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＞蠼思だ谒廾徘跋呖嗾降娜毡竟俦氖科龆ǔ朔苫ゲ几晌骸Ｕ押�18年4月18日，山本和宇垣参谋长分乘两架飞机出发，在到达目的地15分钟前，遭到20架＇译者注：有关资料记载是16架。＇美战斗机的伏击。山本座机被击中坠毁（山本大将的座机由6架战斗机护卫），山本司令长官当场阵亡。这一悲剧的发生是由于山本视察行动的密码电报被美军破译而造成的。这一悲惨事件给日本全军的士气带来了极大的影响。
山本大将阵亡后，古贺峰一海军大将继任联合舰队司令长官。此时，日本海军处于防御作战的困境中，古贺为了振作海军士气，亲自率全军2次向马绍尔群岛一线出击，可是由于美舰队行踪莫测，日本舰队没有抓到战机。就在古贺出击马绍尔群岛之际，美海军利用空中优势发动的逐岛进攻不断取得进展。因此，古贺决定把作战防线后撤至马里亚纳群岛…西加罗林群岛…菲律宾…澳大利亚北部一线，企图利用有利的地理条件展开最后的大决战，并决心亲临前线指挥作战。
昭和19年3月27日，日本海军侦察机报告说在新几内亚北部发现美特混舰队正向西挺进，同时，来自大本营的情报说，敌人的大批运输船正在同一海面向北移动。因此，古贺决定和福留繁参谋长以及全体参谋分乘2架大型水上飞机，由帕劳群岛＇译者注：即今帛琉群岛。＇根据地飞往新的指挥地达沃。不料在飞行途中遭到强低气压的袭击，飞机坠毁，古贺身亡。在山本阵亡时，乘坐2号机的宇垣参谋长得以幸存（宇垣受重伤），而在古贺司令蒙难时，也是乘坐2号机的福留繁参谋长大难不死。两位司令的身亡如同一层阴影笼罩着日本海军，显示出一种不祥的征兆。
古贺司令长官生前对整个战局的形势进行了判断，认为舰队决战的时机已经为期不远。于是，重新对部队加以整编并决定按照下列路线退却：
以机动部队为主力建立新的编制；
把协助机动部队作战的基地航空部队扩大到内南洋的提尼安岛。
把联合舰队司令部撤到塞班岛，并决定死守塞班岛（古贺司令长官3月1日的指示）。如果古贺不是根据大本营的错误电报（电报告知美大批运输船向北移动）而决定飞向南方，从而导致以身殉职的话，塞班岛就不会轻而易举地被敌人夺去。从这个时期开始，不幸事件接踵而至，似乎战争之神从此将日本帝国抛弃了。
美军趁古贺司令长官战死之际，从4月开始，加速了反攻步伐。1日，美机再次空袭特鲁克，3日空袭荷兰迪亚，27日占领荷兰迪亚。5月1日美机第3次空袭特鲁克，27日又在要塞比亚克登陆。从上述敌人的攻势来看，其进攻的主要矛头是指向澳大利亚北部，还是菲律宾群岛一线（从比亚克登陆分析）？是在内南洋塞班岛方面（从空袭特鲁克分析），还是在中间的帕劳海域？日本军队一时无法对美军的作战意图作出正确的判断，而美军的战略高明之处就在于使对方难以搞清其作战动向。因此，日本在用兵上是何等地费尽心机就可想而知了。
决战的时刻渐渐逼近了，日本方面不得不做好迎击的准备。5月2日，日本大本营动用海军全部兵力进行决战的所谓“阿号作战”＇译者注：阿为日本语50音图第一个字母的音译。＇计划秘密下达了，其内容是“动员全部兵力对付敌人的正面反攻，一举歼灭敌舰队，挫败其反攻企图”。总之，预料日美海军将展开全面冲突，海军官兵都相信这是“最后的一战”，因而，日本方面竭尽全力，倾其囊底，以期“必胜”。此次决战计划之周密、用心之良苦，与中途岛一战全然不同，甚至对一旦失掉战机将如何应付都事先进行了筹划。
