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聂天还微笑道：「狡兔既然未死，我聂天还应该尚有被利用的价值，桓玄怎舍得害我？」
任青媞幽幽的道：「奴家就是担心帮主有这种自以为然的想法。帮主认为要杀你是一件易事吗？当帮主全力提防时，任何人要对付帮主，都要付出沉重惨痛的代价，动辄还惹来焚身之祸。故若我是桓玄，会选择在帮主最意想不到的时候，攻帮主的不备，以除去杨全期和殷仲堪之外另一个心腹大患。」
聂天还冷哼道：「任后当我第一天出来混吗？我怎会不防桓玄一手，他的部队全在我的监视下，他动半个指头都瞒不过我。桓玄想暗算我，会是自讨苦吃。」
任青媞苦笑道：「帮主动气了，我是否该闭嘴滚蛋呢？」
聂天还瞪了她好半晌后，摇头道：「我没有生气，只是想告诉你，我一直都在提防桓玄，我和他的结盟是互相利用，根本没有道义可言。但若没有这个盟约，我到今天仍只能在两湖称霸，坐看大江帮耀武扬威。」
任青媞欲言又止，终于没有说话。
聂天还道：「请说下去。」
任青媞道：「在一般的情况下，谁都难以对付帮主。可是当帮主倾巢而出，一旦被截断返两湖之路，将成被驱离山林的猛虎，变成被犬欺的平阳之虎。帮主明白我的意思吗？」
聂天还从容道：三垣个情况或许有一天会发生，但绝不在攻陷建康之前，这方面我自有打算。」
任青媞冷静的道：「帮主雄材大略，心中当然有全盘计划，容许我猜测吗？」
聂天还露出不自然的神色，皱眉道：「说吧！」
任青媞微耸香肩道：「当桓玄全力攻打建康之际，帮主将攻取荆州，变成另一个桓玄，那时就算桓玄成功攻夺建康，但已失去上游之利。对吗？」
聂天还沉声道：「这是桓玄的看法，还是你的猜测？」
任青媞目光投往烟雨中的洞庭湖，轻轻的道：「不论大江帮，又或两湖帮，都是桓玄的心中刺、眼中钉。桓玄并非－个有勇无谋的人，他借帮主之手除掉江海流，实为高明的一着。可是他有两大缺点——第一个缺点是好色；另一个缺点是疑心重。」
接着秀眸朝他瞧去，平静的道：「天下谁不晓得帮主是不甘臣服于人下的霸主豪强，以桓玄这么一个疑心重的人，绝不会让帮主坐收渔人之利。如果青缇所料无误，在毁灭两湖帮前，桓玄只会封锁大江，而不会直接攻打建康。」
聂天还冷然道：「你是指今次桓玄邀我攻打江都，只是要覆亡我两湖帮、引蛇出洞的奸计、哈！若是如此，我会教桓玄后悔。」
任青媞从容道：「我刚才说过，在帮主全力提防的当儿，攻击你的人肯定是蠢才。攻打江都，帮主处于进可攻退可守的优势，桓玄怎敢在这种时刻打帮主的歪主意。事情会发生在歼灭了杨全期和殷仲堪之后至进犯建康这段期间内。」
稍顿续道：「帮主虽然对桓玄的兵力部署了如指掌，可是对巴蜀的谯纵又如何呢？此人能独霸巴蜀，大不简单，其出身来历，更是神秘。谯家的崛起只是十多年间的事，看看以干归这等人才，亦甘为他所用，便知谯纵不只是一般世家大族。」
聂天还苦笑道：「你以为我会忽略谯纵吗？」
任青媞道：「帮主当然不会有此疏忽，但却肯定感受上没有我这般深刻。谯嫩玉可说是从我手上把桓玄硬生生的夺去，且是在干归饮恨建康的消息刚传人桓玄耳中的当儿，由此町见此女应变之速，不择手段的厉害，哪有半点像世族人家的正经女儿？且如果不是荒人故意泄露谯嫩玉行刺高彦的事，到今天帮主恐怕仍未对谯家生出警觉。」
