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胡贡爷讲完之后，已上气不接下气了，遂转身对田二老爷道：
“二爷，您再说两句吧！”
田二老爷点点头，应允了。
“兄弟爷们，贡爷说得对，现在不是硬干的时候。窑下还埋着千余口人，咱们得和张镇守使、大华公司、李专办他们一起，协力救人！待窑下的人救上来之后，再作道理！你们各柜工友，可以自选两名代表，组成窑工代表团，和我们一起和公司交涉。但是，现在要退出矿去，不能胡闹！”
贡爷和二老爷的话就是指令，是不容置疑、不容反驳的。人们安静了。人们在贡爷和二老爷的一再敦促下，渐渐散开去。
傍晚六时左右，聚集在田家铺矿内的窑工们大部退出。当晚，由二百余名精悍窑工和两连大兵组成的抢险队，从中央风井、西斜井、主立井分三路同时下井抢险，同行的还有以实业厅专办李炳池为首的灾情勘测队。
却不料，由于大火猛烈，各入口巷道全被烈焰、浓烟封闭，人员无法进入，第一次抢险宣告失败。
嗣后，特派专办李炳池撰写了一份灾情报告，呈报省府。在灾情报告中，李炳池写道：
中华民国九年五月二十二日夜十一时二十五分许，职等组织有经验之矿务专家十八人深入田家铺井下探测灾情，同时，组织宁阳镇守使张贵新部兵士及当地窑夫四百余人前往抢险。职等分三路深入田矿井下，现将所见所闻的情景呈报如左：
一、中央风井
中央风井一路，带队者为大华公司总矿师王天俊。王带人由风井倾斜风道攀援下行，几经挣扎，勉强抵达风道底部，即无法再行深入。据王某描述，风道之中充满烟尘，愈深愈烈，浓烟如云，灯火全无。但，整个风道无燃烧迹象，亦无任何冒顶与塌落。由此可以判定，燃烧区域距离中央风井较远，中央风井一带尚未遭到严重破坏。嗣后，王某带人沿风道底部冒险前行约数十丈，其时，抢险探测者手中灯火如豆如萤，对面不见人影。张部兵士十三人被烟尘熏倒，王被迫带队撤回地面。当夜，五名兵士因窒息过久，无法挽救，丧失性命。同时殉难者，尚有该公司窑夫二名。
二、主立井
此路带队者为大华公司协理陈向宇。陈一行六十余人由主立井四周之盘旋自救铁梯深入地下。日前爆炸毁坏了主井井楼并部分地面设施，但，固定于井壁之上的铁梯大致完好。据陈某述说，他们沿铁梯下行时，即发现被烈火烧焦之尸身数具。下到主立井底部后，仅在井底主巷道口，又发现数十具烧焦之尸。他们沿主巷道向矿之纵深前行约二百五十米，尚在燃烧的烈火即将巷道完全封住，巷道两侧之煤壁已经燃着，空气炽热，无法逼近，他们所到之处，无一幸存者。
三、西斜井
职亲自率队前往。该斜井长约千余米，道路泥泞，顶板处时有漏水，整个斜井工程质量之差令人震惊。由于支架不牢，斜井中间部位已有部分棚梁倒塌。倒塌之处，风化页岩大量冒落，阻住道路。职等疏通道路，实施简单之顶板保护，至下夜三时许，方深入井底，施行探测。斜井底部有一巷道通向大井主巷，采矿图上标明长度为一千八百米。职等行至七百米处，即感觉空气温度骤然升高，巷道木质支架并两旁煤壁尽数燃着，各种有害气体充斥巷内，尤其是一氧化碳大量生成，使人无法呼吸。同行者中，十二人中毒，内有大华公司职员二人，兵士三人及窑夫七人。途中，横尸遍地，职等未遇到一个幸存者。
