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懦弱的成帝被赵家姐妹任意摆布，到了不可思议的地步。元延元年（前12），后宫中有个叫曹宫的宫女生下个男孩，赵合德知道后就将母女俩毒死。成帝得知后，十分气恼，但连一句责备的话也没说。第二年，许美人又生下一个男孩，成帝本来很高兴，但赵合德知道后大怒，捶胸顿足，以头撞墙，要寻死。成帝被逼无奈，就让人将许美人的孩子要过来，装在一个苇筐里，送给合德私下观看。看完后，成帝命人将这个婴儿活埋了。
此后，后宫妃嫔“生子者则杀，堕胎者无数”，民间也有了“燕飞来，啄皇孙”的童谣，汉成帝最后竟没有儿子。但这只是他的家事，于西汉政权并没有多大关系。汉成帝重用王氏外戚，最后让王莽成为首辅，才是导致西汉灭亡的关键。
王莽爬向高位
王莽的祖先原来是被秦国灭掉的齐国王氏子弟，到了汉武帝时，曾祖父王贺进宫做了绣衣御史，这本是一个小官吏，但使王氏家族有了难得的历史机遇。王莽的祖父王禁，有八子四女，女儿王政君成为汉元帝的皇后、汉成帝刘骜的母亲。王禁的儿子王凤、王音、王商、王根都被封侯，先后做过大司马，惟独王莽的父亲王曼早亡，没有封侯。王莽是个孤儿，所以比别的堂兄弟早熟，他从小没有分享到王家的权力和荣耀，因此特别迷恋权力。
王莽从小受到的是儒家教育，他为人谦逊有礼，节俭勤奋，拜名士为师，虚心学习，苦读经书。他孝顺母亲和寡居的嫂子，负责教育已亡兄长的孩子。他还广交朋友，对待掌握朝政大权的叔叔伯伯们，更是恭敬有加。早年的儒学教育，为他后来的善于伪装准备了条件，也埋下了称帝后喜欢改制的祸根。
汉成帝阳朔三年（前22），王莽的伯父、独掌朝政的王凤生病休养在家，王莽侍奉左右，片刻都不离开。他还亲口尝药，以免烫着伯父，前后几个月没有解开衣带好好休息，其孝道超过了王凤的亲儿子，使王凤极为感动。临死时，王凤请求皇太后和成帝委任王莽官职，不久，王莽就当上了黄门郎，虽然官品很低，却是皇帝身边的近臣。没多久，成帝又升王莽做了射声校尉，品秩二千石，相当于地方的郡守。这年王莽仅仅24岁。
《帝国的黄昏》 第一部分西汉三末帝：王莽篡位的三块垫脚石（2）
永始元年（前16），王莽的叔父成都侯王商请求成帝将自己的户邑分封给王莽。同时，很多名士也联名上书，赞誉王莽的人品和才干。汉成帝顺水推舟，封王莽为新都侯，食邑1500户，晋升为骑都尉、光禄大夫、侍中。骑都尉是武官，光禄大夫可以参与朝政大事，侍中则是侍奉在皇帝身边的近臣。这年王莽30岁，他没有显露出一点骄横之气，反而更加谦恭。不仅广交名士，和众大臣友好往来，还经常将家财分发救济贫寒的宾客。
此时王莽碰到了一个对手淳于长，他是王政君的外甥，王莽的远房表兄。当时汉成帝想废许皇后立赵飞燕，为了能日后高升，淳于长极力说服太后王政君，完成了废立之事，使汉成帝对淳于长感激不尽。很快便封他做了关内侯，然后又封定陵侯。
大权在握的淳于长骄横过度，和被废的许皇后的寡居姐姐许嬷私通，后来又纳为妾。为了讨被废许后的欢心，他又向成帝说情，使成帝又将许后升为婕妤，但淳于长胆大包天，对许后也敢调戏。这事被王莽举报，使淳于长丧失了所有的要职，回到了自己的封地，最后，成帝将他定为大逆之罪，让他死于狱中。王莽初露峥嵘，就大获全胜。