这其中，最重要的一支力量是已故古贺大将所组建的“第一机动部队”。这支舰队集结在婆罗洲北方的塔威塔威岛待机。该舰队的特点是以航空母舰为主力，以舰载机为主要的攻击武器，将战列舰置于警戒护卫的地位。新的编制与山本司令长官时代相比已有明显不同，因为战争至此，海战的方式已经发生了根本性的变化。新编的“第一机动部队”的兵力状况如下：
第一机动部队（小泽治三郎海军中将指挥
第三舰队（小泽中将直接指挥）：
第一航空战队——“大凤”、“瑞鹤”、“翔鹤”。
第二航空战队——“隼鹰”、“飞鹰”、“龙凤”。
第三航空战队——“千岁”、“千代田”、“瑞凤”。
第十水雷战队——“矢矧”、驱逐舰15艘。
第二舰队（栗田健男中将指挥）：
第一战队——“大和”、“武藏”、“长门”。
第三战队——“金刚”、“榛名”。
第四战队——“爱宕”、“高雄”、“摩耶”、“鸟海”。
第五战队——“妙高”、“羽黑”。
第七战队——“熊野”、“铃谷”、“利根”、“筑摩”。
第二水雷战队——“能代”、驱逐舰14艘。
这一“阿号作战”实际上是水上部队主力和航空母舰部队主力攥成一支铁拳，在同一战场上共力出击。这一战斗将是双方大规模的首次交锋，也将是一次最后的决战。
二）用于决战的基地空军——参战飞机仅占
随着美军的攻势日趋猛烈，一场命运攸关的海上决战的爆发已经为期不远了。为此，日本方面除组建了小泽机动部队之外，又立即着手准备了另一支重要的作战力量——大规模的陆基航空部队。这就是以提尼安岛（塞班以南20海里）为根据地的基地空军（名称是第一航空舰队），属大本营直接管辖，由空军专家角田觉治中将为指挥官，总兵力为飞机1644架，分别配备在提尼安岛、关岛、塞班岛、罗塔岛、硫黄岛、雅浦岛、帕劳群岛等各个机场。这样做有两个目的，一是企图使用陆基航空兵打击美军的内南洋登陆作战，同时，有力地支援小泽中将的机动部队（拥有飞机445架），二是根据情况，充分发挥这一比航空母舰部队还要雄厚优越的空中决战力量。
如果这一精心制定的作战方案得以顺利进行，马里亚纳海战大获全胜不是不可能的，全歼塞班岛登陆的美军也毫无疑问。不幸的是，由于种种原因，作战计划遭受挫折，结果，1644架飞机中只有20％能够起飞参战。而且，在美军大规模空袭之下，除取得了微乎其微的一点局部胜利之外，基本上没有收到什么成效。据说，主要原因在于飞行员的技术不过硬。然而，难道失败的责任仅仅让飞行员来承担吗？
不难设想，如果不给飞行员训练的时间和机会，他们怎么会拥有高超的飞行技术呢？航空母舰上的舰载机驾驶员的情况也正是如此。总之，将技术低劣的驾驶员投入战场，这确是事实，飞行员们未能得到基本训练的时间和机会也是事实。因而，失败之罪责不应该由他们承担，而应该由无休止地驱使他们作战的陆海军首脑负责。
回顾中途岛海战，由于筹划失策而损失了无数的有战斗经验的飞行员，在所罗门消耗战中，海军也同样遭到很大的损失。当然，海军为加强和扩充空中兵力曾付出了极大的努力。但是，时间不等人。大本营估计，要恢复上述“基地航空部队”的实力，需要1年的时间。在日益紧迫的战局面前，1年的时间是多么令人感到悠悠漫长啊！然而，从当时日本军队处于严重的“营养失调”这一现实状况来看，用一年的时间来恢复实力也是符合实际情况的。况且，补充战机以及训练作战人员使之战斗化又是一件极不容易的事情。
