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第十五章 高地遇险
突如其来的这一切令船员们的心情很长时间都难以平静下来。与生俱来的恐高心理已经消除了，但他们的脑子还算清醒。在麦斯克林星的这一区域，即使高度只有他们身长的一半，摔下去也足以致命，他们的身体再强壮都承受不起。现在虽然没有恐高症，但把船划到崖下岸边时，船员们还是个个胆战心惊。
地球人默默地看着，徒劳地考虑着怎么才能征服这道障碍。探险队虽然拥有火箭，可当地重力的几分之一就足以抵消它的推动力，让它完全飞不起来。人类制造的火箭中，仅有一枚有极地起飞的能力，但就连这一枚也已经坠落在地面损坏了。再说，即使有这样的运输工具，也没有合适的人类或非人类飞行员。
罗斯顿迅速分析了形势，与监视室通话。“这一趟旅行与我们设想的大致相似，而且已经快到达目的地了。我承认伯纳兰他们无法往上走，但肯定可以绕道爬上高原。”赖克兰把这一想法告诉了船长。
“没错。”麦斯克林星人答道，“但是还存在一些困难。现在我们已经远离海岸，食物供给跟不上了，前一段时间在河里获取食物都不容易。况且又不知道前面的路有多长，安排食物和其他许多方面都比较困难。你有没有替我们准备好一分详尽地图？如果没有的话，现在准备来不来得及？这种地图我们很需要，有了它才能研究行动路线。”
“好主意，我看看我们能做些什么。”赖克兰说完，却发现其他人的表情并不乐观，“怎么了？我们能不能搞一份像赤道地区那样的摄像地图？”
“当然可以。”罗斯顿答道，“要搞一份详细的地图是可以的，但却要费些周折。在赤道上空，火箭可以在六百英里的近地轨道停留。但在这里，环绕速度不够，只好利用双曲线轨道进行近距离拍摄。这就意味着火箭会以每秒数百英里的速度飞行，拍出来的照片质量也就可想而知。我们用长焦镜头拍摄，但愿清晰度能够满足伯纳兰的要求。”
“这一点我倒没有想到。”赖克兰承认，“但就算这样也要做，而且也没有别的选择。我认为伯纳兰可以边探路边前进，但这样做似乎对他太苛求了。”
“好吧，我们发射一枚火箭，干起来再说。”在这场谈话中，赖克兰成了伯纳兰的代言人。赖克兰把谈话的内容转告给了伯纳兰，船长说他们将按兵不动，静候地球人送来的消息。“我可以继续溯游而上，沿河道航行，绕到悬崖的右边。也可以弃船登岸，往左边走。现在不知道哪条路近一点，只有按兵不动。我倒宁愿沿河而上，在陆地上运输食物和无线电通讯设备可不是闹着玩的。”
“那好，你们还剩多少食物？你说过食物供给有些困难。”
“越来越少，但这里并不是荒漠，我们还可以应付一些时候。如果最后只有上岸步行，我们肯定会想念你和你的大炮的。这个十字弩在百分之九十的旅程中没多大用处，像放在博物馆的老古董。”
“那你为什么还一直留着？”
“就因为它像博物馆的东西——博物馆的收藏价可不低啊。据我所知，在我老家没人见过这种能发射箭头的武器，连想都没想过会有这种东西。你们会不会有多余的大炮送给我一门？不管能不能用，是门炮就行。”
赖克兰笑了起来。“恐怕没有，我们只有一门。倒不是说我们拿这门炮能派上什么用处，只是平白无故给出去，向上头没法交代。”伯纳兰做了个相当于人类点头的表情，表示理解，转身忙自己的去了。他现在的地理知识大大扩展了，应该在他的碗图——即地球仪上标示清楚。在航行时，地球人告诉了他各大陆的方位和航线，现在伯纳兰已经掌握了两大洋的绝大多数可泊靠海岸，必须马上在碗图中标明。
食物问题是必须要考虑的。这个问题其实不像他给赖克兰说的那样紧迫，只是从现在起不得不多花时间寻找鸟窝罢了。现在河面有大约两百码宽，能充当食物的鱼多极了；但陆上却不那么令人乐观。一边河岸到悬崖底部的距离有几码，寸草不生，乱石成堆；河的另一边岸上是连绵的山丘，直接天际。峭壁光滑如镜，地球上有时也有这类峭壁，可能只有苍蝇才能爬上去。而在麦斯克林，连苍蝇都太重了，恐怕没这个本事。陆地上有些植物，但数量很少。最初五十天里，“布利”号的船员们没有发现任何陆上野生动物的足迹。有时候船员误以为有动物跑动，但每次都发现那不过是躲在悬崖后的太阳投下的阴影而已。此处靠近极地，太阳的高度一天里几乎没有肉眼看得出来的变化。
这段时间里，地球人可做的事多了一些。探险队派遣包括赖克兰在内的四名成员登上火箭，从飞速旋转的卫星上朝麦斯克林飞去。从他们的起飞点望出去，整个星球像一个巨大的中间微凸的馅饼盘，周围有一圈光环，虽然只是光，但平铺在布满繁星的背景上，使巨大的星球显得更加平坦。
火箭点火了，其动力抵消了卫星旋转的动能。他们飞到了麦星赤道上空。到了这里，下面星球的形象改变了。现在可以看出星球的光环到底是什么东西。它由两部分组成，却并不像土星的光环。麦斯克林实在太大太平，除了它自己之外，它谁也不像，其两极处的直径不到两万英里，他们现在能看到的赤道处的直径却达到了约四万八千英里。探险队的成员虽对这一点已经习以为常，但还是觉得不可思议。