不久，任大司马大将军的叔叔王根死了，这时王政君只有一个弟弟还活着，但此人年过花甲，名声还不佳，王政君只能在侄子辈里选人，王莽也就搭上了外戚掌握朝政大权的末班车。绥和元年（前8），成帝升王莽为大司马，领尚书事。这时王莽还不足40岁。
高升后的王莽依然是那么谦逊有礼，他找来贤德的人做官，皇帝赏赐给自己的钱都拿来分给大家，而他自己极其节俭。有一次，他的母亲生病，大臣们纷纷让自己的夫人来府上探视，王莽的夫人也到门外迎接，但众夫人却将她当作王府家的仆人了，因为王夫人的穿着太普通太节俭了。
同性恋情痴汉哀帝
本来一帆风顺的王莽，遇到了一个突然打击，那就是汉成帝刘骜死了。新帝即位，就要换一拨外戚，王莽眼看要功败垂成。成帝没有亲生子，就挑选了他的侄子定陶王刘欣继位，就是汉哀帝（前7）。刘欣的母亲傅太后一掌权，首先罢免了王莽的大司马，让他的堂弟傅喜担任。过了两年（前5），她让王莽回他的封地（王莽被封为新都侯），想将他赶出京城。王莽开始还想赖着不走，后来被逼无奈，只好离开京城。若不是王政君还活着，可以想见，她非把王莽整死不可。
傅太后是哀帝的嫡母，他的生母是丁太后，这也是王莽的幸运。傅、丁两家外戚上台后争权夺利，忘掉了已经远离京城的王莽的威胁，使王莽保全了自己。
汉哀帝只坐了7年江山，年纪轻轻就死了，而年近古稀的王政君依然活着，在汉代可谓长寿明星。如果王政君死在了哀帝的前头，王莽的政治生命也就跟着死了。但她就是不死，同时哀帝的荒唐举动，使她重新掌权。
汉代的皇帝都喜欢搞同性恋，但汉哀帝刘欣可谓登峰造极。他喜欢董贤，给了所能给的一切，与董贤同吃同睡，有一次他睡醒后发现董贤压住了自己的袖子，为了不惊醒董贤，他让人悄悄剪掉了自己的袖子。
元寿二年（前2），哀帝病危，弥留之际，他竟有意将皇帝宝座让给董贤，连玉玺都送到了董贤手中，遭到了朝野上下的反对，终于作罢。这个荒唐举动，使傅、丁两家外戚人心尽失，加之傅、丁二位太后已死，老不死的太皇太后王政君重新得到群臣的拥护。因为哀帝无子，她立哀帝的堂弟刘萁子为帝，他就是汉平帝。
王政君重掌大权后，痛恨哀帝的胡闹，也深感王家朝中无人后自己的落寞，就想起了王莽。此前，王莽已回到朝中，现在他被重新任命为大司马，领尚书事。
儿子的鲜血
王莽在哀帝生前能回到京城长安，靠的是儿子的鲜血。
回乡后的王莽没有消沉，他对名士更加礼遇。元寿二年（前2），儿子王获杀死了一个奴隶，这在当时本来不是大事，因为法律有规定，主人对奴隶有生杀之权，即使是冤杀，受点处罚便可以了事，但王莽借题发挥，他让儿子王获自杀偿命。
这个大义灭亲的举动，使众多大臣纷纷为他求情，要求恢复他的官职。恰好这年又发生了日食，在古代被认为是一种上天的征兆，说明皇帝政事有误。这又成了为王莽说情的大臣们借题发挥的好借口。哀帝只好下诏将王莽召回京城。不久哀帝病死，王莽东山再起。
重掌大权的王莽，立即将傅、丁两家外戚赶出了京城。大臣们联名上书，请太皇太后王政君封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯接受封号和封地。后来，经大臣们一再劝说，他只接受了封号，把封地退了。不久，他命手下人上书太皇太后王政君，说她应该保重贵体，不该太劳累，不必亲自处理小事。老迈的王政君答应了，将大权都交给了王莽。
