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日本后，开始大举向海外扩张。一批从九州来的日本武士劫掠了琉球群岛，但仍允许当地居民继续向中国进贡。19世纪60年代，日本实行明治维新后国力大为增强，明治天皇的扩张野心日益膨胀。1875年，日本千方百计寻找借口，占领了琉球群岛，并使用计谋骗取了清王朝承认琉球为日本的属地。1879年，日本正式宣布吞并该群岛，派知事取代原来的琉球王，并规定日语为官方语言。到太平洋战争爆发时，冲绳的居民在名义上是一等公民，但日本本土人并不认为他们与自己是平等的。
冲绳的地理位置使它成为重要的海上战略要地。一旦美军攻占冲绳，不仅彻底切断日本与台湾及中国大陆沿海的联系，而且能将日本本土全部置于飞机的轰炸范围内。况且，在日本本土和冲绳之间再也没有象样的军事基地可以利用。因此，完全有理由说，冲绳是守卫日本本土的最后一道海上屏障。
太平洋战争开始后的头三年里，由于日军的战线已远至东南亚、西南太平洋一带，琉球群岛的驻军不到600人。随着盟军在太平洋战场上的反攻日益加剧，冲绳的战略地位受到重视。
到1944年4月1日，冲绳岛上已有日军第32军的3个师团和1个旅团。同年底，由于日军在菲律宾莱特决战中败北，大本营担心美军北上攻打台湾，便将第32军中战斗力最强的第9师团调往台湾新竹地区。本想将第84师团调到冲绳岛，但又因害怕在运输途中遭到日益活跃的盟军飞机和潜艇的袭击，不得不取消了这项补救措施。
新上任的第32军司令官牛岛满中将苦于手中兵力不足，不顾日军参谋本部的反对，放弃原定的在全岛与美军展开决战的作战计划，决定像琉黄岛那样实行持久作战，并将防线缩到岛上南部地区。日本陆、海航空兵因牛岛放弃了冲绳岛中部的读谷机场和嘉手纳机场，也对他的持久作战计划极为不满，但牛岛不为所动，依旧忙于构筑他的南部防线。
牛岛选择在冲绳南部的那霸和首里的北方设立防御阵地，因为该地区既有悬崖峭壁，又有深沟狭谷，地形十分险要。日军在这里配置了可以相互支援的火炮，用以控制美军能够接近的所有通道，并用堑壕和坑道把各个永备火力发射点、岩洞、碉堡和其他支撑点连接起来，从而使其成为一个坚不可摧的防御阵地。此外，在主阵地北面的牧港—西原一线，还构筑了若干外围工事，以迟滞美军的行动。牛岛准确地预见到美军将在具有漫长的平缓海滩的嘉手纳附近海岸登陆，故在该地配备了一个由后勤兵组成的联队。另外，在读谷飞机场北面的本部半岛上配备了第44旅团的宇土支队3000人。
牛岛的主力部队约有69万人，其中包括第24师团、第62师团和第44独立混成旅团，该旅团在运往冲绳途中遭美军飞机袭击，损失过半。另外，归牛岛指挥的还有海军基地部队8000人。为了弥补第9师团调走后造成的人员短缺，日军将冲绳岛上年龄在17—45岁间的25万名男子编成防卫队、义勇队，其中的1685名高中男学生被编成“铁血勤皇队”。另外还有600 名高中女学生被编入后勤医疗部队。日军总兵力号称10万余人。
冲绳岛有居民57万人，其中有10万人疏散到外地，一部分儿童和老年人躲到岛屿北部，大约有30万人留在南部。牛岛也没有放过这些人，其中的大多数人都承担了构筑阵地、运送补给的任务。
第四部分冲绳玉碎（2）
