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“保持现有阵形，立即全速突击！”这句话并非多余——6时40分，栗田舰队正在调整队形，尚未来得及完成理想的阵列，如果继续整编队形，有可能失掉这一千载难逢的战机，所以，栗田当机立断，下令舰队进攻方向定为110度，以现有队形全面进攻！这样，就形成了各战队散乱在广阔的海面上，对敌舰急起直追的局面。
“封闭敌航空母舰上的飞机，使之无法离舰”指的是什么呢？是指发射三式燃烧弹导致敌航空母舰燃起大火呢？还是指使用舰面巨炮摧毁对方机动的能力呢？对此不得而知。但是，有一点是清楚的，即，实践已经证明，在“飞机对军舰的海上战斗”中，军舰是难以取胜的。如果不集中炮火抢先对敌航空母舰进行当头一击，战局对日本海军来说将是危险的。相反，敌航空母舰抵御舰炮攻击的能力是相当薄弱的。因此，必须以密集炮火轰击敌航空母舰，实施先发制人的进攻。这也就是栗田之所以要争分夺秒地突进舰炮射程圈的理由之所在。
令人遗憾的是，栗田舰队的这一轰击，是日本帝国海军最后的一次海面炮战，恰似前一天小泽舰队的空中攻击是日本海军“猛鹫”最后的一次出击一样。或者说，莱特湾海战这一天可以算作是日本海军的“海战忌辰”，因此，有必要把这次海战情况作详细记述，以便使日本国民了解。特别是在这一海战中，日本海军引以自豪的18英寸的巨炮第一次也是最后一次发挥了它的威力（战舰“武藏”18英寸的大炮一弹未发便被击沉了）。
二十）萨马岛海战——18英寸巨炮终于开火
时59分，战舰“大和”拥有的9门18英寸的巨炮一齐向美航空母舰开火。在第二次齐射之后，舰桥上的观测兵立即报告：“敌舰腾起大火！”果然，敌航空母舰“冈比亚湾”被炮弹击成两截，火焰冲天，旋即沉入海底。
据美军战地记载，该母舰是由战舰“金刚”的炮弹击中的。但不管他们怎样讲，用1发炮弹便可击沉1艘敌舰，勿庸置疑是战舰“大和”18英寸巨炮的威力。
然而，不幸的是，海面上的狂风巨浪遮挡了日舰炮击的视线，再加上敌驱逐舰施放的烟幕成功地遮盖了匆忙后撤的美航空母舰群，致使“大和”和“长门”舰上的巨炮无法施展威力。这时，当“大和”接近美舰22公里时，在阵列后面督战的栗田司令突然发现6条鱼雷正向“大和”袭来。驾舰高手、“大和”舰长森下少将巧妙地转向闪避。只见鱼雷3枚为一组，飞驰在“大和”巨舰的两侧。事有凑巧，这6条鱼雷的速度几乎和“大和”航速相同（26海里），因此，“大和”号无法折回，不得已只好同鱼雷结伴行驶了大约10分钟，躲过鱼雷后才又重新转舵扑向美舰。战后回忆起这一情节，仍然为此惊险场面捏着一把汗。
由于上述原因，双方舰队又把距离拉大到30公里以上。栗田下令发射军舰弹着观测器进行侦察，侦察结果表明，敌舰队正向南方逃窜，栗田立即下令全体急追，时值8时20分。栗田坐镇的“大和”战舰一面进行雷控射击，一面向南急驶。突然，在烟幕的隙缝中隐约发现1艘近似巡洋舰的美舰只，“大和”立即用副炮将其击沉，事后才知道，这就是前来实施鱼雷袭击的美驱逐舰“霍埃尔”号。
此时，栗田舰队的横向追击面绵延达15海里，各舰根据自己的判断，凶猛地扑向美舰，这种异常混乱的局面是由于联络的不畅通而造成的。重型巡洋舰“羽黑”和“利根”一马当先，冲锋在前，把美舰群向西南方向压去，成功地为日本海军水雷战队的进攻创造了条件。然而，不幸的是，如作战略图所示，栗田司令对此全然不知，令人深感惋惜。
