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巡查官高声怒吼道。他不会料到：此刻冈崎城派出的使者强右卫门，就在自己的眼皮底下的那片芦苇丛中。
强右卫门屏息凝视，一动也不敢动，生怕自己被武田巡查队发觉。他摸了一下腰间的无铭剑，忽然发觉—此地就在老婆婆家附近。
老婆婆现在怎么样了呢？想到老婆婆，他又想起自己死去多年的母亲。所有人都欺负他，嘲笑他，只有母亲是真正疼爱自己的。
强右卫门决定冒险去老婆婆家探望。
“孩子，不能去！”
刚才明明听见母亲在呼唤自己，强右卫门环顾四周，周围一片漆黑，没有人影。
强右卫门意识到自己由于太思念母亲，以致出现了幻觉。他犹豫了一下，终于站起身来，朝老婆婆家方向大步走去。
一路小心躲过武田军巡查队的视线，强右卫门很快便来到老婆婆荒凉的家中。和先前一样，老婆婆依然躺在床上，甚至连姿势都没有变。
“老婆婆，你还好吗？”
听到强右卫门的问候，老婆婆依然一动不动。强右卫门很奇怪，向前又靠了一步。
“老婆婆……”强右卫门没有再说下去，老婆婆死了。
“对不起，老婆婆……” 说着，强右卫门眼泪缓缓流了下来。
“喂，你在这里干什么？！”突然，背后传来凶恶的声音问道。
强右卫门急忙转身，门口站着一队武田军哨兵。
“啊，我是、我是这家里的人呀。”强右卫门结结巴巴地说道。
“你不要命啦？这村里的人早就跑干净了！”队长模样的人狐疑地瞅着他说。
“啊，我，我母亲刚去世，我是回来，回来奔丧的。”强右卫门一紧张，说话更结巴了。
“什么？母亲死了？！”队长愣了一下。
“我母亲有心脏病，刚才睡过去再也没有醒来……”强右卫门说着眼圈又红了。
“哦……这就没办法了。也可真够可怜的，安葬完你的母亲赶紧逃命去吧！这一带很快就要变成战场了。”队长说完，带领手下退了出去。
“谢谢，谢谢您！”强右卫门急忙准备离开。
突然，队长又回来了。
“等等，你小子看这块头不像是普通老百姓呀！”他浑身打量着强右卫门说道。
“糟糕！”强右卫门咬紧双唇，心下暗叫不好。他虽然打扮成农民模样，但天生的大个头却是怎么也无法缩小的。
“说，你到底是谁？！”队长一声令下，哨兵们立刻将强右卫门包围了起来。十几条枪一起对着他，强右卫门根本没有机会拔刀。
“报告，这小子随身还带了把好家伙。”一个哨兵从强右卫门的包裹中搜出了无铭剑。
“这小子果然有鬼，没准还是冈崎城的密探呢。带回去！”
这支巡查队隶属武田军宿将穴山梅雪手下。接到报告的梅雪不敢马虎，亲自将强右卫门带到胜赖本营。
强右卫门在胜赖面前毫不掩饰，将自己如何从长筱城脱出去冈崎送信，回来路上又是如何被武田军捉住的事情都一五一十告诉了胜赖。
胜赖愣了一下：
“如此说来，既然你已将密信传给家康，作为使者的任务不是已经完成了吗？”
“您所言极是。”强右卫门回答道。
“那么，又何必再返回长筱城呢？你难道是来送死的不成？！”胜赖把脸一沉，厉声喝道。
“城中守兵眼看坚持不住，都在翘首企盼援军到来。如果我回去告诉大家援军已从冈崎城出发的话，势必会立刻军心大振，那样一来，就不怕守不住长筱城了。”强右卫门老实回答道。
“就为这个，你不惜身家性命也要回去是吗？”
强右卫门没有回答。
胜赖半是感慨半是感动地点了点头。
“你倒真是个忠义之士。说起来，你们奥平家原先也是武田的臣属，咱们也算是一家人。我很欣赏你，怎么样，愿意从今往后跟着我吗？”
“跟着您？”强右卫门脸上浮现出惊讶的表情。
“对奥平家，你已经尽忠尽义，没有必要再回去送死。只要肯跟着我，我保证比信昌待你更为优厚！”
“像在下这种成事不足的人，留在您身边只能是个障碍。”
强右卫门平伏在胜赖面前小声说道。
“哈哈，那就这么定了。不过，为了表示你没有二心，得拿出点证据给我瞧瞧。”
“您指的证据是……”
“明天一早，我把你绑在十字架上晾在城头，你对着长筱城内大喊：就说从冈崎家回来的途中被武田军给捉住了。
你告诉他们：家康被甲斐铁骑吓傻了，龟缩在冈崎城内死活不敢出来。信长也因为越前、加贺、京滋等地形势不稳，腾不出功夫赶来救援长筱城。想指望织田、德川的援军，就是等一百年也来不了！如果想决一死战，武田军奉陪到底，届时长筱城内必将血流成河，生灵涂炭。与其搞成那种局面，不如趁早开城投降，武田军优待俘虏，保证不滥杀一人。
“听明白了吗？说错一句，我就要你的小命！每一句话都能决定你的生死，你可得好好记住。”胜赖盯着强右卫门说道。
“贵殿所言甚是。在下这条命虽然不值钱，可也不会眼睁睁地看着城内的守兵死无葬身之地。”强右卫门拍着胸脯保证道。
第六部分：长筱十字架冒死出城
3
胜赖命令天亮之前，让穴山梅雪负责看管强右卫门。东方露出鱼肚皮的时候，梅雪和手下兵士一起押着他来到城头，绑在了十字架上。
