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因此，尽管自问有资格逐鹿的皇子，如三阿哥诚亲王胤祉，四阿哥雍亲王胤，九阿哥贝子胤等等，以招纳贤才为名，暗蓄奇材异能之士，将来只愿为贤王，不敢妄希大位，这一来，皇帝倒真减了好些烦恼。
到得康熙五十七年十月，皇帝颁了一道上论，令人大出意外。十四阿哥胤祯，本封贝子，晋封为郡王，并授为“抚远大将军”，受命出征青海。
十四阿哥是雍亲王胤的同母弟，比他一母所生的哥哥，整整小十岁，这年正好三十。胤祯向来得皇帝的钟爱，是宫中人人皆知之事，当第一次废太子以后，八阿哥胤活动得很厉害，皇帝勃然震怒，降旨将胤锁交议政处审理，九阿哥胤跟胤最好，但自知并不见重于皇帝，惟有怂恿胤去讨情，事虽不成，但胤在皇帝面前能说得上话，是得到一个明证了。
可是，钟爱是一回事，赋以重任又是一回事，胤祯能获此新命，自然是皇帝的一种暗示。
暗示便在“大将军”这个职位上。清朝以武功得天下，当初宗室从龙，以战功定爵位高下。所以“大将军”这个职衔，不轻易授人。除非像皇帝的胞兄裕亲王福全那样，爵位至高，才蒙特授。如今拿十四阿哥胤祯看得跟裕亲王的身份一样重，而且越过八、九、十一、十二、十三诸兄而封郡王，显而易见的，天心默运，大位已有所归了。
于是，宫中闲谈，都在议论此事。甚至有人公然向德妃贺喜，说她子以母贵，将来必成太后。德妃是极谨厚的人，一听这话，不是掩耳疾走，便是恳切劝告——千万不要这么说，倘或传入皇帝耳中，会起绝大的风波。
有一次宜妃也半开玩笑地说：“德姊，你将来可得多照应照应我。九阿哥跟十四阿哥感情是不错的，不过九阿哥性子直，到了君臣之分已定的时候，还只当弟兄和好，自以为他是哥哥，那可得请德姊跟十四阿哥说一说，千万要宽恕他！”
“宜姊，”德妃将她拉到一边，悄悄说道，“别人面前我不敢胡说，你是最识大体，知道利害轻重的，我不妨跟你实说了吧！不过，你可——”
“德姊，”宜妃不等她说完，便把话抢了过来，“你这是多叮嘱的，我岂能不知道轻重？你要不要我跟你罚咒？”
“不，不！”德妃抚着她的背说，“你别多心。我要拿你当外人，我也不跟你说这些话了！”
“是啊！德姊，你知道的，我也没有拿你当外人。”
德妃点点头，站起身来，四面看清楚了没有人，才挨着宜妃坐下，轻声说道：“皇上对我说，今年六十五了，大概总还有十年的寿数，那时几个年老的阿哥，都过了五十。国赖长君，固然不错，五十岁的人，总是老了。心有余而力不足，治理天下这副担子，恐怕挑不起来。因此，想来想去，决定选十四阿哥！”
“原来如此！皇上的打算一点不错，那时候十四阿哥四十岁，正是壮年。”
“就四十岁也嫌年纪大了，不过，”德妃忽然缩住了口，“唉，不说吧！”
宜妃知道她的意思，必是皇帝跟她说过，年纪轻于十四阿哥的，才具不足，难当大任。她不肯随便批评其他皇子，正是她忠厚之处，使得宜妃更为佩服。
“德姊，我有句话，不知道该不该问？”
“怕什么？你尽管说。”
“从十四阿哥这件事揭开了以后，照我想，心里最难过的，只怕是四阿哥。”
“不，”德妃答说，“我先也跟你这么想。暗地里留神，他竟一点都不生芥蒂。反倒常说，皇帝的打算，大公无私，真是顾到了天下治世。”