1945年3月初，为了确保冲绳的防守，日军大本营制定了“天”号航空兵作战计划：集中陆海军航空兵飞机2990架（其中“神风”自杀飞机1230架），分别部署于台湾、琉球群岛和九州等地，企图对美军支援登陆舰队和运输船队实施毁灭性的打击，以孤立登陆的美军，尔后由第32军实行陆上围歼，夺取冲绳争夺战的胜利，确保本土的安全。然而，在制定“天”号作战计划时，日军海军因对连续败给美国航空母舰舰队耿耿于怀，不肯听从陆军的意见，将宝贵的航空兵力用于对付防御能力相对较弱的美军运输船队，而是坚持要向美国航空母舰发起攻击。海军的固执，导致了航空兵力过早和过多的消耗。
美军在拟定登陆冲绳的“冰山”计划时也极为关心日军空中力量构成的威胁。美军根据侦察情报得知，日军在九州有55个机场，在台湾有65个机场。在这两地之间，包括冲绳岛在内的琉球群岛上还有许多机场。美军太平洋战区司令尼米兹据此判断，日军很可能动用本土的30 00—4000架飞机，运用自杀战术来抗击美军对冲绳的进攻。为此，尼米兹于3月中旬命令米切尔中将的第58航空母舰特混舰队从加罗林群岛迅速北上，对九州的日军机场进行压制性轰炸。
3月17日，日本海军发现了美军舰队行动踪迹，但在其内部就如何予以应付发生了意见分歧。联合舰队的丰田副武司令长官认为，只要美军舰队没有带来登陆部队，就不向其进攻，以便保存为数不多的飞机。第5航空舰队的宇垣缠司令长官则认为，不管美军舰队是否带来登陆部队，如果日军飞机不前往迎战，就极可能被美军飞机消灭在地面上；如果向朝鲜、本州方面撤退，又因当地机场不足而面临许多困难。丰田难以批驳宇垣的观点，只得让他自行其事。
18日和19日，美军第58特混舰队对九州地区的机场、日本本土的南部地区和停在濑户内海的联合舰队的残余舰艇，多次进行大规模空袭。宇垣缠也命令第5航空舰队的193架飞机（其中包括69架“神风”自杀机）予以反击。日机先后令“企业”号、“约克城”号、“勇猛”号和“黄蜂”号航空母舰受损。在19日的攻击中，一架“神风”自杀飞机撞到“富兰克林”号航空母舰上，引爆了甲板上舰载机携带的炸弹。一连串强烈的爆炸之后，“富兰克林”号已被浓烟和烈火笼罩。第二天，这艘在第二次世界大战中受伤最重的美军
航空母舰在驱逐舰的拖曳下，被迫返回美国本土大修。
米切尔见日机进攻凶猛，便率领舰队南返。宇垣缠不愿就此罢休，于21日派出50架飞机追击美军，不料被米切尔杀了一个“回马枪”。行动笨拙而又缺乏战术的日机被150架“泼妇” 式战斗机全部击毁。
美军航空母舰特混舰队的袭击，给予日军的航空兵很大的打击。宇垣的第5航空舰队除了在空中被击落161架外，在地面上还被击毁50架。等美军开始在冲绳登陆时，按照“天”号作战计划应在航空作战中担任主角的第5航空舰队已无法发挥重要作用了。
联合舰队的覆灭 3月下旬，美军第77师攻占了冲绳岛西海岸外24公里处的庆良间列岛，设立了支援冲绳登陆作战的水上飞机基地和舰队停泊场及后勤补给基地。另外，对美军很重要的是，在庆良间列岛发现了日军准备用于对美国军舰发动自杀性攻击的350多艘携带炸弹的汽艇，从而消除了一个极大的隐患。
4月1日，按照西方习俗为愚人节，美军发动了有史以来规模最大的登陆战役。参加冲绳作战的美军舰船达1457艘，其中有40多艘航空母舰、22艘战列舰、320余艘巡洋舰和驱逐舰、430 艘运输舰；美军的舰载机就有2108架，登陆的陆军和海军陆战队的总兵力达1828万人。