“抱歉，再坚持一下，完事后咱们就是一家人了。”梅雪安慰强右卫门道。
没有人对他的保证感到怀疑。强右卫门冒死出城，完成使命后又自愿来此送死，就连武田家哨兵对他也很是佩服。
“劳驾帮个忙吧。”强右卫门赔笑说道。
“什么事呀？”
“在下有把刀被捕的时候被你们拿走了。虽是把破刀，不过也是祖上一代代传下来的。再说那好歹也是武士的证明，能行个方便还给我吗？”
“等完事后再说吧。坚持一下，咱们马上就是一家人了。”
“但是、但是在下说完那些话，没准被城内守兵开炮打死也说不定呢。搞不好还没说完就被他们打死了呢。要是没那把刀在身边，我的魂魄是要下地狱的。您行个方便，还给我吧。”
哨兵还有些犹豫，梅雪看不过去了。
“别啰嗦，快还给他！”
由于梅雪发话，哨兵终于将无铭剑还给了强右卫门。
梅雪欣赏强右卫门是条好汉，对他抱有极大的好感。刚才还特地下令，让兵士捆绑的时候松一点。兵士们对强右卫门也很是敬重，不把他当作俘虏看待。
天亮了，梅雪侍卫河原弥太郎—也就是在丰川岸边捉住强右卫门的小队长，将十字架高高地支了起来。
长筱城内守兵很快认出了强右卫门，一时气氛喧哗。大家都为他的命运感到担忧，就连奥平信昌也亲自来到了城头。对岸早已埋伏多时的武田军全体兵将，正在虎视眈眈地注视着城内的一举一动。
薄雾散开，盛夏的太阳高高升起，两岸四周一片寂静，甚至能听得见川水潺潺的流淌声。
“好了，开始吧。”梅雪催促道。
看到主公信昌也站在城头上关注自己的命运，强右卫门哽咽了。喉咙像是被什么东西堵住，一时竟无法说出话来。
“你磨蹭什么，赶快说呀！”
梅雪有些焦躁。刚才接到报告，胜赖已亲自从本营出发，马上就要来到岸边，万一出个什么闪失，自己可无论如何也担当不起。
在这关头，只要强右卫门说错一句话，胜赖就要拿梅雪是问。但强右卫门好像突然变成哑巴似的，任梅雪怎么催促，就是不张口说话。像伙伴们先前说的那样，他真的是个不成器的“傻大个”！
梅雪急红了眼，拿鞭子狠劲抽打十字架，威胁并吓唬强右卫门。
趁这功夫，强右卫门悄悄松开手上的绳索。猛地从腰间拔出无铭剑。一瞬间，敌我双方的目光都聚集在绑在十字架上的强右卫门身上，他们都清楚地看见：就在强右卫门拔刀出鞘的一刹那，一条青龙腾空出世了！
“伙伴们，好久不见，我是强右卫门呀！我从冈崎城回来的路上被武田军捉住，不过该办的事情总算办完了。现在我将冈崎城的回信告诉大家，可得好好听，别漏掉一句呀！”
奥平、武田两军全体兵将都瞪大眼睛，屏住呼吸，等待强右卫门继续往下说。
“德川殿下亲率一万五千大军，会同织田殿下三万五千大军，十六日已从冈崎城出发，马上就赶来这里。家康公的先锋部队已抵达野田川边，最迟明日就要从武田军背后发动突袭。大家再坚持两三天，武田军此次必将全军覆没。大家齐心协力，一定要守住长筱城呀！”强右卫门高昂的呐喊环绕战场，清楚地传到每一名奥平军士兵耳中。
武田军内鸦雀无声，长筱城内却响起一片欢呼声。
“啊，这、这家伙都说了些什么呀！”穴山梅雪惊呆了。手下气急败坏，一起将长枪刺入强右卫门体内。
乱枪穿身，鲜血从强右卫门体内滚滚流出。他用尽最后的力气，将无铭剑高举头顶：
“再见了，我的伙伴们！”这是强右卫门留在人间最后的声音。
红色的枪穗贴在强右卫门身上，仿佛一朵朵盛开的鲜花。阳光映照无铭宝剑，反射在强右卫门脸上，他的表情充满了刚毅与坚强。
意识彻底消失之前，强右卫门很想尝一尝主公赏赐给自己的糖果。他没有忘记：十岁那年第一次见到主公的时候，主公亲自将糖果递到了自己手中。
奥平守兵泪流满面，伴随强右卫门体内逐渐流失的鲜血，崇高的武士魂透过无铭剑光，映射在他们模糊的视线中。
被鸟居强右卫门壮绝的最后时刻感动，武田军兵将也禁不住流下了热泪。
气力、体力、兵粮皆已所剩无几的奥平守兵，由于亲眼看见强右卫门死于乱枪之下，顿时人心振奋，士气高昂，长筱城终于保住了。
4
武田军已没有精力继续围困长筱城了。他们必须紧急构思计策，对付被强右卫门故意夸大为五万，实际三万八千人马的织田、德川联合大军。
五月十八日，织田、德川联合军抵达长筱城西面，于附近三四公里远处的设乐原布阵完毕。信长将本阵设在极乐寺山，家康随即也将本阵设在极乐寺山东面，即两公里远附近的弹正山一带。
德川军在最前线—弹正山前方的连子川一带设下防马栅。内侧右翼配备大久保忠世、大须康高、榊原康政、本多忠胜、酒井忠次、石川数正、鸟居元忠诸队；中央弹正山前方配备织田军泷川一益、羽柴秀吉、丹羽长秀；佐久间信盛、水野信元于左翼布阵；信长长子信忠、次子信雄作为游击军，分别布在天神山、御堂山附近。
武田军宿将马场信房、内藤昌丰、山县昌景、筱山田昌行、原昌雍等认为：织德联合大军气势汹汹