聂天还现出深思的神色，好一会后点头道：「任后所言，全是实情。」
任青媞喜孜孜的道：「帮主终于听得入耳哩！」
聂天还讶然瞥她一眼，皱眉道：「你对谯家还有甚么看法呢？」
任青媞叹道：「先兄在世之时，一直有留意南方的情况，下了不少工夫，当时毛家的势力比谯家大得多，所以我们不大留意谯纵，谁想得到谯纵竟能于一夜之间把情况扭转过来，由此可见万不可轻视谯纵，否则将重蹈毛家的覆辙。」
聂天还拿起酒杯，一饮而尽。
任青媞默默的看着他，等他放下酒杯，柔声道：「你听过李淑庄这个人吗？」
聂天还愕然道：「当然听过，她不但是淮月楼的大老板，且是在建康五石散的主要供应者，令她变成建康最富有的女人。」
任青媞秀眉轻扬，像在自言自语般道：「我为何要提起她呢？因为先兄曾和她有一段情，一直以来，我们只当她是一个有办法的女人，从没有想过她在名利权势外尚另有野心，不过这个想法我已改变过来。」
聂天还讶道：「甚么事令你改变对她的看法？」
任青媞道：「当然与干归葬身淮月楼有关系，没有李淑庄的准确情报，干归如何能掌握刘裕赴淮月楼夜宴的事？照我猜李淑庄未必直接和干归有交情，但却与谯家有密切的关系。」
聂天还一呆道：「你这猜测非常管用，我的确是低估了谯家的实力。」
接着苦笑道：「听你说得我有点心神不定，我很久没有这种危机四伏的感觉。任后对我有甚么忠告呢？」
任青媞一字一字的缓缓道：「如果我是帮主你，就拒绝出兵，随便找个借口，例如尚未准备充足，请桓玄把攻击殷、杨两人的行动，推迟半年。」
聂天还双目神光遽盛，盯着任青媞。
任青媞垂首道：「青媞要说的话说完哩！一切由帮主定夺。」
聂天还仍默不作声。
任青媞起立施礼，一声告罪，退出厢房去。
她刚离开，郝长亨进入房内，走到他对面坐下，以询问的日光看着他。
聂天还道：「有甚么事？」
郝长亨道：「杨全期中计了。刚接到桓玄传过来的消息，杨全期的船队离开襄阳，赶往江都。」
聂天还讶道：「杨全期难道不晓得前一阵广江都因连场大雨，浸坏了农田，影响今个秋天的收成吗？」
郝长亨嘲笑道：「殷仲堪肯定会向杨全期隐瞒此事，好骗杨全期陪葬。这些所谓的名士，彻头彻尾是无行的文人。」
聂天还沉吟半晌，苦笑道：「长亨！你来帮我想想，如果我把与桓玄的约定置诸不理，按兵不动，会有甚么后果呢？」
郝长亨剧震一下，瞪着聂天还，一时说不出话来。
聂天还正容道：「我是认真的。」
郝长亨用心想了片刻，道：「首先我们会打回原形，从此势力难伸出两湖半步，失去了沿江所有新打下的地盘。而桓玄亦难圆他的帝皇梦。」
聂天还点头道：「你说出了我心中的想法。现时我们的情况，便如逆水行舟，不进则退。说不定大江帮还会趁此机会由衰复盛。皆因有荒人作大江帮的后盾。」
郝长亨道：「帮主不是真有这样的打算吧？」
聂天还叹道：「只是想想而已。自击杀江海流后，我们事实上已骑上了虎背，只有坚持下去，方有守得云开见月明的一天。」
郝长亨关切的道：「帮主在担心甚么呢？是否听到有关桓玄的事？」
聂天还道：「说来好笑，我担心的是一个我不了解的人，亦正因我不了解他，才感到忧虑。桓玄嘛！仍不被我放在眼内，否则我岂肯犯上与虎谋皮的大错。」
郝长亨不解道：「令帮主生出忧心的人究竟是何方神圣？」
聂天还道：「就是谯嫩玉的爹谯纵。」
