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大约一亿年以前，哺乳动物的脑部发展向前迈进一大步。原来薄薄两层皮质负责计划、理解与运动的协调，现在上面又增添了几层新的细胞，形成新皮质，这是脑部增进智能的重要功臣。
人脑新皮质比其他动物大许多，也是人类之所以为万物之灵的关键。新皮质为主司思考的重镇，负责收集及理解感官接收的讯息，使我们对于感觉能加以思考，同时对观念、艺术、符号、想像能产生感觉。
从进化的观点来看，新皮质使动物能够针对不同情境调整因应方式，大大提升了在逆境中生存的能力，进而将这优质的基因代代遗传下去。这是因为新皮质具备制定策略与长期规划等心智能力，不仅如此，艺术、文化、文明的结晶无一不是拜新皮质之赐。
新皮质也是人类情绪精致化的功臣，以爱为例，边缘系统可产生内体的快乐感受，引发性欲，增添新皮质之后，遂有了构筑家庭的基本要素：母爱的天性；母亲长期无怨无悔地抚育下一代，人类才得以不断绵延。在父母的保护下，幼儿的脑部可在冗长的童年阶段慢慢成熟。爬虫类等动物就因缺乏新皮质而没有母爱的天性，新生动物必须躲藏以免被父母吞噬。
从爬虫类到恒河猴到人类，新皮质的数量明显增加，脑部神经路径的互动也相对趋于频繁。这意味着面对挑战时可以有更多样的反应，情绪的表现更精致更复杂，比如说我们能寻自身的感觉有所感觉，灵长类动物脑部新皮质与边缘系统的互助，较其他动物频繁，尤以人类为最，这也是为会么我们能有更丰富的情绪表现。兔子与恒河猴恐惧时只能有固定的几种反应，人类便复杂灵活得多。生存的环境愈是复杂，愈需要灵活的反应能力，而任何动物的环境都不比人类的复杂。
但人的情绪并非都受制于这些高级中枢，遇到重大事件，高级中枢往往要屈服于边缘系统之下。由于很多高级中枢都是自边缘系统衍生出来，可以说情绪中枢在神经路径的构筑上扮演极重要的角色，形同脑部新旧区域的交接带，透过无数的路每项与新皮质纵横交错。也因此情绪中枢对脑部其余部位的功能有很大的影响力，甚至可左右吾人的思考力。
第二章情绪的失控
善思考的人更能寻求合理的方法，所以生活会快乐；只凭自己的感觉钻牛角尖的人不会寻求更好的方法，所以他会痛苦。
一九六三年一个炎热的午后，也就是马丁发表《我有一个梦》演说的那天，惯窃理杳罗柏斯决定干最后一标。罗柏斯因沉溺海洛因而闯空门行窃不下百次，当时正假释出狱。他事后自称当时已决定改过自新，但女友和三岁幼子急需生活费。
当天他行窃的公寓住有两名女子，二十一岁在《新闻周刊》工作的珍妮丝及二十三岁的小学老师艾米莉。罗柏斯挑上这间座落纽约的高级住宅区的公寓，是因为他认为当时不会有在家，没想到珍妮丝恰巧在家，罗柏斯大林拿着刀子威胁她，并将她绑起来。就在罗柏斯搜刮完毕要离开时，艾米莉也回来了。罗柏斯也把她绑起来。
多年后据罗柏斯回忆，珍妮丝警告他，他绝对逃不了了，她会记住他的长相，协助警方逮捕他。罗柏斯原准备干完这一票就改过自新，一听立刻惊慌起来，完全失去控制。他一时慌乱抓起汽水瓶将两人打昏，惊怒交集之下又将两人刺杀数刀毙命。二十五年以后罗柏斯回忆那一刻：“当时我急疯了，整个脑袋将要炸开来。”