登陆的第一天，美军就击溃了牛岛部署在机场附近的后勤部队，并于傍晚时分占领了读谷和嘉手纳机场。到登陆的第三天，美军已有约200架战斗机进驻这两个机场。
由于牛岛退守冲绳南部的防线，在嘉手纳海岸附近登陆的美军未受到有力的抵抗，当天就有 5万人上岸。第6陆战师从读谷机场向北进军，第1陆战师向东面的中城湾前进，试图切断冲绳岛南北的联系。陆军第7、第96师分别沿东、西海岸向牛岛的牧港防线攻击前进。美军登陆部队的总指挥官是西蒙·巴克纳陆军中将。
牛岛在高级参谋八原博通大佐的建议下，将第62师团配备在牧港防线上，第24师团留在首里防线，第44旅团驻扎在知念半岛上，由太田实少将率领的海军基地部队则布置在小禄半岛上。面对美军规模庞大的登陆行动，牛岛十分冷静，按兵不动，等待着美军杀到阵前。
日本海军则不像牛岛这样冷静，他们想在美军使用冲绳岛上的机场之前就给美军航空母舰舰队以沉重打击，于是就强烈要求第32军发起地面总攻，夺回机场，同时海军则发起代号为“ 菊水”的总攻。
第四部分冲绳玉碎（3）
牛岛接到海军的请求后犹豫不决，参谋长长勇中将极力怂恿牛岛趁美军还未摸清岛上日军布防之机迅速发动反攻，八原高级参谋则坚决主张进行持久作战，但他一人孤掌难鸣，其他军官都赞成长勇的意见。于是，根据第10方面军的命令，牛
岛决定于8日发起总攻。可是，就在攻击即将开始的前一天，日军发现有一支由110艘舰船组成的美国船队出现在牧港海面。牛岛担心美军从防线侧翼登陆，就遵从了八原高级参谋的意见，中止了总攻，只派遣小股部队予以象征性的出击。
联合舰队与陆军达成发动总攻的协议后，决定发起“菊水一号”作战。“菊水”是“水上菊花”的缩略语，14世纪时，日本有一个著名武士叫作楠木正成，人称“水上菊花”。在一次众寡悬殊的战斗中，楠木不畏死亡，发誓“以身报国”，最后与敌同归于尽，从而成为日本武士的精神象征。此次联合舰队将“菊水”作为作战计划代号，就是希望参战诸将士能像楠木正成那样以死报国。
6日上午10点15分至12点30分之间，日本陆海军的699架飞机（其中有355架“神风”自杀飞机 ），从九州的鹿屋等航空基地陆续起飞。分成四个波次的104架零式战斗机在冲绳上空争夺制空权，10架“紫电”式战斗机和20架陆军战斗机在冲绳北面的奄美大岛附近作往复运动，另有1架一式侦察机在冲绳东北方空中抛洒锡箔，企图迷惑美军的雷达，掩护自杀飞机的进攻。
下午3点10分，停泊在冲绳海面的美国舰船群得到了报告：“西北方向有‘怪物’在接近中。”几天来一直受到零星的“神风”自杀飞机袭击的美军舰船起初没有太在意，但很快就发现日军飞机密密麻麻地布满了天空。但是，与联合舰队预想的不同，美国海军陆战队的战斗机已经使用了冲绳岛上的机场，它们如今与舰载机一起迎击日机。
正在冲绳岛以北海域担任巡逻任务的“布什”号驱逐舰，首先被3架“神风”飞机撞毁。在邻近海域巡逻的“科尔洪”号驱逐舰赶来支援，也被3架“神风”飞机撞毁。这两艘驱逐舰不久即沉没。日军飞机在美军飞机和防空炮火的拦击下，未能飞到第58航空母舰特混舰队的上空，但却击沉了冲绳附近的驱逐舰和坦克登陆舰各1艘、军火船2艘，撞伤了其他22艘船只。
正当“菊水一号”参战飞机在冲绳附近海面上空拼命厮杀之际，第2舰队司令长官伊藤整一中将率领联合舰队的残余水面舰队离开濑户内海，南下攻击美军舰队。伊藤的舰队中有号称世界最大的战列舰——“大和”号