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用计，出力的出力，去充除强助弱的好汉，却把我老曹当废物，蹲在客店里受闷气，那我不干，我也得替三姑娘卖点气力，回家乡去也说得嘴响，否则，我得嚷嚷……”杨展一听要糟，他竟学起充惫赖的小孩子来了，又笑又气，却又爱他见义勇为的一股傻劲，自己和他初交，不便说什么，却听得刘道贞和他说道：“谁也没有把你当废物，不过你这一身铜筋铁骨，我都尽知，如果在长枪大戟，十荡十抉的疆场中，你倒可以去得，现在需要的，却是飞行绝迹，随机应变的本领，这种本领，非你所长，如何去得，也罢，明天我和杨兄商量停当以后，总得叫你出身汗，你才没有话说，可有一桩，你得自己留神你的嘴，不要误了人家大事。”刘道贞这样一说，曹勋立时笑逐颜开，坐下喝酒了。酒席散后，大家又闲谈了一阵京城掌故。
到了起更时分，刘道贞告辞别去。杨展拉着曹勋又谈了一阵，探出刘道贞家世。才知道贞原是黎州大族，黎州有一个牢不可破的恶习，凡是有人登科，有了孝廉或进士身分，便要建立旌坊，逞雄一乡，而且可以役使穷户，摊派富商，名曰“免差”。简直等于土豪恶霸，官不能禁，沿为绅例。到了刘道贞登科成名当口，他独排众议，谢绝应得的恶例，竟率了妻子，搬到临邛去住家了。黎州的人，弄他没法，从此这个恶风气，从刘道贞起，便革除了。
后来他发妻去世，断弦未续，便进京浪游，曾经上书当道，条呈救时之策，当道虽不能用，却被廖侍郎赏识，请到家中，屈为西席，廖侍郎时时向他请教，宾主极为投契。现在他家中还有老母寡嫂，前妻一子，也由寡嫂管领着。杨展探明了刘道贞家世情形，想起了眼前一档事，心里便暗暗打了主意。
第二天午后，杨展正和三姑娘密谈刘道贞说有妥策，先去打探线索的事。谈话间，廖侍郎已派车来接。杨展嘱咐三姑娘安心在寓，对于同院住着的曹勋，想法和他谈谈，用话笼络住他，免得他单身出外，酒醉漏风。吩咐以后，自己带着仇儿，上车到廖府去了。
这天杨展到廖府时，廖侍郎把杨展请到自己内书房，密室谈心。问起刘孝廉时，左右说是清早出去访友，尚未回来，杨展猜是探访线索去了。便一心和廖侍郎盘桓，顺便问问武科廷试的情形。廖侍郎斥退左右，悄悄对他说：“你既然进京，这次武科，当然得应试一下，在你又是轻而易举的事，定然高中无疑，不管时局如何，总得了此心愿，不过武闱高中以后，难免钦派职司，指省效力，到那时却须看事论事，我自会替你想法。老实说，我希望你早回家乡，早慰高堂倚闾之望。我谬充座师，对于有为英年，竟这样劝人涌退，对于朝廷提拔真才，勤劳王事之旨，也说不过去，但是我另有想法。平时和墨仙，讨论未来局势，墨仙见识，比我彻透得多，他说：‘朝廷饷兵两绌，屡失戎机，晋陕民变，已成燎原之势，万一晋陕一失，京城必危，潼关一破，楚豫难保，真个到了这样不可挽救时候，只望江南半壁，划江自守，蜀国天险，防堵得人，或可保存东南数省几分元气，留待中兴之机。’他这几句话，我时常暗存心中，昨夜在相府密议傅总制失陷以后的办法，衮衮诸公，竟无一人说句像样的话，最可笑魏德藻堂堂元辅，别的主意一点没有，却主张把这火急塘报压下，不使上闻，预备暗地和一般当权太监密商以后再说。你想元戎陷贼，兵心解体，这是何等重大的事？大祸已在眼前，还要蒙蔽君上，我忍不住说了几句利害关系的话，反笑我迂执之见，不合时宜。我回来以后，气得一夜没睡。