此刻，美航空母舰沿内线退却，而栗田舰队沿一个外圆弧追击，所以，如欲迅速缩短双方的距离，并非易事，何况，敌驱逐舰从上风头大量施放烟幕，模糊了栗田舰队的视线，并在日本舰队追击的航路上发射鱼雷，进行了相当出色的回击。追击中的日舰一面竭尽全力地应付逃窜械牡薪⒌呐诨鳎幻嫦虺中欢系卣箍馑拦セ鞯拿阑嚎稹怀∠嗟辈锌岬暮？占ふ降某∶娉鱿至耍喝毡局匦脱惭蠼ⅰ爸Α薄ⅰ澳窈！痹谂诨鹬星钭凡簧幔恍抑械湮椋跆锪⒓聪颉澳窈！迸沙隽饲鸾ⅰ疤俨ā保颉爸Α迸沙隽饲鸾ⅰ耙胺帧保袄词杖莩两⑸系拇薄Ｈ绻阑障徊郊泳绲幕埃敲矗糜诮サ娜毡厩鸾⒌氖拷岣蛹跎佟
从8时半左右开始，美机的空袭逐渐加剧，波浪式的空袭一浪高过一浪，随之栗田舰队的损失也在逐渐加大。至此栗田司令才如梦初醒似地说：“是啊！我必须立即进击莱特湾！”
栗田舰队尾追自己最大的对手——美机动部队＇译者注：如前所述，此乃为美第七舰队所属的护航航空母舰群。＇整整两个小时。由于整个追击过程都是全速前进，因而栗田“担心燃料不足”，再说，虽然应不惜一切代价设法歼灭美航空母舰，但是，若如此没完没了地追逐下去，是难以奏效的（栗用舰队误判敌航空母舰群的速度是30海里）。如果无限期地追击下去，势必要延误进攻莱特湾的时间。因此，栗田决心暂时放弃追击，即刻转向，突击莱特湾！于是，9时11分，栗田发出全舰队集合的命令。
与其说这场萨马岛海战辉煌的胜利属于栗田舰队，倒不如说它属于为奠定最后胜利而成功地退却的美国海军更为恰当。因为，栗田错误地判断对方的兵力为“大型舰队航空母舰5至6艘、战列舰两艘、巡洋舰、驱逐舰10余艘，舰队速度为30海里以上”——这是不配备侦察机的“盲人舰队”的必然后果（美舰编队实际兵力是：护航航空母舰6艘、驱逐舰8艘，航速是18海里）！
纵观海上歼灭战，如果双方剑拔弩张，迎面交战，则有成功的可能性，倘若激战中一方以逃窜的状态出现，那么所谓的歼灭战是难以成立的。战术上所说的“有效地利用敌方的取胜心理”，道理就在这里。只有敌方抱着胜利的信心主动进攻时，才能形成包围歼灭的战局。萨马岛海战中，美舰从已经通过侦察机提前发现了栗田舰队，并马上做好了迅速退却的准备，日本海军万万没有想到在此能与美国舰队相遭遇，因此，狼狈周章是不足为奇的。
在这次交锋中，美国海军失去了护航航空母舰“冈比亚湾”、驱逐舰“休斯敦”、“霍埃尔”、“罗伯兹”等4艘军舰。日本方面，损失4艘重巡洋舰，3艘驱逐舰。从比例上来看，还是日本方面损失较大。但是，从日本不具备飞机这一致命弱点来看，指挥官们决不认为这是一次失败。
上面谈到，栗田司令在率舰追击中突然下令全舰队集合，但是，舰队所有舰只若到达栗田指定的集合地点，需要两个小时左右，这是一个不可忽视的重大问题（“铃谷”号在集合途中被敌炸沉）。那么，栗田舰队能否按照预定的时间突进莱特湾呢？
二十一）海战史上的难解之谜——栗田擅自下令全舰队回撤
日上午11时20分，栗田舰队将阵形调整完毕，遂将航向定为225度，开始向莱特湾直线挺进。3天前，从婆罗乃湾出击时栗田舰队的32艘军舰，现在已经减少到15艘，颇令人有些秋风扫落叶之感。但是，将士们对这一殊死的突击战没有丝毫踌躇不前的样子，舰队摆成如图所示的环形队列，俨然结成一支信心十足，斗志昂然的生力军，向莱特湾杀去！11时40分，美“宾夕法尼亚”型战舰1艘和驱逐舰4艘远远地认出了栗田舰队，迅速转舵向南逃窜，由于这是一支小股舰队，栗田未加理睬，仍然径直向目的地挺进。
