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信昌悲愤之下,说话都有些语无伦次了。
“在下不才,愿为主公效命!”
众人循声望去,竟然发现说话的是坐在末席的强右卫门。群臣忍不住笑了起来,笑声中充满了轻蔑和不屑。
这家伙素有“傻大个”之称,派谁也不能派他。不说别的,光那个头,武田军想不发觉他都难。许多大臣心下暗想:这小子准是想借这个机会开溜,顺便出个风头。谁说他傻?他这不一点都不傻呀!
“强右卫门,你说你……要当使者?”信昌惊讶得张大了嘴巴。
“主公,强右卫门哪怕豁出性命,也一定不辱使命!”
强右卫门挺胸抬头,脸上写满了刚毅。
说实话,信昌压根就不指望强右卫门。但转念一想:眼下除他之外再无别人,反正都是死,与其坐以待毙,不如在他身上寄托一线生机。
“强右卫门,只要你能将这里的情况带给德川家,就是不回来都成。干脆就留在那边算了,犯不着回来送死。”信昌说道。
在他看来,这不是委派,而是拿长筱城内五百条人命大胆的赌一把。这小子身高体壮,搞不好还真能冲出武田军的包围。什么“傻大个”不“傻大个”的,现在也管不了这么多。为了长筱城内五百条人命,信昌宁可死马当活马医,大胆赌上一把!
信昌吩咐:不管兵粮还剩下多少,也要让强右卫门出城前吃个饱!
2
强右卫门将密信用油纸包好缝在内衣里,又往腰间塞了点吃剩的干粮,在守城士兵的唾骂嘲笑声中上路了。
野牛门位于合流处的最前面,强右卫门选择从此处下水。其时五月梅雨刚刚过去,川流水量激增。他小心避开逆木(奥平家为防止武田军渡河投入水中的大木头),游到川中央,又用随身携带的小刀割破拦敌网,终于成功游到岸边。
上岸后强右卫门长舒一口气,但敌军仍在眼前,他不敢有丝毫马虎大意。强右卫门一口气跑出50里,又从下川潜水,在广濑上陆。他还不放心,又一口气跑出50里地,直到抵达雁峰山才彻底放下心来。
按先前约定,强右卫门在雁峰山下燃起狼烟,告诉城内逃出成功。看到狼烟高起,守城哨兵们不禁高兴得跳了起来。
“看,大个成功了!”
“喂,是谁先前说他不中用的?”
“不是我哟,我早就说关键时刻还得靠他呢!”
士兵对强右卫门的评价来了个翻天覆地的大变化。但也有人对此抱着谨慎的态度:
“别急别急,援军没来之前,现在高兴还为时过早呢!”
然而此时守城哨兵们欣喜若狂,这种话没有人会听得进去。在他们看来:狼烟升起,不正代表援军马上就要到来了吗?!
越过雁峰山,强右卫门一路急行向滨松赶去。来到上平井附近,发现有个老婆婆倒在路边,木柴洒了一地,看样子像是来这里捡柴的。强右卫门本已从她身边走过去了,想想放心不下,转身又返了回来。
“老婆婆,你怎么了?”强右卫门问道。
“喉咙干,心口疼呀。”老婆婆断断续续地说道。
老婆婆脸色苍白,没有一点血色。用今天的话说,属于突发性心肌梗死。强右卫门将她背在身上没走几步,老婆婆就掉了下来;她试着自己走了几步,随即就又摔倒在地了。
第六部分:长筱十字架顺利抵达冈崎城
“糟糕,这可不行!老婆婆,你家在哪里啊?”强右卫门打算将她背回家中。
“广濑呀。”
强右卫门犹豫了一下,他好不容易从对岸的广濑跑到这里,实在不想再回去。何况,武田军的阵营就在那附近。他时刻没有忘记:自己此行关系城内五百条人命。
“老婆婆,你还有什么亲人吗?”
“死的死,抓的抓,现在就剩我一个人了。”
“那……要是把你放在这里,就没有人来找你吗?”
“亲朋好友早就死光了,我能活到今天,已经要谢天谢地了。”
老婆婆有气无力的说道。如果就这样丢下她不管,十有八九熬不到明天。
“现在这个光景,可没功夫管闲事。”强右卫门心下暗暗自言自语道。
老婆婆素不相识,是死是活和自己本没有太多关系。何况看老婆婆现在的样子,还真是生不如死呢。但城内五百兵将的身家性命全寄托在自己身上,倘若有个闪失,自己怎么对主公交代呢?
想到此,强右卫门下定决心。他从腰间拿出竹筒和干粮,放在老婆婆面前:
“老婆婆,你多保重吧!”说完,强右卫门就要起身离开。
“好心人一路平安哟。”老婆婆双手合十拜谢道。
强右卫门从老婆婆跟前走过的那一瞬间,看到她双手合十为自己祈祷平安。忽然间,他想起自己死去多年的母亲,每当自己要出远门的时候,母亲也总是这样为自己祈祷。
“老婆婆,我送你回家吧!”强右卫门背起老婆婆,大步朝广濑方向走去。
托老天爷的福,一路上终于没有被武田哨兵察觉。强右卫门大步如飞,不大功夫就将老婆婆送回了家中。老婆婆家中满目荒凉,放眼望去:但见残砖破瓦,柱倾壁塌,景象甚是凄凉。但纵是这样,她仍然长舒一口气,一副心满意足的样子。
“老婆婆,我还有重要的任务要执行,先走一步,等回来的时候再来看你。”
强右卫门将老婆婆放在床上后,急匆匆就要离开。他已耽搁了不少时间,不能再浪费精力了。
“等一下,把这个带在身边吧。”老婆婆爬起来叫住强右卫门,将一把古刀递到他手中。
“啊,这是……”
“大概是我死去的儿子从战场上捡回来的吧。留在我家里也只能当菜刀用,看你打扮的像个武士,带上它多少总能有点作用吧。”
接过老婆婆递过来的古刀,强右卫门愣住了。刀自身像是有意识一般,将刀柄紧紧贴在了他的手中。
刀柄缠着粗线,赤铜打造的锷口耀眼鲜红,刀鞘上漆纹已斑驳脱落。拔刀出鞘的那一瞬间,强右卫门睁大了眼睛:刃纹如丛云状团团簇拥,青黑色的刀身上,呈现出海一般深邃的颜色。凝视刀身,他感觉身体已深深陷入其中,无法自拔。没有铭记,但看得出,这是一把名匠精心锻冶的宝刀。握刀在手,自信与气力顿时充斥全身,仿佛一人能当万人敌。
“老婆婆,这是一把宝刀呀,真的要送给我吗?”