郝长亨松一口气道：「竟然是他。」
聂天还苦笑道：「只看你根本不当谯纵是甚么一回事，便可知谯纵掩人耳目的功夫如何成功。若不是得任青媞提醒我，我仍是如在梦中。一切依原定计划进行，但我们必须防桓玄和谯纵一手，否则将会阴沟襄翻船，遇上不测之祸。」
郝长亨点头领命。
聂天还又道：「清雅有甚么动静？」
郝长亨笑道：「她最近义乖又听话，心情也很好，且出奇地一直留在别院里，少有见她外出。」
聂天还欣然道：「你使人去找她立即来见我，我有事要问她。」
郝长亨应命去了。
【第三章】 佳偶天成
海盐城外大兴土木，于城南码头区处设立临海的箭楼和木垒，大幅加强防守的力量。由于不断有败军逃来海盐，令兵力一直在增加，刘裕和屠奉三决定把防守的范围扩展往整个码头区，以背靠坚城的优势，在两边各挖出三道箭壕和陷马坑，只留下狭窄的通道，敌人来时只须守以强弓劲箭，便可稳如铁筒，使无左忧。原本部署在城墙的百多座投石机，半数被推至城南外，以加强岸阵的防御力。
五艘运载粮资的货船于御货后立即开走，返回沪渎垒去，由四艘双头舰护送一程，余下的四艘双头舰仍泊在码头处。
海盐城的北府兵人人晓得眼前正是生死关头，兼之城内粮资充足，又对刘裕有十足的信心，故只要能走动的人，都落力投入到诸般防御工事，每建起一座箭楼，大家齐声欢呼，士气高昂，团结一致。
刘裕和屠奉三坐上帅舰「奇兵号」在海面巡弋，视察海盐一带水域和沿岸的形势，以拟定作战的策略。
在指挥台上，屠奉三仰观天色，道：「这几天天气颇不稳定，随时会下一场雨。」
刘裕点头同意，道：「这于我们有利亦有害，利于防守，却不利我们渡过海峡去接应会稽和上虞的兄弟。」
屠奉三笑道：「我却认为利多于弊。风浪是对战船的挑战，愈恶劣的天气，愈能显示战船的性能和驾舟者的本事，在这两方面，天师军是无法和我们相比的。」
刘裕扫视海峡另一边的海域，沉声道：「敌人的战船队虽是良莠不齐，可是在数量上却占了压倒性的优势，我们却是每失去一条船都对战斗力生出影响，形势并不乐观。」
老手的声音在后方响起道：「小刘爷有海战的经验吗？」
刘裕坦言道：「没有试过。」
老手来到他另一边，深吸一口寒凉海风，信心十足的道：「海战和河战根本是两回事。在海面作战，既没有顺流逆流之分，甚么铁链锁江、水中木栅、连船拦江、起浮桥、斗楼、立？椿那一套全派不上用场。海战讲的是风向、海流和潮汐涨退。在现今的情况下，我们根本不用怕敌人船多，皆因我有泊地而对方没有，只是这点，已令敌人不敢久战。在这样的形势下，决定胜败不在船只的多寡，而是对开战水域情势的掌握、战船性能的优异。在广阔无边、风高浪急的海战场上，我有把握只凭『奇兵号』和沿岸军阵的助力，已可令敌人狼狈不堪，何况尚有八艘战力强大的双头舰助战。」
只听老手的语气铿锵有力，便知他对海战有必胜的把握。
屠奉二欣然道：「我完全同意老手的看法，那等于高手、低手之别，『奇兵号』便像燕飞，只要敌人无法形成合围之势，试问谁奈何得了燕飞呢？」
老手傲然道：「天师军的所谓战船队，连低手的资格也称不上，只是一群从没有水战经验的生手，但我绝不会轻敌，只要他们敢来犯我，我老手会全力与他们周旋。」
刘裕听得轻松起来，问道：「假设敌人以战船封锁海峡对岸，我们又有甚么办法呢？」
老手欣然道：「这么宽广的