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在总统候选人的辩论中，双方的形象和言谈举止固然重要，但是主持人的角色也是举足轻重的。1988年的总统候选人辩论就是一个经典例证。由于民主党候选人、马萨诸塞州州长杜卡基斯是废除死刑的拥护者，因此，在第二场辩论中主持人巴纳德·肖劈头第一个问题就使杜卡基斯陷入两难境地。巴纳德·肖说：“州长先生，如果（您夫人）基蒂·杜卡基斯遭到强奸并且被谋杀的话，你是否会支持对这个杀人凶手判处不可改判的死刑呢？”杜卡基斯以律师惯有的理性回答了这个提问，表示他一生都反对设立死刑，还说他认为死刑对于坏人并不具有威慑作用。批评人士说，杜卡基斯这番“坚持原则”的真心话突出显示了他那麻木不仁的木头人形象，使他在选民心目中的地位受到极大损害。由此可见，在辩论中并非一味地坚持原则就能得高分，有时候还需要一些灵活性。因为选民们有时候更看重总统候选人的个性和领袖魅力。
1988年的总统候选人电视辩论并未产生一位辩论高手，然而当选总统布什凭借其在海湾战争中的魄力和胆识以及其他良好政绩在4年后竞选连任时获得了创记录的支持率。可是，当时一位新秀又从美国政坛崛起，他就是阿肯色州州长克林顿。克林顿的参选对布什构成严重挑战。
1992年的总统候选人辩论开创了几个先例。第一，这是首次由3位总统候选人，包括一位独立总统候选人共同参加的电视辩论。第二，其中一场辩论首次采用了现场观众可以向候选人直接提问的形式，而不是传统上采用的只能由主持人提问的方式。一般来讲，选民不愿意看到候选人之间在辩论中相互进行个人攻击，他们更愿意听候选人解释各自的政策纲领。
在任总统布什在第一场辩论中却照样指责民主党候选人克林顿当年在英国组织反对越战示威的行为，说克林顿是在外国的土地上反对自己的国家，并且称这不是一个爱国主义的问题，而是人品和判断能力的问题。克林顿很巧妙地做了应对。克林顿说：“当麦卡锡在国内到处攻击人们缺乏爱国主义精神的时候，他是错的。当时一位来自康涅狄格州、名叫普雷斯科特·布什的参议员，也就是你的父亲，挺身而出和麦卡锡做斗争。你父亲和麦卡锡斗争是对的。而你对我的爱国主义精神提出的批评则是错的。我虽然反对越战，但我却热爱自己的祖国。”
第二场辩论采用的是与会选民直接提问的形式，这种形式非常适合克林顿那种“我能感受到你的痛苦”的讲话风格。而布什却在辩论中犯下一个大忌：观众可以从电视画面中看到他不时地看手表，表现出一副不耐烦的样子。当被问到国债对几位辩论者有什么个人影响时，布什泛泛地谈了几句，并且说他没完全听清问题，要求再问一次。而克林顿则趁机走近那个提问的观众，具体地回答问题，展示他的亲民形象。值得一提的是，美国的第三党派和独立参选人士在大选中扮演了一种使选票分流的角色。仅在1992年和1996年两次大选中，就有二十来个小党参加总统竞选。它们也像两大政党一样召开全国代表大会，提出本党的总统候选人，并提出自己的党纲。其中以亿万富翁佩罗先后以独立人士和改革党总统候选人身份竞选总统的影响最大。佩罗在1992年总统候选人辩论中表现不凡，得分最高。然而，美国选民还是没有选择这位宁肯不要工资的富翁担任他们的总统，主要原因当然还是因为小党派或独立人士在美国政坛无法和两大党抗衡。