火箭从卫星轨道上出发时带有很大惯性，但还不够大，不得不启动动力系统。即使现在离星球表面几千英里，拍照的速度还是要很快。他们共绕着麦星转了三圈，每圈照像的时间只有几分钟。他们要确保每次拍照时悬崖和太阳的角度都不同，以便从各个方向以阴影测量法确定其高度。摄像完成后，火箭加大动力，使双曲线轨道变成与图利相交的圆弧形，然后降低火箭的速度，确保其安全返回图利。调整轨道的时间他们恰好可以用来绘制新的地图。
和平常一样，只要跟麦斯克林有关的东西总是很吸引人。拍照的结果很有意思，而且让人吃惊。这块陆地形状和格陵兰岛相似，长约三万一千五百英里，尖角正指向“布利”号驶来的海域。陆地边缘高度异乎寻常的整齐，根据投影的测量结果，另一端的高度只比“布利”号现在所处的位置高一点，但也只是高一点而已。
但有一处例外。从其中一张照片上来看，阴影处有些模糊，可能此处有一个坡度稍小的斜面，离“布利”号现在所处的的位置大约八百英里。它正处于河的上游，更巧的是河流正迂回流过此处。看上去这里还有一些机会。这就意味着伯纳兰要走一千六百或一千七百英里的路程，而不是原来预测的五百英里，其中还有一半的距离是陆路，幸好陆路也并不是难于登天。赖克兰如实报告了勘测情况，总部建议他再对伯纳兰的路径做进一步的考察。赖克兰认为这项工作最好等他们返航之后再着手，因为基地的设备更好。
到达基地之后，经过手上拿着显微镜和密度仪的测绘师分析，结果不那么鼓舞人心了。这块高地的地形很复杂，而且找不到赖克兰测量到的河流或其他可行路线，但这个斜坡形却可以明显看出来。密度仪显示这一地区两边高中间低，就如同是一只巨大的碗。因为中部没有清晰的阴影，所以具体的深度无从测量。但是可以推断，这只“碗”最深的地方远在悬崖之后很远处。
罗斯顿看了看分析结果，说：“恐怕我们也只能为他做这么多了。就我个人而言，即使我能够在麦星生活，我也不愿去碰那块高地。查理，你想想办法给他们鼓鼓劲儿，实际的帮助可能就只有这些了。”
“鼓劲的事我一直都在尽力做。目标就在眼前却出这种麻烦事，真他妈的。我只希望伯纳兰别功亏一篑，临到结束辞了咱们这份糟糕的工作。知道吗，到现在他还是不肯事事相信我们的话。真希望有人能向他解释一下什么叫高地平线假象，让他满意，当然也让我满意。听了解释之后，他就不会再认为他居住的星球是碗状的了。”
“你的意思是你也不懂为什么地平线看上去要高一些？”一个测绘师惊讶地问道。
“不太明白，我只知道可能是大气密度的原因。”
“这真太简单了……”
“对我可不。”
“对任何人都很简单。你知道，在公路上天气热的时候，热空气会使光线向上抬起一个很小的弯曲角。因为热空气的密度小，光线在热空气中的运动速度快一些——热或冷空气形成了透镜或空气柱，太阳光线于是产生了折射。这儿也是一样，但这里的透镜主要是由重力引起的。即使氢气的密度在麦斯克林星表面也有巨大差异。当然，寒冷的天气也是原因之一。”
“我权且相信你说的吧，我不是个……”没等赖克兰把话说完，罗斯顿突然插话道：“密度随高度变化的比率是多少？”这位测绘师从兜里掏出计算尺，一言不发地拉着。“很大，假定平均温度为零下一百六十度，高度上升至一千五百至一千六百尺，氢气密度会下降至地表的百分之一。”大家听了，惊得说不出话来。
“那么——如果在三百英尺高度，空气密度会怎么样？”罗斯顿终于把这个问题问出了声。
“差别也很大，大概是表面密度的百分之七十或百分之八十。”
罗斯顿手指敲着桌面，双眼呆呆地盯着桌子。两三分钟后，他望望其他成员，大家也都一言不发地望着他。
“我猜大家都想不出什么好办法。有没有人认为伯纳兰能够在如此稀薄的空气中生存下来，正如我们人类在地球大气层四五万英尺的高空生存一样。”
“我不知道。”赖克兰专注地听着，眉头紧锁。罗斯顿突然眼睛一亮，“他好像以前在水中……不，在液态甲烷中待过相当长一段时间，而且还游过很长一段距离。那些水上居民挪动‘布利’号时也这样做过。如果这只是闭气，或是像鲸鱼一样储存了一点空气之类，那倒于事无补。但如果他们能够利用溶解在麦斯克林河流或海水中的氢气呼吸的话，我们还有一线希望。”罗斯顿又陷入沉思。
“好吧，通过无线电联络你的小个子朋友，看看他对自己的能力有没有全面的了解。雷克，你查一查，零下一百四十五摄氏度到零下一百八十五摄氏度间，八个大气压下氢气在甲烷中的溶解度。大卫，把计算尺放回你兜里，把计算器找出来，运用你全部的物理、化学、数学知识，准确计算出悬崖顶上氢气的密度。对了，你是不是说过，龙卷风风眼处的气压要比其他地方低三个大气压？查尔斯，看看伯纳兰他们在低气压中有没有感觉？有什么感觉。大家开始工作吧。”
会议结束，大家分头工作。罗斯顿留在观察室，聆听赖克兰和麦星的对话。
伯纳兰说他能够不费吹灰之力地在水下游泳，但他并不知道他为什么有这些能力。他在水下并不呼吸，下潜时也不像人类那样感到窒息。据他描述，如果在水下待的时间过长或运动太剧烈，会有一种昏昏欲睡的感觉，最多也不过是失去知觉。即使失去知觉，只要有人拉他上来