你我这样无补时艰的老朽，早该挂冠而隐，无奈见危授命，杀身成仁之念，横亘于胸，此时已非我高蹈之时。至于你，现在尚无官守，和我又不一样了，我也得为国家保全才杰之士，预备他日中兴之佐，何况你在川南，夫妻双杰，人望所归，你的好友象川南三侠，都是绝好臂膀，你如回到家乡，逢到西蜀危难之时，正可振臂一呼，保障一方。墨仙足智多谋，也是绝俗超群之杰，我也预备请他和你们联袂出都，将来可以同你声应气求，保卫桑梓，比较在此作扑火灯蛾，同归于尽，岂非有意义得多？此刻出我之口，入你之耳，务必铭记在心！”说罢，竟自老泪纷披，长叹不已。杨展长眉剑立，俊目电射，朗声说道：“师训定必铭心！门生不才，到那时愿毁家纡难，率川南数万乡子弟，乘流而下，扫荡中原，迎师座于黄河之滨。”杨展正慷慨激昂的说着，一个长班，在门外禀报：“居庸关总兵张倜、宁武关总兵周遇吉进京陛见，特来请渴。”廖侍郎向杨展说：“我到外厅会客，你在此等墨仙回来，回头我们再谈。”说罢，到内室更换冠带，预备见客去了。
杨展独自在内书房，坐不到一盏茶时，长班来请，说是“刘师爷回来了，请杨相公到外书房叙话。”杨展到了刘道贞屋内，两人相见，杨展便问：“刘兄古道热肠，今天外出，定是探寻线索去了？”刘道贞微然一笑，一看左右无人，从自己书桌上青毡底下，取出一封柬帖，交与杨展。杨展仔细一瞧，柬帖上写着，怎样布置，怎样探仇，怎样进身，怎样下手，连如何退身，如何结束，一步步写得层次井然，后面还附着街道四至的简明地图。杨展噍得暗暗点头。刘道贞拱手笑道：“小弟效劳，只有到这地步为止，此后只有静听吾兄的喜音了，要紧的临时运用，随机应变，不要执滞，还得吾兄逐步留神，不要拘泥定策才好，还有我们曹老弟面前，只好实行古人‘民可使由，不可使知’的那句老话了。”说罢，呵呵大笑。杨展却皱着眉道：“刘兄，你这条计，真够得上一个奇字，佩服是佩服，不过却苦了我，万一陷身香国，泄漏春光，闹得焚香捣麝，柳惨花愁，或者阴错阳差，把我当作腧墙穴隙的狂徒，这可掬西江之水，难洗此辱，从此也无脸见江东父老了！”刘道贞大笑道：“杨兄望安，这样重任，非大将军自己出马不可，好在令阃不在此地，尽可放胆而行。”说罢，笑得打跌。
杨展看了他一眼，心里想说出一句话，觉得时机来至，便没出口。彼此又仔细商量了一阵，已经日影西斜。探得廖侍郎贵宾不断的到来，应接不暇，便辞了刘道贞，悄悄回寓了。
杨展返寓，在当天晚上，把三姑娘仇儿叫到跟前，悄悄地密谈了一阵，把第一步应该做的事，仔细吩咐明白。
三姑娘自然心领神会，感激涕零，仇儿却如梦方醒，才明白自己主人带三姑娘进京，原来目的在此。心里正奇怪三姑娘进京以后换了个人，次日淡装素服，沉默寡言，无异一位幽娴贞静的闺秀，主人和她，分居别室，平日兄妹相称，亲而不密，看得莫名其妙，直到此刻主人说明就里。
自己暗暗惭愧，觉得自己在沙河镇，有点错疑主人了。
第二天下午，曹勋正在杨展屋内聊天，刘道贞到来，身后却跟着一个乡下装束的仆妇。