不过关于克林顿和布什以及佩罗的辩论在下文中还要专门介绍，从中可以看出克林顿的演说才能以及电视辩论的方式对于他这个能言善辩的政治天才取得成功的重要影响。
回过头来说说他和其他民主党人在新罕布什尔州的初选。首场电视辩论中，克林顿还没有经验，因此陷入了一种争执不休、毫无理智的状态之中，使他的形象蒙上了污点，而没有参与争执的宗格斯最终赢了第一场电视辩论。
但克林顿是个善于听从他的竞选班子和他的妻子希拉里意见的竞选者，他胸怀宽阔，从善如流，很快接受大家的批评，改变自己的方式，在第二场辩论中他就调整好了自己的位置，选好了自己发言的重心。
1月19日，民主党的几位竞争对手在新罕布什尔州面对面进行了第二次电视辩论。在这次电视辩论中，5位民主党候选人都集中火力攻击共和党在任总统布什，每个人都详细介绍自己的施政计划。克林顿强调他为中产阶级减税、增加投资振兴经济的计划，遭到哈金和宗格斯的批评，但克林顿坚持自己的立场，认为是恢复美国经济的“主要手段”，而没有搞个人人身攻击，辩论结束之后，比尔·克林顿在新罕布什尔州的支持率第一次超过宗格斯，跃居到第一位。
第五章 问鼎白宫一、初选告捷（4）
但就在克林顿春风得意的时候，弗劳尔斯在一家通俗小报《明星》上面公开著文说，从1977年到1989年，她与克林顿州长有长达12年的婚外情。弗劳尔斯是第一个公开出来说她和克林顿有过12年婚外性关系的女人，据她说，1977年，克林顿在阿肯色州当州司法部长时，她去采访克林顿，两人一见钟情，并保持了长达12年的性关系。弗劳尔斯虽然在1992年被克林顿出于政治的考虑而否定了，但在多年之后，她成了克林顿惟一承认有婚外性关系的对象。因此，1992年的胜利只能说是克林顿和希拉里在政治策略上的胜利，而不代表她就相信自己的丈夫真的清白无辜，丝毫没有出格的行为，只是共和党故意拿他的品格问题进行人身攻击。
后来克林顿因与莱温斯基性丑闻曝光及涉嫌作伪证而遭联邦检察官调查。据当时的报道，前后与克林顿有过婚外性行为的有名有姓的女人就有十多人，但克林顿对这些媒体报道均否认，即使和莱温斯基也辩称是“口交不是性交”。克林顿在接受律师问讯时，惟一承认的是他在担任阿肯色州长时和夜总会歌星兼当地电视记者的弗劳尔斯有过婚外情。弗劳尔斯的话这才被证实属实。
当时，克林顿夫妇采取了有效的反击，他们双双在“60分钟”中亮相，并且演出了惊心动魄的救助危险中的妻子的感人一幕。事情是这样的，1月26日，克林顿在妻子希拉里的陪同下，来到哥伦比亚广播公司的演播室，接受电视录像采访，采访中，演播室墙上的一只吊灯突然掉了下来，正好落在希拉里的肩膀旁边，克林顿在危险发生的那一瞬间一把将希拉里抱在怀中，惊恐的希拉里在他怀中足足依偎了半分钟，这场戏剧性的场面给在场的记者留下了深刻的印象。
克林顿和希拉里齐心合力，宣称彼此忠诚，并把弗劳尔斯称作彻头彻尾的说谎者，之所以在几年前否定，又在比尔竞选时旧事重提，是受了共和党的指使，目的不过是不要比尔参加总统竞选，因此他们提请选民注意，共和党正在通过攻击克林顿的个人品格问题来转移大家的视线。他们要说的是，克林顿和妻子希拉里彼此相爱，即使曾经有过什么不愉快的事情，那也已经成了过去，既然自己的妻子没有什么不满，别人就不该介入到这种个人的隐私之中，否则就是一种猎奇心理在作怪了。