几分钟的失控使罗柏斯懊悔一辈子，将近三十年后的今天他严寒在监狱，那件蠢动一时的命案后来被称为“上班女郎命案”
这种情绪的冲动其实就是神经组织失控。研究发现，这种时候脑部边缘系统发出紧急信息，号召其他组织一起反应，而且这是在一瞬间发生的，职司思考的新皮质根本来不及了解情势，更别说权衡轻重了。这种情绪行动的特色是：事后当事者根本不明白自己是怎么回事。这就是说，管理思考的新皮质，往往来不及思考，原始的冲动就开始行动起来了。
情绪行动不见得都会导致上述残暴的罪行，日常生活上倒是常引发较轻微但同样不容忽视的问题。想想看你最近是否曾有过情绪失控的情形，也许对家人或狭路相逢的另一部车子的主人大发雷霆，而事后想起来实在没有必要。那很可能也是一种情绪失控，亦即一时被边缘系统的杏仁核越权掌控。
情绪行动也不尽然都是不愉快的，比如说有人听到好笑的笑话大笑不止，这也是情绪行动的反应。人在狂喜的瞬间也是一样的，快速溜冰选手丹詹森几度与奥运金牌失之交臂，终于在职1994年挪威冬季奥运会夺得一千公尺金牌，他的妻子因狂喜过度而被送到一旁急救。
激情的源头
人类的杏仁核顾名思义状似杏仁，位居脑干之上，近边缘系统之下。杏仁核共有两个，分居脑部两侧。人脑的杏仁核比任何灵长类都大。
海马回与杏仁核是原始嗅脑的两个主要部分，之后才慢慢演化出皮质与新皮质。到今天这些边缘系统仍职司脑部主要的学习记忆功能，杏仁核则是情绪方面的总管。如果将动物的杏仁核切除，动物将无法衡量事物的意涵，这种情况称为“情感盲目”。
任何事件如剔除其情绪意涵，几乎便不具有任何意义。某医学文献记载，一年轻人因病切除杏仁核，从此对人完全失去兴趣，宁可离群独居。此病人对话一如常人，但新朋好友一概不识，甚至连母亲都不认得，面对新人的悲痛也无动于衷。看来这个病人对各种感觉已不具认知或感觉的能力，这是因为杏仁核是情绪记忆与意义的储备库，少了它生命便不再有意义。
事实上杏仁核与所有强烈的情感有关。杏仁核被切除的动物不再感到恐惧或恼怒，丧失竞争与合作的动力，对自身在群体中的地位茫然无感。简而言之，其情绪不是丧失便是钝化。人类独有的情绪表现——流泪，也是由杏仁核与临近的扣带回引发。拥抱、抚摸等安慰动作可缓和这个部位，使哭泣停止。一旦少了杏仁核，也就无泪可流了。
神经总动员
我们都有过因一时行动而事后无限懊悔的经验，足证情绪的力量往往非吾人所能控制，问题是我们何以会如此轻易地丧失理性？举个例子，一个女孩开了两个小时的车到波士顿与男友约会。共进午餐时男友送给她一份她渴想多月的礼物，一个极难觅得的西班牙艺术品。她看了自是满心喜悦，便兴高采烈地提议餐后去看一部好电影，没想到男友竟回答要去练球而无暇陪她。她在气愤伤心之下，含泪转身离去，一时冲动将那珍贵的艺术品丢进垃圾桶。几个月后回想起这件事，她并不后悔负气而去，痛心的是那件艺术品。
这股冲动正是杏仁核作祟的结果，杏仁核接受外来的感觉讯息后，便会从过往的经验中寻找任何不利的证据。可以说杏仁核就像一个心理哨兵，不管来者是谁一律加以质问，只为了印证内心最原始的疑问：“这不正是我最讨厌恐惧的吗？”而只要让它找到近似肯定的答案，杏仁核便立刻加以反制，点燃神经引信，通告脑部各区危机来临。