“呵呵,只要你中意,我就很高兴了。”
老婆婆闭上眼睛,像是睡着了一样。
强右卫门手持无铭宝剑,于五月十五日夜晚顺利抵达冈崎城。
另一方面,接到德川方面发来的救援请求后,信长经过慎重考虑,终于决定亲率三万大军赶往支援。织田军于同日夜间几乎和强右卫门一起抵达冈崎城下。放眼望去:但见城下织田军团精兵密集,篝火冲天。
冈崎城下住有强右卫门的亲戚,但强右卫门根本没有时间去见他们。径自进城后,强右卫门立刻来到德川府前,要求面见家康。
近臣将强右卫门领进德川家大堂,家康亲自接见了他。看完强右卫门递过的密信,家康打量了他一番:面前的大个子浑身泥土,脸色憔悴不堪。
对长筱城内守兵的凄惨状况以及强右卫门脱出的艰辛不易,家康终于有了深刻的认识。
“你叫鸟居强右卫门吧?能绕开武田军的重重埋伏,从围得水泄不通的长筱城赶到这里不容易呀。你也看到了,织田殿下已亲率三万精骑赶来冈崎,明天也就是十六日,我也将亲率八千精锐铁骑—合计三万八千人马,最迟后日抵达长筱。守兵们只要再坚持一两天就得救了。听说你在这附近还有亲戚?那正好,回去好好休息,没有必要再回长筱了。”
家康拍着强右卫门的肩膀说道。其实同样的话语,先前主公信昌也曾经告诉过他。
强右卫门很高兴,他出色地完成了使命,再也不是众人眼中光能吃不能干的“傻大个”了。
“殿下好意,在下心领了。但想到城中兵将都在翘首企盼援兵消息,在下顿感坐立难安。殿下不知,城内兵粮所剩无几,士兵即将陷入绝望,照现在这个情形来看,怕是连一天都守不住。但如果在下即刻起身回城,将此吉讯转告给他们的话,定能立时人心大振,别说守两天,就是再守两天也没有问题!”
强右卫门谢绝了家康的好意,他感觉自己一刻都不能耽误。
对于刚才的话语,他自己都感到吃惊。这实在不像是素有“傻大个”、“中看不中用”之称的强右卫门所说的话。
突然,他摸了一下腰间佩带的无铭宝剑,顿时觉悟了。
半生以来,一直被人嘲笑无能、无用的强右卫门,由于无铭剑,终于一雪前耻,成为日本战国史上千古流芳的忠义之士。
恍惚中,强右卫门仿佛看到主公和五百守兵正在朝他微笑,信昌抚摸着他的脑袋,称赞他出色完成了死中求活的使命。
强右卫门又记起十岁那年,第一次见到主公,信昌亲自拿糖果给自己吃的情形。从那时起他就发誓:自己将不惜身家性命保卫主公。仅仅作为使者将救援要请递交到德川家,还远远无法报答主公赏赐糖果的恩情。
“信昌果真选对了人。”
家康也不禁在心底暗暗称赞强右卫门,他嘱咐道:
“强右卫门,好样的!但切不可视自己的生命为儿戏哟!你要好好地活着回去,替我转告信昌:望诸将再坚持片刻,德川、织田联合发起三万八千大军,三日内必定赶到长筱城!”
强右卫门又急匆匆的踏上了归途,路过亲戚家,他依然没有停下脚步。家康侍卫一路警戒,小心翼翼地将强右卫门护送出城,直到武田军势力范围内方才收队。
第六部分:长筱十字架绝对安全的地方
强右卫门沿丰川一气跑到有海附近,在这里可以远远望见长筱城。还好,没有陷落。他略微松了一口气,但仍旧不敢有丝毫马虎。
胜赖已接到织田援军抵达冈崎城的报告,如果让冈崎城内派出的使者将此消息转告长筱方面,本已奄奄一息的守兵必将精神振奋。届时再想攻下长筱城岂不难上加难?胜赖下令在武田军势力范围内布下重重哨戒,只要发现形迹可疑人员,立即就地斩首,坚决切断冈崎通往长筱城之间的所有通道。
强右卫门虽然已化装成当地农民打扮,然而为防意外,他白天还是选择躲在河边的芦苇丛中,打算趁天黑渡河回城。但武田军哨兵搜查严密,不放过任何一个细小环节,河边也不是绝对安全的地方。
得知织田三万援军已抵达冈崎城,武田军巡查官脸上杀气顿现:
“大家听好,只要发现形迹可疑者,一律格杀勿论!不管男女老幼,每个人都有可能是冈崎城派出的使者。决不能让那个使者活着到达长筱城!听明白了吗?”
巡查官高声怒吼道。他不会料到:此刻冈崎城派出的使者强右卫门,就在自己的眼皮底下的那片芦苇丛中。
强右卫门屏