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牢房嘛，条件自然全是那样：阴暗潮湿，黑暗逼仄，空气污染严重，让人一进入就产生了强烈的压抑感。而当如初来到关继美的囚室，看到他窝坐在角落里烂草堆上，衣服头发散乱、神情萎靡，额头还带着些伤痕时，不禁心疼不已。
他是小光的弟弟，这么多日子的相处，她也已经把她看成亲弟弟一般。如今见到自己的弟弟受这份罪，她怎么能不心疼？何况这弟弟还是为着见义勇为，做好人好事才遭逢牢狱之灾的。
“继美，你怎么样？”她抓住牢栏问。
戚继美抬起头来，发现是自己的嫂子来控监了，立即走上前来，愧疚地道歉。
“这不怪你，但以后不要这么鲁莽了。”如初柔声安慰道，“路见不平是好事，但要讲究方式方法，只要这次你有了经验教训，就算嫂子多跑跑腿也是值得的。至于家里，你也不要担心，母亲没有生气，奶奶还不知道这件事，我们暂时不会让她老人家知道。放心，嫂子一定能在过年前救你出去的。”
戚继美烦恼地摇了摇头，“嫂子，这回我闯的是大祸，那个杨之田……”
“嫂子知道他是什么货色，也有办法收拾他，甚至都用不到你哥帮忙。”如初打断戚继美，努力表现出很自信的样子道，“不过这回若是嫂子帮你了了这官非，你以后可得听嫂子的话。你呀，踏实着在牢里待几天，就当天将大任于你，这是考验你呢。该吃吃、该喝喝、该睡睡，过几天就能出去了。难道你不相信嫂子的本事吗？”
戚继美迟疑了一下，之后重重点头。
他本来很懊悔的，并不是教训了那个混蛋，而是为给家里带来了麻烦。他太清楚两家势力的高低对比，若是只他倒霉并不要紧，万一让母亲和奶奶受累、甚至牵连了嫂子和妹妹要怎么办？
不过他对这位嫂子是很佩服的，虽然从没说出口过，但嫂子进门后的一切，他都看在眼里。女子似乎总能人所不能，也许这次能顺利解决此事。当然，他以后也会吃一堑、长一智，再惩治恶霸混帐时会用点计谋，不再连累家人。
如实见继美比较平静了，稍放下点头。临走时找到牢头，自然又是一番贿赂，要他关照继美，让继美吃住好些。
“我不会让您为难的。咱们有话不妨明言。”她见牢头露出为难之色，聪明地道，“杨家肯定想让我二弟不舒服，但是公道自在人心，杨之田是什么东西，我二北又是为什么惹下的官非，相信您是明白的。只是您的手下，好多事身不由己，我夫君也在官场，我自然明白其中之意。这样，大年下的，杨家恭敬弟兄多少年货，我戚家出双倍。只要让我二北不遭罪，至于应付杨家的表面功夫，该做就做吧。”
她说得敞亮，那牢头不禁心花怒放。凭白的收两份银子，人家这美貌小娘子还说了，可以做做样子给杨家看，只要私底下让戚二公子舒服过这几天就成，那不是很容易办到的事吗？
不过戚家向来家贫，许诺的双倍好处……
他才想到这儿，如初已民经拿了一张足有一百两的银票已经塞到他手中。当然，这是如初从娘家带来的钱，不是戚家上下辛苦赚来的。这也就是她不让戚夫人跟来的原因，不然又是一堆叽叽歪歪。现在只有把继美弄出来的事最重要，她不想继美有事，不想戚家在愁云惨雾中过年，不想小光回到家却不快乐。
“天气又潮又冷，请弟兄们吃酒吧。”如初轻描淡写地说，“至于年货，容我慢慢备下，一时半会儿也来不及。”