在脑部构造中，杏仁核的设计有点像保全公司，总机人员二十小时待命，只要保全系统被启动，立刻发出警讯给消防队、警察局及左右四邻。
假设触动的是恐惧的警铃，杏仁核会将警讯传给脑部各主要的部位：促使分泌打或逃的荷尔蒙，动员运动中枢，激活循环系统、肌肉与消化系统。自杏仁核分出的其他路径发出分泌正肾上腺上腺素的讯息，刺激脑部进入警戒状态。另外也发出讯息给脑干，使及部露出恐怖的表情，肌肉僵凝、心跳加快、血压升高、呼吸减缓。同时将注意力专注在引发恐惧的来源，动员肌肉随时准备因应。同时从大脑皮质的记忆系统抽出与眼前危机相关的知识，做为采取行动的优先参考。
情绪前哨
当一个人受到否定时，马上落入一种痛苦情绪，立即会搜索与否定人有关的人或物，往往会把愤怒发在有关的人或物上。
一个朋友告诉我他到英国度假的奇妙经验。有一天他在运河旁的咖啡馆吃饭，餐后沿着运河旁的石板散步，到河边时他突然看到一个小女孩瞪着水面，脸上露出极惊恐慌的表情。我的朋友来不及思索便有骨碌跳进水里——身上还穿着西装打领带。一碰到水，他才恍然原来有个刚学步的小孩落水，这也是那个小女孩一脸震惊的原因 ，他因此救了这个小孩儿。
他如何能在不明所以的情况下跳入水中呢？这可能要归功于杏仁核。
神经科学的传统观念认为，眼耳鼻等感官将讯息传达到丘脑，再传送到新皮质的感觉处理区，整理成为我们对事物的观感。经过此一处理过程，脑部得以认知外物的内容与意义。最后新皮质将讯息传送给边缘系统，决定适当的反应后通告脑部其他区及全身。通常的运作情况也确是如此，透过这些窄小的巷弄，杏仁核可直接接收感觉讯息，在新皮质尚未全然察觉之前便抚斩后奏。
传统观念以为，杏仁核只能倚赖新皮质的指令以决定情绪反应，这观念已不攻自破。现在我们知道，即使在杏仁核与新皮质之间同时发出平等的讯号，杏仁核仍可抢先决定回应方式。
情绪记忆的专家
这种无意识的意见便是情绪记忆，其储藏库则是杏仁核。长期以来被边缘系统主要构造的海马回，似乎与知觉能力的关系比情绪反应更密切，海马回的主要功能是提供明确的情境记忆，举例来说，对人而言，动物圈里的熊与自家后院出现一支熊所以会有不同的意义，便要归功于海马回。
涨马回记忆的是客观的事实，杏仁核则为事实增添情绪的意涵。假设我们在公路上差点撞上车道的来车，海马回会记住这个事件的所有细节，包括当时路况、同车的人、对向车的车型等，但使我们以后每次碰到类似的状况都会产生焦虑感的则是杏仁核。有人举了一个例子：“海马回帮助我们以后房亲戚的脸，杏仁核则提醒你这是个讨厌的家伙。”
人脑利用一个简单而聪明的方法使情绪记忆深印脑海：面临危机时我们的神经化学警示系统会促使身体做出打或逃的反应，并将这一刻鲜明地留下印记。在面临压力、焦虑甚至狂喜时，自脑部通往肾上腺的神经，会激发肾上腺素与正肾上腺素的分泌，促使身体做出危机应变措施。这些荷尔蒙会激活迷走神经的接收器，迷走神经接收脑的讯息以调节心跳速率。同时因应肾上腺素的刺激将讯息传回脑部——主要是传到杏仁核，激活杏仁核的神经元以通告其他部位强化当时的记忆。
杏仁核的参与似乎使得具情绪意涵的记忆格外深刻，也许正因如此我们总是特别记得第一次约会的地点，听到太空挑战