后来又因为弗劳尔斯在采访中说了许多假话，就愈加不信任她，因为弗劳尔斯曾是夜总会歌星，举止轻佻，其言可信性似乎不足。一边是同心作战的夫妻俩，一边是一个名声都不算好的夜总会歌星，毫无疑问，克林顿夫妇取得了最后的胜利，一场桃色危机就这样化解掉了。
不过随后又冒出了他逃避兵役的事情。2月11日，美国广播公司的新闻播音员泰德·科派尔通知克林顿德竞选经理大卫·维列姆，说他已经得到克林顿在1969年写给阿肯色大学“预备役军官训练营”的一封信。克林顿的竞选班子预先采取了许多补救措施，但这个问题已经给克林顿带来了很多的麻烦，特别是那些曾经支持他的选民对他感到失望，更有许多人对他的人品问题产生不信任感。美国是一个实行义务兵役制的国家。适龄青年除了主动要求参军的之外，如果需要而被征兵，也是履行公民义务。拒服兵役是违法的。在60年代的反战集会中，有不少年轻人焚烧兵役证，也属违法行为之列。可是在那个时候，抗议的浪潮之中，群情激愤之下，很多人是宁可受法律制裁，也无法抑制自己做出不计后果的事情来。
正在牛津读书的克林顿是反战的，他不想去越南送命。所以他为了避免到越南打仗，便采取了种种措施，其中之一便是在那时候给阿肯色大学“预备役军官训练营”写信，希望能够推迟去越南的时间。而且，在国外读书期间，他还参加和组织了反对越战的游行。
对于从二战战场上回来的老一代美国战士来说，这无疑就是逃服兵役的怯弱行为。尽管在法律上无可挑剔，但是，他们虔诚地相信，当祖国需要你的时候，你却偷偷溜走，无论如何不算是一个合格公民。可是，对于年轻的一代来说，他们很矛盾，他们也想成为英雄，至少不是懦夫。然而，这是越战。这是一场如此有争议的战争，甚至有理由认为这是一场错误的战争。他们尊重每一个在越战流过血的士兵，他们同样尊重焚烧征兵证的反战者的勇气，也许他们不知道该如何评价青年克林顿躲避越战出走国外的选择。但是有一点是肯定的，他们与老一代相比，对当时逃避越战的人，会取更为宽容的态度，对于反对越战的行为，也会取更为赞同的态度。尽管有些年轻的选民对克林顿的行为持一种理解的态度，但是就在克林顿的信公布后的当天，在新罕布什尔州进行的新的民意测验中，克林顿的支持率一下子跌落12点，落后宗格斯7个点。
婚外情风波和逃避兵役问题把克林顿置于被淘汰的边缘，但他是个不到绝境就不认输的人，在希拉里的支持与鼓励下，他顶着舆论的压力，继续坚定不移地开展竞选活动，并且告诉选民这一切不过是共和党玩弄的政治权术，目的是想利用克林顿所谓的个人品格问题来掩盖更为重要的政治与经济问题。他再次强调自己的竞选主题是要给美国带来改变，振兴美国的经济，恢复美国之梦。他提出的一系列计划十分中肯具体，他说他所提出的计划可以在短期内复苏美国的经济，这些竞选纲领因其具体可行而得到了选民的认可。
2月18日，新罕布什尔州将进行总统竞选初选阶段的第一次投票选举。在这次选举之前，克林顿依然采取在阿肯色州竞选时采取的方式，到该州的各地旅行，尽可能多地会见当地选民，与所见的每一个选民握手寒暄，亲切交谈。他还千方百计地争取在他有可能露面的电视中出现，向人们宣传他的竞选纲领。
投票结果证明克林顿的努力没有白费。马萨诸塞州前联邦参议员宗格斯赢得34％的选票，居第一位；克林顿获得26％的选票，居第二名；科里和哈金各得11％的选票，并列第三；前加州州长布朗只得9％的选票，排名最后。
克林顿虽未在第一场关键的战役中获得绝对的胜利，