综合三路情况之分析，田矿井下千余窑夫生还之希望已属渺茫。田矿井下几乎全是木支架巷道，石砌巷道除主井周围之百十米外，一般没有，故而，其危险性也就更大。从理论上说，一立方干燥木料的平均成分为：碳百分之四十，化学性结合水吸湿性水分别占百分之四十和百分之二十，按重量说就是：十二个单位的碳加上十六个单位的氧构成二十八个单位的一氧化碳。也就是说，一架木棚燃烧后，即可形成大约九十立方米左右的一氧化碳。在不通风之情况下，这些一氧化碳可在两千米巷道里灭绝一切动物的生命。目前，田矿井下大部巷道在燃烧，由于冒顶堵塞风路，毒气无法散开，窒息而亡之人数将占相当大的比例，乃至超过爆炸和烈火造成的直接死亡。
职等拟请有关方面火速调集矿用消防及救护器材，以便二次入矿，再行探测。
目前，该矿起火原因，矿井纵深地带的火势情形尚不明了，职等认为：如火势严重，无法扑灭，且矿井之下又无幸存者，政府应责令大华公司封闭矿井，借以制止火势蔓延……
是日，《 民国日报 》、《 申报 》、《 时报 》、《 民心报 》、《 大中华晨报 》等十二家报馆，纷纷予以报道，并致电大华公司，询问灾变情况，声称：将派员探访。
当晚，由十八家包工大柜推举出二十八名窑工组成的“窑工代表团”成立，并举行第一次会议。
第二部分第20节 田家铺的没落
田家铺小镇沉浸在深深的悲哀之中，田家铺人的精神在一日之间彻底崩溃了。他们的光荣与梦想，他们的骄傲与自信，他们的幸福与欢乐全随着一声爆炸而烟消云散了。一千多个活生生的男人骤然之间消失了、不见了，这对田家铺的女人们来说，不亚于天塌地陷！男人是女人头上的天，尽管这块天上有风暴、有雷电、有乌云，尽管这块天上不存在永久的明净，可这是她们的天呀，她们不能没有这块天！她们要在各自的天空下生息繁衍，这块天空是其它任何东西都不能取代的！她们知道，属于她们的这些活生生的男人们是小镇存在的基础，是维持田家铺生活秩序的支柱。男人们的消失，意味着田家铺的没落！
田家铺的男人们是属于她们的，同时，也是属于矿井的。大华公司在这里开矿以后，这里的男人们都或多或少、或直接或间接地和矿井发生了联系。镇上胡、田两姓家族中的无地乡民最先投入了矿井的怀抱，他们像外来的客籍窑民一样，腋下挟着煤镐，头上戴着柳条帽，手里提着矿灯，到深深的地层下寻找他们的红高粱、金玉米去了。他们的眼睛发亮，心里发狂，他们都做着热辣辣的梦，都梦想着有朝一日能从深深的地下扒出一堆堆老洋，用来置田买地。后来，有地的乡民们也陆陆续续下窑了——农闲时无事可干，总不能在家白吃饭呀，下了窑，好歹能扒拉出两个现钱花花，这又何乐而不为呢？还有一些有钱有势、有办法的人，自己不敢下窑玩命，又想变着法儿捞点钱，便也和大华公司的矿师、技师们拉起了近乎，包起了一个个大柜……
开初，下窑的人是被人家瞧不起的，有田有地的老辈田家铺人一概把窑工们称为“窑花子”。他们固执地认为：人生在世若要往高处走，则做官；往富处走，则经商；往实处走，则种地；下窑刨煤决非正道。田二老爷就是这样认为的，他一贯不主张田姓乡民下窑刨煤，然而，田二老爷却管不起田姓乡民们饥饿的肚皮，乡民们为了肚皮，偏要下窑刨煤，二老爷也拦不住。
拦不住，二老爷也就不拦了。后来，二老爷自己的远房兄弟田东勤也在公司包了个大柜，专招田姓乡民下窑哩！