“少夫人客气了。”那牢头笑得脸都开花了，然后自动奉送了一点建议，“但这事，还得找县太爷头号个主意，不然戚二公子的事还真不好说。您说这大过年的，何苦找不痛快呢？”
如实当然知道最大的贿赂要送到县官那儿，遂点头谢过，口嘱咐了继美几句才转到衙门口，抬出正四品夫人的身份，说要求见县太爷。哪想到那狗官推托有要事在办，居然不见，也不知道得了杨家多少好处。
如初当然不能放弃，银子流水一样赏赐了下去，过了好，终于把师爷给钓了出来。
“戚少夫人高义，在下就句撂实底的话。”那师爷收了一封大红包，也算有职业道德，真心地给也起主意来，“戚家也是官宦之家，我们老爷原是不想得罪的。但杨家势大，刚才江家也派人递过话来，要严办戚二公子。我们老爷两边都吃罪不起，只能两害相权取其轻。这件官司……毕竟是戚二公子打人至重任，而那被救女子怕事，跑了个无影无踪，所以于情于理，于事于法，只怕对戚二公子不利。”
他令堂的，古今一理，明明是见义勇为，可被救者却不肯帮助救人英雄，到哪儿去找天理呀！
“那师爷有什么好办法教教我呢？”她见师爷一脸高深莫测，连忙问道。
“不敢当，不敢当！”那师爷道，“戚家世代清廉，从戚老先生到戚大人，说实在的，在下心中是佩服的，这才斗胆进言。要知道解铃还需系铃人。此事的定夺不在我们老爷，而在杨家。如果少夫人能说动杨家，这案子也不过是小小纠纷，年前就能解决了。”
哦，原来！如初明白了。
她早知道县太爷不是真想办戚家，而是被杨家压得抬不起头。现在这师爷说的话又这么明确，那她就硬着头皮找找江家，倒要看看他们是何等货色，这样横行乡里，连官眷也可随意处置。
第四回 求见
第二天一早，如初和戚夫人配合默契，随便编了个借口骗过了老太太，动身前往杨江镇。之前，八重已经按如初的吩咐，悄悄备下了重礼。到杨家这样的人家去，自然不能寒酸，又不能太张扬，所以从礼物到自身的打扮，如初是颇费了一番心思的，讲究的是奢侈隐含在朴素之下，但在华丽上稍逊那么一点。
而到此时，戚夫人心里明镜似的，知道如初肯定私下破费不少，但一来为了儿子不得不放弃某些“原则”，二来因为内心深处已经开始接受如初，所以感觉不那么别扭了。
她们出发很早，杨江镇也不算远，所以在辰时末（早上快九点）就到了。人家似乎知道她们必来拜访求情，所以拜贴递上来后，那门子都跩得二五八万似的，磨蹭了很久才进去通报，又过好半天才转回来，说夫人有请。
要依着如初以前的脾气，非得先胖揍这门子一顿不可，但此时也只有忍耐了。因为她和戚夫人全是女眷，所以求见的是杨之田的母亲，也是江家的姑奶奶，江氏。
好不容易进了府，她们又被晾在了偏厅里，只有一个丫鬟奉了一盏茶上来，素着脸说夫人头疼的旧疾犯，正在施针，要客人稍等片刻。而这一等就是一个多时辰，直到江氏众星捧月一样出现，已经是巳时末（上午十一点），快午饭的时间了。
古代人早睡早起，平时这个时辰戚家已经吃午饭了，可现在却只是喝了些冷茶，如初倒还好，毕竟年轻，戚夫人的精力却有些不振了。
“贵客临门，蓬荜生辉。只是正好赶上我有点事，倒怠慢了。”江氏说，神色间没有半点愧疚，反而无理之中带着浓浓的恨意。如初猜，江氏是为了维持自己的身份才客气着，若是普通农家妇，只怕早就扑过来打了吧。
戚夫人连忙跟江氏寒暄了几句。
