必定一无所获。相反，孙策却可以趁此机会，轻松坐稳九江和庐江两郡。袁术的威胁去掉了，却又来了孙策的威胁，我们的后方还是不稳。
冀州大战，我们的损失太大，此时此刻还是以拿回兖州徐州，恢复实力为上策。另外，青州的臧霸始终是一块心病，如果河北趁机控制了臧霸，我们就变得非常被动。我们前有袁术，后有臧霸，两人一前一后连番攻击，我们这两年休想有安宁日子。
袁术退出兖州、徐州后，没有一块落脚之处，他只能去打孙策。孙策虽然实力不够，但袁术要想击败他，也不是一天两天的事。我们以一部分人马帮助孙策对抗袁术，让他们打到明年春天。我们自己则利用这段时间把青州的事解决掉，然后我们再联手出兵攻打袁术，那时扬州江北两郡当可一举而下。
曹操坚持要乘胜攻击。对曹操来说，中原残破不堪，灾祸连绵，他急需一块地方给他提供争霸中原的财赋。只要击败了袁术，再攻击孙策，占据九江、庐江两郡，中原的后方就彻底稳了，粮食也有了保障，他当然不愿失去这个机会。
刘备考虑良久，没有再坚持。现在袁术的大军还在攻打彭城、下邳两郡，如果大军一泄而下，在曹操的帮助下，自己可以迅速收复两个郡国，这对自己来说只有好处没有坏处，更没什么损失。因为现在攻击袁术的主力大军几乎都是来自兖州的军队，自己乐得坐事其成。
曹操以天子的名义下旨，拜封孙策为讨虏将军、领扬州刺史，并督促其尽快拿下九江郡全境，然后从九江郡方向北上攻打袁术，以便尽早诛杀叛逆，稳定社稷。
王朗想走没有走掉。曹操现在缺的就是人，尤其象王朗这种有声望有地位的名士。他以天子的名义拜封王朗为光禄大夫，会同荀彧、程显、毛玠等人重建朝廷。
十月下，曹操突然率军攻击昌邑城。
袁术知道孙策背叛的消息已经泄漏，立即带着留守昌邑的数千人马撤向沛国。
曹操率军追击，日夜不停。
袁术很狼狈，一口气逃了三百里。曹操的前军在夏侯渊、曹纯的带领下，紧追不舍。
到了砀山附近，纪灵的大军终于出现。他指挥大军伏击了夏侯渊。夏侯渊遭受重击，一仗损失了三千多人。曹纯指挥三千铁骑拼死救援，总算把夏侯渊救了出去。
随后追击而来的曹操接到消息后，只好停下了脚步，和刘备一起屯兵于沛国的萧县、彭城国的彭城一带。
桥蕤、张勋合兵一处，攻占了下邳城，占据了下邳郡的大部分郡县。
十月底，袁术的大军驻扎于沛国相城、下邳郡的下邳城一线，和曹操、刘备的大军遥相对峙。
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正当中原战局发生逆转的同时，河内战场也出现了意料不到的变化。
张辽率军杀到怀城后，四处查看了一遍地形，然后命令大军佯攻城池，同时组织十万民夫日夜编制草袋、填装泥土。在沁水河上游以装满泥土的草袋填河，截断水流。
两千北疆铁骑在张辽的指挥下，渡过沁水河，四处出没，把怀城五十里范围内的百姓全部赶到了济水附近的平皋城一带。
十一月上，在一个漆黑的深夜，张辽下令决提淹城。
由于最近一段时间中原雨水充足，河水暴涨，奔腾而下的大水气势汹涌，以摧枯拉朽之势一泄而下。从沁水河到黄河之间的五十里范围内，一夜之间全部变成了汪洋。
张辽此计非常狠毒，这一场大水，不但淹没了怀城，冲毁了驰道和房屋，也把黄河北岸距离怀城最近的几处渡口，包括平皋津、广武津、敖仓津全部淹没。
此时率领援军赶到敖仓的袁忠、夏昭望着对岸的水泽，一筹莫展，没有任何办法。
怀城内的郭图、韩浩、韩琼、陶升率领一万大军拒不投降。当官的不愿投降，并不代表他们的手下也不愿投降。五天后，在救援无望的情况下，一个原是黑山黄巾军首领的军司马下令打开了城门，把北疆军放进了城内。
陶升率军死战，被乱刀砍死。韩浩力竭被擒。韩琼、郭图、吴徵等拚死杀出重围，趁乱逃进了泥泞的荒野。驻守平皋城的朱灵最近一直派人在洪区搜寻，斥候们发现了郭图等人后，急忙保护他们逃到了平皋城。
怀城丢失，河内也就等于丢掉了。然而，更大的噩耗随即传来。
司马懿率领五百铁骑在崇山峻岭间出没无常，这一天竟然趁着黑夜，奔袭一百里杀到了河阳城附近，把屯积在河阳城附近的粮草烧了个一干二净。司马懿还不过瘾，又趁乱把河阳津渡口上的几百条船也一起烧了。
郭图当机立断，把所有兵力集中到平皋、温县和河阳三座城池。
这三座城池都在黄河北岸，