下窑的乡民们也没离开他们脚下的土地。他们下窑刨煤，说到底还是为了土地。自打镇上的几个爷儿们在窑下干了几年，置了几亩薄地之后，他们就觉着自己有奔头了！他们也认定自己会成功—— 哪怕三年、五年、十年、八年，他们总能刨出他们的土地来！人生一世，不能没地呵！那些从山东、河南、皖北过来的客籍窑民似乎也根本没打算在田家铺打万年桩。别的不说，光瞅瞅他们的破草棚、烂茅屋就可以明白个大概了。他们也想从田家铺矿井下的煤层里扒拉几个钱，然后回老家盖屋买地！
在田家铺镇子的分界街上，窑工和乡民是分不清的，街头踅足的男人们既是窑民，又都是乡民。农忙时，他们都属于土地——属于自己的、或别人的土地；农闲时，他们又一概属于矿井。土地和矿井，是田家铺男人们的依托之物：土地是根本，矿井是希望，希望是为了根本而存在的。他们并不热爱矿井，并不把下窑当作自己的终身职业，只是想借矿井这个怪物来谋求他们想得到的东西。他们一日日、一月月、一年年被拴在井架上，被埋在井坑里，他们总是把希望寄托在明天：明天想必会比今天更好。
一个个明天过去了，一个个希望破灭了。他们的精神渐渐麻木了，像磨道上的驴一样，周而复始，一圈圈走着，把他们最初的梦想一点点忘光了……
突然来了一声爆炸，突然一千多名伙伴被矿井吞噬，田家铺的男人们这才警醒，这才觉着发生了点什么不合理的事情。他们有了一种受骗上当的感觉，他们倔强的生命一下子变得躁动不安起来，他们极一致地认为：得和面前这个罪恶的矿井算算账了！
他们要亮开嗓门喊、张大嘴巴叫，把他们的仇恨、怨气和他们的不平，统统发泄出来——为那些死难的窑工、也为他们自己悲惨的命运和无可挽回的绝望！
在公事大楼广场上，田家铺的男人们就准备闹事了，他们不怕那些大兵，他们往日也打过仗哩！可田二老爷和胡贡爷却不让他们闹，无奈，他们只好回去。他们等着田二老爷和胡贡爷与公司的那帮王八蛋们办交涉，一旦交涉也办不成，他们就非打不可，非把这个该死的公司捣毁不可！
悲哀而绝望的哭声从五月二十一日的那个灾难之夜开始，便充斥了田家铺镇分界街两旁的每一间茅屋、草棚。田家铺的女人们哭哑了嗓门，哭肿了眼睛，哭到了欲哭无泪的地步，五月二十二日几乎整整一天，田家铺镇炊烟全无，悲痛欲绝的田家铺人大都忘记了自己饥饿的肚皮，忘记了时间的流逝，忘记了不该忘记的许多、许多事情。二十二日下午，整个田家铺矿区下了一场大雨，仿佛老天爷也为田家铺的巨大灾变伤了心，把倾盆的泪水从天上洒到了人间。
孩子们也在哭。孩子们的哭声是由女人们的哭声诱导出来的，断断续续。他们还太小，还不能完全弄明白，这场灾变对他们今后的生活将意味着什么。他们的哭声，只是对母亲们哭声的一种响应，他们眼神中充满了疑问，哭声中透着一种迷惘。
田家铺幸免于难的男人们在女人面前表现了他们极大的克制与镇静。他们绝大多数人没有哭——他们来不及哭，他们也不能哭，他们有好多、好多的事要做！他们要为挽救遇难的工友们竭尽自己的全力，要凭自己的力量、凭自己的努力，稳定住一个个被炸毁了的家庭，维持住田家铺镇的基本生活秩序。
然而，当公司和官方组织的第一次抢险宣告失败后，他们当中的许多人也沉不住气了。分界街和分界街两旁的雨巷里开始出现他们蹒跚的身影；一声声闷雷般的、发自肺腑深处的叹息，充斥了田家铺的每一条街巷，在叹息的同时，他们的脸膛上也滚下了泪