“这敢情好！”宜妃亦觉欣慰，“父慈子孝，兄友弟恭，和和睦睦过日子多好！唉！”她忽然叹口气，没有再往下说——显然的，她是感叹这十年来废立的纠纷。
第一章年羹尧的机会（1）
宜妃的眼光很锐利，只有她一个人看出来，十四阿哥胤祯膺此新命，心里最不舒服的，便是雍亲王胤。
“我就不懂，我哪一点不如第十四的？”他这样对年侧妃说，愤恨之情，溢于言表。
“王爷，”年侧妃悄悄地劝他，“何必这么说！万一传到皇上耳朵里，又是件不得了的事！”
“我也只是对你说。只要你不说出去，有谁会知道我说过这话？”
“我当然不会，就怕隔墙有耳。”
“好了，好了，不要说了。”胤有些不耐烦，“你明天回家去一趟，问你父亲，亮工怎么好久不给我来信？”
“亮工”是年侧妃的二哥年羹尧的号——年这个姓是独一无二的。他家祖先本姓严，明朝出了个进士叫严富，发榜时不知怎么错严为年，因而严富将错就错，改名为年富。
这年富后来做到辽东的巡按御史，在关外落了籍。子孙是明朝的武官，万历崇祯年间，明军一再败于清兵，到崇祯末年，一败涂地，大都投降了清兵，被改编入旗，称为汉军，年家属于汉军镶黄旗。虽然年羹尧的父亲遐龄，已经官居湖广巡抚，但对亲藩来说，仍是下人。年遐龄父子在胤分府时，为皇帝拨过去服役。所以称为“雍亲王门下”，因而胤才用那样的口气对年侧妃说话。
“是！”她恭顺地答说，“明天我就告诉我爹。”
于是年遐龄片刻写信给他次子，转告胤的意思。年羹尧接到父亲的信，知道自己的机会来了！
年羹尧是康熙三十九年的翰林，放过四川、广东的主考，不过六七年的工夫，便已升到二品的内阁学士，其时年羹尧刚过三十，真可说是少年得志！
当然，一半是他的才具为皇帝所赏识，一半也由于胤的援引。到了康熙四十八年，亦由于胤的进言，年羹尧才放了四川巡抚。这几年川藏边境，变乱迭起，年羹尧亲自领兵征剿，很出了些力，益得皇帝的信任。
及至康熙五十七年策妄阿喇布坦作乱，年羹尧可就无能为力了，因为蒙古西藏的绥服，是皇帝在康熙六十五年亲征的结果，如今西藏复起变乱，当然亦须奏请皇帝亲裁。
这策妄阿喇布坦，是元顺帝之后——明太祖灭元，只能将蒙古人逐至大漠以北。哪知元顺帝有个好子孙，在漠北中兴，蒙古人称统治者为“汗”，此人的称号，叫做达延车臣汗。由于这个部落跟明朝的关系很微妙，忽友忽敌，变动不居——大致驯顺则朝贡，不驯则劫掠。而明朝自英宗“土木之变”后，对此部落以安抚为主，因而达延车臣汗的十个儿子中，有四个侵入漠南，繁衍到清朝开国，这四个子孙占内蒙四十九旗的大半。
留守漠北的是达延车臣汗的第八子名叫格埒森札，部下有精兵一万多人，分为七旗由他七个儿子分掌。其中老大、老四、老五最能干，所部最强。他们的称号是札萨克图汗、土谢图汗、车臣汗，统称“漠北三汗”，亦可以叫做“喀尔喀三汗”。喀尔喀是达延车臣汗为他的部落所定的名称。
“喀尔喀”在瀚海以北，它的西邻，叫做厄鲁特蒙古，明朝称为瓦喇，共分四部，其中有个部落叫准噶尔，地在西藏伊犁。康熙二十几年，准噶尔有个酋长噶尔丹，自立为准噶尔汗，一意扩张，先向西攻入青海，再向南摧毁回部诸国，而其时正好漠北三汗发生内讧，给了噶尔丹一个很好的趁火打劫的机会。
喀尔喀的内讧是，土谢图汗攻札萨克图汗，杀汗夺妄纠纷闹得很大。皇帝特为遣派使者，陪着西藏黄教的达剌喇嘛到喀尔喀去调解，就在这时候噶尔丹亦派人到了喀尔喀。