早在昭和18年7月，即所罗门消耗战的末期，日本就制定了加强空中力量的计划，但是，进展一直不理想。直到进入昭和19年，这一计划才好不容易初见曙光，战斗机数量比称雄一时的零式战斗机（该机曾使美军心惊胆颤）增加了1倍（零式“52”型战斗机、“紫电”型、“雷电”型飞机），至于“彗星”轰炸疤焐健庇憷坠セ骰男阅茉虼蟠蟪嗣拦⒁炎攀执笈圃臁Ｈ绻凶愎坏募际跏炝返姆尚性崩凑莆照馀阅苡帕嫉恼交站残聿恢劣诎芨谰Ｗ芏灾骄殖砂苡胩岣呱Α⒓忧慷苑尚性钡难盗肥窍⑾⑾喙氐摹５牵拖罅辖⒍拥恼浇⒉坏貌怀Ｗつ戏降氖筒匾谎苫绻蝗ツ戏剑尚醒盗芬参薹ㄊ凳Ｋ淙淮？月初开始，航空母舰就已经南下了，但是，由于美军的空袭十分猛烈，加之美潜艇活动相当猖獗，航空母舰无法在海面上进行训练。更有甚者，进入5月以后，整整有1个多月的时间停止了训练，就连操作熟练的飞行员们的技术也有所下降，真可谓祸不单行，两头损失。这比停止训练1个月的体育运动员产生的后果更为严重，这是关系到在激战中是击沉敌舰还是自己首先坠机而亡的生死攸关的大问题。
如果有足够的训练时间，拼死下一番功夫苦练，或许对战局有所补益。但是，美军的进攻速度之快大大出人意料，至少比日本所预期的时间要早半年。正因为如此，为了应付迅速降临的战神，从昭和19年2月中旬开始，日本方面便急如星火地将大批飞机运往内南洋基地（并不是成批地运输，而是陆陆续续地进驻），把它们分配在内南洋的12个基地，如上所述，总计1644架飞机。这是一支相当强大的空中打击力量。但是不久，鉴于战况紧急，一部分被调到澳大利亚北部，这是由于后面将要叙述的对“决战海面”判断错误而造成的。当时，日军作战陷入极其混乱的状态中，飞机刚刚抵达比亚克岛，又立即返回帕劳，然后再转战至哈马黑拉，最后又匆匆忙忙地飞回提尼安和塞班岛。就这样，在连续西移东调之中多次发生飞行事故，又损失了一批飞机，这种转战飞行，对于飞行技术低劣的日本驾驶员来说也是一个大灾难。
三）决战战场判断错误——美军乘虚而入，塞班岛失陷
美军“反攻的主要矛头究竟指向何方”？换言之，捕捉实施主攻任务的美国舰队进行决死一战的战场到底在哪里？为了充分作好迎击作战的准备，必须要求对此进行正确的判断。然而，正确地进行判断，实际上是相当困难的。这是因为作战的主导权在美国而不在日本一方。根据侦察能手千早少佐6月1日深入侦察的结果判明，美军首先从比亚克登陆，然后空袭塞班、提尼安、硫黄岛，大舰队集结于马绍尔群岛的马朱罗基地。从上述情报进行分析，美军主攻方向可能是澳大利亚北部，可能是塞班，也可能是帕劳。对于这3个方面，日本军队即使搞清其中之一处，恐怕也难以确定应重点准备的重点海面。因此，“阿号作战”的指挥者不得不指示主要战场应该是“从中部太平洋起，直到菲律宾以及澳大利亚北部的海域”。
不客气地说，上述这个关于主要战场的指示简直等于零。换句话说，这道指令就意味着要部队做好能够适应上述3方面的各种作战准备，这实际上是根本无法做到的事情。未能向部队明确指出重点作战战场，这完全是联合舰队首脑们的责任。
美舰队主攻海域究竟在哪里？舰队首脑们在旗舰“大淀”上曾进行了反复的研究，结果认为，帕劳方面有50％的可能性，澳大利亚北部方面有40％的可能性，