这时，王莽的长子王宇，看不惯父亲的跋扈专权，便密谋劝谏。王莽得知后把王宇投入监狱，王宇最后服毒自尽。王宇的妻子已经为王莽怀上了孙子，王莽将她抓进监狱，待她分娩后处决。接着，他通过制裁王宇的妻弟吕宽，将中央到地方的大小官员及其亲属牵连处死的达几万人之多。
《帝国的黄昏》 第一部分西汉三末帝：王莽篡位的三块垫脚石（3）
王莽毒死汉平帝
元始二年（公元2年），中原发生了旱灾和蝗灾，王莽建议公家节约粮食和布帛。他自己先拿出一百万钱，三十顷地，当作救济灾民的费用。他这样一起头，有些贵族、大臣也只好拿出一些土地和钱来。太皇太后把新野（今河南新野）的二万多顷地赏给王莽，王莽又推辞了。王莽还派八个心腹大臣分头到各地方去观察风土人情。他们把王莽不肯接受新野封地这件事到处宣扬，说王莽怎么虚心，怎样谦让。当时，中小地主都恨透了兼并土地的豪强，一听王莽连封给他的土地都不要，就觉得他是个了不起的好人。
王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。据说，朝廷里的大臣和地方上的官吏、平民上书请求加封王莽的人共有48万多人。有人还收集了各种各样歌颂王莽的文字，一共有3万多字。王莽的威望就越来越高。
别人越是吹捧王莽，汉平帝就越觉得王莽可怕可恨。因为王莽不准平帝的母亲留在身边，还把他舅家的人杀光。汉平帝即位时9岁，当了几年皇帝渐渐大了，免不得背地说了些抱怨的话。王莽为了巩固自己的权势，让女儿做了平帝的皇后。平帝对王莽更加不满，王莽感到了他的威胁，又下毒手。
元始五年（5），有一天，大臣们给汉平帝上寿。王莽亲自献上一杯酒，汉平帝喝下后，第二天宫里传出消息，平帝得了重病，没有几天就死了。死之前，王莽到宗庙祈祷，写下血书，写的是希望拿自己的命换平帝的命。平帝死的时候才14岁，当然没有儿子。王莽从刘家的宗室里找了一个2岁的婴儿做太子，他就是刘婴。
王莽称帝
平帝已死，刘婴自然该继位，但王莽只将他立为太子，个中缘由，只有傻子才看不出来。真皇帝没有，王莽又让太皇太后王政君封他为“摄皇帝”，就是代皇帝统治天下的意思。有人看出了他的野心，安众侯刘安、东郡太守翟义、三辅将军赵朋等人起兵反抗，都被他镇压下去。
当了3年“摄皇帝”后，全国各地都出怪事。齐郡出现“新”井，巴郡冒出石牛，扶风出了石头，未央殿里出现铜符帛图，内容都是：王莽是真命天子，汉高祖要把天下禅让给王莽。大臣哀章往高祖庙里塞进去一个铜匮，里面有图和书，是高祖遗命，让王莽称帝，并且开列了大臣的名单，真不知刘邦干吗要替王莽想这么周到。
一直以推让出名的王莽这会儿不再推让了。王莽去太皇太后王政君那里，讨要汉朝皇帝的玉玺。王政君这才大吃一惊，不肯把玉玺交出来。后来被逼得没法子，只好气愤地把玉玺扔到地上。
公元８年，王莽正式即位称皇帝。改国号叫新，都城仍在长安。从汉高祖开始的西汉王朝，统治了210年，终于落幕了。
虚待斋曰
在中国封建社会的历代王朝中，西汉的统治是比较成功的。我们民族现在叫“汉族”，语言叫“汉语”，文字叫“汉字”，都不是巧合，恰恰应证了西汉统治的成功。西汉的灭亡是“和平演变”，没有流血，这也是很罕见的。说明西汉统治下的老百姓，还没有被逼到要造反的地步，也说明西汉政权的剥削，还不算太残酷。上层斗争呢，虽也有流血，但比起其他朝代的血雨腥风，要文明多了。这些，恐怕要归功于汉武帝的“罢