杨展更不细问，便领着仆妇到三姑娘房去了。半晌，杨展回来，身后跟着三姑娘和仇儿，仇儿还扛着一个铺盖。三姑娘进房，向刘道贞含笑见礼，款款道谢道：“诸事蒙刘先生费心关照，实在感激不浅，现在同我兄弟特来告辞，改日再一并道谢罢。”说罢，向刘道贞曹勋都福了一福，便退出房去。仇儿也笑着向杨展说了句：“相公，此刻送我姊姊到亲眷家安身，回头再来伺候相公。”说罢，忍着笑，跟在三姑娘身后也出去了。曹勋瞧得乱翻白眼，不想三姑娘原有亲眷在京？可是仇儿和她，怎地忽然变成了姊弟？而且带去的女仆，还是由道贞替她找来的？忍不住问道：“三姑娘大事未办，怎地走了？”杨展道：“办事不在一时，女流同处一寓，到底不便，让她在亲眷家安身也好。”曹勋听得理路满对，便不再问了。刘道贞却对他说道：“此刻我来接你们两位到廖府寄住，比在嘈杂的客寓，毕竟好得多，你行李不多，也得收拾一下，外面车辆已经备好，我们马上便走。”曹勋听得又是一愣，觉得事情都是突然而来，其中定有说处，定是刘道贞在那儿捣鬼，一时却想不出所以然来。刘道贞又连连催促，只好先到自己房中收拾行李去了。
廖侍郎原预备接杨展到自己家中，现在听得他同来义妹已经访着亲眷，另有安身之处，杨展已经还来，便将花圃一座精致小花厅，拨作门生寄寓之所。杨展带来的长随们，也安置在小花厅旁耳房内，可以早夕伺候。刘道贞却把曹勋安置在自己书屋的邻室，廖侍郎看在西席面上，对于曹勋，当然也另眼相待。从这天起，杨展和廖侍郎师生周旋以外，常和刘道贞安步当车，出外游览京城景物，偶然也带着曹勋同行。一连好几天，曹勋觉得三姑娘仇儿两人一去无踪，杨展和刘道贞也绝口不提，问起时，两人又浮光掠影的一说，听得摸不着头脑。
有一天，杨展独自外出。刘道贞也拉着曹勋到街上闲步，向大佛寺街南首走去。经过司礼太监曹府门口，向右一拐，绕到曹太监府后一条僻街上，几步又拐进一条长长的静静的小胡同。走没多远，一家破旧的红漆双扇门外，挂着一块半旧的木招牌，招牌上漆着一个五采荷包，下面写着“南北巧绣，识绵串纱，四季时样，色色俱全。”曹勋笑道：“久闻京城荷包有名，却不料在这小胡同破落户门口出卖，这样冷清清地方，鬼也没得上门。”刘道贞道：
“你知道什么，京城闹市绣货铺里，有的是带卖荷包的，但是要挑选上上的出色货，还得上这儿来，你可得记住这地方，回家时，可以买几件去送人。”两人串了一阵胡同，便转到热闹街上，进了一家酒馆，对酌了一回，便回廖府了。
第二天掌灯时分，杨展换了一身华丽的衣冠，只和刘道贞曹勋打了个照面，说是另有约会，便独自走了。刘道贞和曹勋在自己房内对酌，刘道贞问道：“我记得你从前善使一条精铜连环锁子蛇骨鞭，这是你祖传的得意兵刃，这道来京，防身利器，想必带在身边的了？”
曹勋指着腰里说：“这是我的性命，当然刻不去身。”刘道贞一看房内无人，悄悄问道：
“你不是愿意帮助三姑娘一点忙吗，现在还愿意不？”曹勋听得一愣，说道：“这何消说得，丈夫一言，如白染皂，你问这话什么意思？三姑娘安身亲眷家以后，一无消息，连杨兄那个小管家都不见了，我正想问你哩。”刘道贞微微一笑，喝了口洒，缓缓说道：“今晚三更，便是你帮忙的时候了。”曹勋一听全身一震，霍地跳起身来，把自己坐的一张椅子，端到刘道贞下首，坐得靠近些，探着身，压着嗓音说：“唔！我说这几天杨兄常常独自外出，你也有点鬼鬼祟祟，不用问，都是你的鬼八卦了？却把我瞒得实腾腾的，到底也用着老子了，好！
只要不把老子干搁在一边，由你们捣鬼去，我的军师爷，我明白观在你是升帐发兵，想指挥老曹出马了，用不着激将法，水里火里，老子都去，你就痛快说吧！”说着，说着，嗓门的话音，不由得便高了起来。“嘘！”刘道贞急用一指，在嘴上拢一个“中”字，曹勋脖子一缩，舌头一吐，轻轻地说：“没