如初见江氏不断的东拉西扯，甚至问起鲁桥镇过年与杨江镇的风俗有什么不同来，摆明拖延时间，待会儿摆饭送客，表面上既不太失礼，实际上又羞辱折腾了人。而且，江氏一点儿也不谈及两家儿子发生争执的事，完全没有解决问题的诚意和打算，连忙逮个机会插嘴，让她的奸计不能得逞。
“鲁桥镇和杨江镇离得那么近，风俗上怎么会有不同？夫人真是说笑了。”
有事说事，何必摆这迷魂阵呢。看样子杨家不肯善罢甘休，那她何不单刀直入，硬要跟他们挑明了说事情，找出和解的办法？就算不成，也给她时间想别的办法，胜于这样拖者。
“这位是……”江氏的话被打断，脸色一沉，明知道如初是谁，却故意问道。
“犬子元敬新娶的媳妇。”戚夫人强打着精神道。
“哦，倒是有风闻。”江氏傲慢地瞄了如初一眼，“听说年纪大了，今天一见，果然如此。想贵公子也是一表人才的四品大员，就是这婚姻事上，还要看天意呀。”
江氏不怪自己纵子行凶，倒怪继美见义勇为，可她心里虽恨，却强忍着没和戚夫人翻脸，只借机打击起如初来。
他令堂的，老子保养得好，面相年轻，比许多年方二八的女人半点不差，要你个老妖婆来提醒我和我家亲爱的小光是姐弟恋吗？
如初暗骂，脸上却微笑道，“夫人说得是。正因为年纪大些，所以想帮助婆母好好料理家事，不然传出我不懂事的闲言闲语，我可没脸了。我们老太太常说，这人的岁数不能活到狗身上不是？一年一年的要知书达量才对，哪能在外混来？”
江氏面色一变，知道如初是说她的儿子在外调戏民女，行事不端。
她哼了一声道，“好没规矩，我和戚夫人说话，哪轮到你小辈开口。戚夫人，听说你来办了女学，但说句不中听的，你连自己的孩子也管不好，让他们到处惹事生非，得罪了人事小，万一犯了王法，那可是谁也救不得的！”
如初假装鲁莽，实际上就是为了把话题扯到继美的事情上业。因此江氏一说这话，立即给戚夫人使了个眼色。戚夫人会意，忙道，“夫人言之有理。唉，老身教子无方，实在是愧对戚家列祖列宗。可是子女也了问题， 做了错事，我这当娘的也不能不管，这不就登门谢罪来了吗？”说着站起身来，施了一礼道，“子不教，父之过，我家老爷去得早，我本严加管教孩子们，可犬子却得罪冒犯了贵府的公子，老身这里先替他陪个罪。”
戚夫人的姿态放得很低，为了儿子，这么一把年纪了还要对人行礼陪罪。如初看到这儿，不禁有点心酸。唉，可怜天下父母心，为人子女的，什么时候才能理解呢？
可江氏却一点恻隐之心也没有，甚至没让仆人们上前扶起戚夫人，只冷哼一声道，“戚夫人，我敬你远来是客，年纪又长了我这么老些，这才不撕破脸，大家好好生生揭过这篇多好。可你非得提起你家老二横行不法这事，敢情是让我这口气堵着上不来吗？”
“正因如此，老身才特来拜访陪礼，望夫人大人大量，饶过小儿这一回。”戚夫人双手扶上礼单。
江氏翻开丫鬟递上的礼单看了看，发现礼物之重倒是超乎了她的预料，令她心里舒服了些。戚家一向家贫，看来这回是下了血本了。不过多少宝贝也抵不上自己的爱子，现在儿子正躺在床上，忍受着因外伤而来的高烧，这年都没法儿过了，怎么能轻易放过戚家，必要想办法弄死戚继美给儿子出气不可。
调戏民女又怎么了？杨家和她娘家都有钱，看中谁就放在房里，不过拿银子砸给女方家里罢了。用得着戚家的小崽子多事吗？她儿子如此金贵，她自己都没舍得打过一指头，怎么能让别人白打！
“这事已经见了官，就依王法处置吧。”她站起身，端茶送