此人是受命来制造纠纷的，手段很绝，抱着牺牲的决心，激怒了土谢图汗，结果被杀。噶尔丹便以问罪为名，大举入侵。
这是一个外国人的“一言兴邦”。此人是个天主教士，叫汤若望，是德国人。早在前明万历末年，即已来华传教。清兵入关，孝庄太后不知以何因缘，信了天主教，她的“教父”就是汤若望。孝庄太后对他言听计从，他对孝庄太后亦是忠心耿耿，知无不言。此时提醒孝庄太后说：“三阿哥出过天花，二阿哥还没有出过。”
出过天花，不会再出，像大行皇帝那样的悲剧，不致重演，所以孝庄太后毫不考虑地选中了皇三子玄烨。皇二子福全，则在康熙六年后被封为裕亲王。皇帝天性笃厚，对这位胞兄是很敬爱的。
一弟是行五的恭亲王常宁，被授为安北大将军。又以皇长子胤为抚远大将军裕亲王的副手；简亲王雅布、信郡王鄂礼为安北大将军恭亲王的副手。这番声势，已足以远震塞外了。
其时噶尔丹已侵入察哈尔东南，与热河接壤的乌珠穆沁部，下一目标自然是科尔沁各旗，所以皇帝命左翼裕亲王出古北口，右翼恭亲王出喜峰口，另调盛京、吉林驻军及科尔沁的蒙古兵助战。出师之日，皇帝御太和殿亲赐裕亲王抚远大将军敕印，遥至东直门，仪节异常隆重。
谁知出师不利，前锋遇挫。噶尔丹领兵渡过辽河支流的西喇木伦河，直逼热河赤峰县境内的乌兰布通地方，距京师不过七百里而已。
福全此时驻军乌兰布通三十里外，两军隔河对阵。噶尔丹的布阵，空前绝后，他用上万的骆驼，缚住四足，卧在地上，驼峰上加木箱，蒙上浇湿了的毡毯，名为“驼城”。他的士兵就在木箱之间的空隙中，向隔河的清军开火。
无奈噶尔丹的火铳，不及清军的大炮。从中午轰起，声震天地，日月无光，直到黄昏，噶尔丹的驼城，断成两截。于是福全下令渡河攻击，骑兵步兵，踊跃争先；噶尔丹大败，幸得时已入夜，八月初一没有月亮，才能遁走。
到得第二天，噶尔丹一面请一个西藏喇嘛到军前请和；一面拔营向北，到得西喇木伦河，无船可渡，砍下大树，浮于水面，载浮载沉地到得北岸，连夜狂奔，所过之处尽皆“烧荒”。连天黄草，化为灰烬，一场火烧了几百里！
这时，出塞的皇帝，已因病回銮，军前大计，决于福全。他因为他的副手，也是他的胞侄胤，在军中作威作福，胡作主张，处处掣肘。
这个仗打下去是很危险的，所以接纳了噶尔丹求和的请求，命由归绥出兵，负有阻断噶尔丹归路重任的康亲王杰京，不必拦截，以致噶尔丹竟得逃回科布多，但数万精兵已剩下十分之一了。
其时福全已飞奏到京，解释他未能追击噶尔丹的原因，说盛京及科尔沁的援兵来到，噶尔丹则据险以守，所以利用喇嘛济隆，罗縻噶尔丹，等诸军会师，合力再击。
于是皇帝在乾清门召集王公大臣会议，这有个专名叫做“御门”，凡有大政事必定举行。太御前会议中，皇帝将福全的奏折发交公议。众口一词地说，裕亲王明知济隆是为噶尔丹来施缓兵之计，居然会听他的，是坐失军机。因此，皇帝降严旨责备。不过，他也知道皇长子胤犯了许多过失，留在军前，以防偾事，所以同时将胤召回。
福全当然要找济隆说话。结果特遣侍卫，由济隆带着去问罪。噶尔丹在佛前设誓悔罪，另外备了奏章与誓书到军前正式乞降。
奏报到京，皇帝准如所请。不过，降旨告诫：噶尔丹狡诈百出，我一撤兵，他一定会背盟，所以仍应戒备。而