然而，当栗田舰队东进航行了1小时之后，一个意外的、在世界海战史上永远是一个难解之谜的重大事件发生了——栗田司令突然下令全军停止向莱特湾突入，转向北进！
此令一出，全军愕然。12时5分时，栗田中将还在作战报告中写道：“我军的作战目的不在于攻击敌航空母舰，而是决心完成突入莱特湾的作战计划。”那么，为什么仅仅在短短的30分钟之内，他又突然改变主意，把企图进行决死攻击的战场抛在一边，反而调头北进了呢？连续两天来，先后遭到美机七、八次空袭，兵力损失几乎达一半的栗田舰队，仍然冒死顽强地向预定的目的地突进，可是，当历经千辛万苦终于抵达离莱特湾还有40海里的大门口时，却又突然调转船头不战自退，这究竟是为什么呢？看来其中必有缘故。
这一决定，不单单是海军中将一个人的问题，而是有关整个日本海军的重大问题。同时，作为日本联合舰队深入敌军虎口进行的最后一场大决战——停战前的菊水特攻作战已经失去了应有的作战价值——毫无疑问，其中包含着关于帝国海军的荣誉问题。这位曾在日本海大海战中，为歼灭敌舰队而断然在敌舰面前进行180度转向突击的东乡平八郎的继任者，现在竟然一反常态在敌军面前来了一个90度的转向退却，这究竟是为什么？如果要回答这一质问的话，那么，就有必要把当时的真相搞清楚。更何况，这种质问很容易引起大众的反响，而“陆战指挥官”对此质问也会随声附合，所以，问题并不简单。
首先，让我们来看一看航海记录和栗田舰队那彼媪俚淖纯觥５笔保俟礁霭胄∈保跆锝⒍泳湍芄坏酱锢程赝蹇诤Ｓ颍战⑸纤械拇笈凇⒂憷锥家炎疤钔瓯希τ谝淮ゼ捶⒌牧僬阶刺＝棵歉龈龆分就ⅲ巳四θ琳啤？墒牵驮谡飧鍪焙颍跆锿蝗幌麓锪恕敖⒍尤褰⒅蛔舐妫”鄙贤换鳎 钡拿睿挥晌徽稹＞驮诠俦欠追撞虏夥⑸耸裁匆馔獾氖焙颍旖ⅰ按蠛汀钡奈Ω松仙鹆苏蕉沸藕牛骸氨窘⒍泳龆ㄍ挥谒章话驳旱扑？度113海里处的敌机动部队决战。”
“舰队转向北进”的决策完全是栗田司令在瞬间独自决定的。此道命令事先无一人知晓（栗田自己陈述）。关于这一点，只要看一看“大和”战舰的照片就会清楚——这艘巨型战列舰的舰桥是由圆形及椭圆形的铁块铸成的，指挥官在上层坐阵指挥全军。在其下面的作战室里，参谋们收集、整理所有的情报，通过参谋长送交给指挥官。
栗田中将是一位沉默寡言的实干家，除了一些无可置疑的情报外，他往往都是自己亲自加以处理，亲自作出决断。此刻，就在日舰编队向莱特湾进军途中，栗田分析了各种情报，向小柳参谋长说明了“转向北进”的作战意图，小柳参谋长对此表示赞同。正如前一天在锡布延海采取的“没关系！我们干我们的！”这种非常简明果断的方式一样（本章第十二节），栗田断然决定整个舰队调头北上。
不一会，在先导巡洋舰“能代”上发出了一片“万岁”的欢呼声，想必在其他舰上也同样涌起了“万岁”的欢呼声吧！
但是，请不要误会，这并不是日军官兵因得以回避死亡而发出的欢呼声。实际上，“死亡”之神已经在另一个战场上以同样大的可能性在等待着他们，只是“死”的意义不同罢了。
“喂！突入莱特湾的作战计划推迟了！”“先干掉敌机动部队！”“就这么干！就这么干！”