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“我可真是大吃一惊呀，伦克！你的这些魔法岩石粉！你是怎么办成的？绕了一小圈—就带回了我们所有对外情报部门全都没有发现的大秘密。”
“别，别。瞧你说的，好像我们的人全都不称职似的。”要是他不把话说清楚，有些人恐怕没好果子吃，“这是从情报系统之外的渠道弄来的，但拉奇纳·思拉克特提供了百分之百的支持。陪我来这里的两名特工就是他借给我的。更重要的是，把它带回来的是他安排在易奎托利亚的特工。那件事你知道吧？”思拉克特手下的四个人，跋山涉水，穿过整个高原，把这批岩石粉末从金德雷国戒备森严的精炼厂带了回来。
史密斯点点头，“知道。别担心，错过这件事，我只怪我自己。我们过于自信，总觉得没有谁在技术方面比得过我们。”
舍坎纳嘿嘿笑道：“一点不错。”他戳了戳岩石粉末。这里的光线很亮，色彩齐全，比机场海关那儿的条件好多了。但就算在良好光照下，这些粉末还是跟普通岩石粉末完全一样，如果有地质学知识，还能看出它们是高原地区的页岩粉，“可我还是不明白你怎么会想到这上头去，哪怕仅仅想到这种可能性也罢。”昂纳白向后一靠。这些软垫真是比三等机舱里的栖架舒服多了。“这个，你还记得吗，大约五年前，金德雷国和协和国在高原中部搞了一次联合勘探。他们有几个物理学家说，那儿的重力很奇特。”
“我记得。他们以为是那里的矿井引起的。本来打算在那个地方作点实验，大幅度扩张等效原则的运用范围，结果却得到了重大得多的大发现，说重力变化跟时间有关。你也知道，那个结论是错的，他们重新实验之后便放弃了原来的结论。”
“是这么个说法。但我在西部建设发电厂的时候碰上了一位参加过那次联合勘探的协和国物理学家。特莉加·迪普道格的本行是物理，但她也是个很棒的工程师。我跟她相当熟。据她说，勘探开始的时候一切都很正常，实验方法也都没什么毛病，可后来，她被从实验里排挤出去了……所以我开始起疑心了：那次勘探之后刚刚一年’，金德雷国便开始在高原上大规模钻洞采矿。地点几乎就在当时从事物理实验的地方。那个地方很不方便，但他们宁肯建起一条五百哩长的铁路，也要在那里开工。”
“他们找到了铜。”史密斯说，“蕴含量很大，这可不是骗人的。”
昂纳白笑道：“当然。不然的话，你早就开始查他们的底细了。可说到底……铜只是个幌子，是个附带收获。我那位物理学家朋友对她的行当非常精通。我越想这个问题，越觉得应该好好看看那儿究竟是怎么回事。”他指指盛着岩石粉的塑料口袋，“你们看到的是第三级精炼品。金德雷国的矿工需要提炼几百吨易奎托利亚页岩，才能得到这么小小一袋。我估计，还需要精炼、浓缩一百倍左右，才能得到最终产品。”
史密斯点点头，“我敢打赌，最终产品保护得肯定比遨弗国圣石还严密。”
“对。思拉克特的人根本近不了最终产品的边缘”伦克纳用一根肢尖碰了碰岩粉，“但愿这一批的数量够了，能让你验证我们找到的是什么。”
“哦，够了，我已经证实了。”
昂纳白吃惊地瞪着舍克，“你到手最多不过四个小时！”
“你了解我，伦克。虽说这儿是个度假休息的地方，可我有我的嗜好。”不用说，还有一个实验室，以满足这些嗜好，“只要在适当的光照下，你的岩粉的重量就会比其他情况下减少百分之一……祝贺你，军士长，你发现了反重力物质。”
“我—”特莉加·迪普道格早就赌咒发誓告诉过他，可直到现在，昂纳白才真正相信，“好吧，高速分析员先生，它的原理是什么？”
“我一点）L也不知道！”舍克简直乐得心花怒放，“你发现了一种真正的新东西。哎呀，连……”他好像在寻找恰当的比方，最后干脆放弃了，“但这东西非常难以捉摸。我提取了一份岩末样本，碾磨得更细些—知道吗，没发现什么飘飘荡荡飘向上方的神奇物质。没法提炼出某种‘反重力成分’。我估计，这肯定是个复合作用过程。这儿的实验室再也分析不出什么了，我要带着这东西飞回普林塞顿去，明天一早就走。除了重量变化之外，我在这东西里头还发现了一件怪事。这种高原页岩里总有非常微少的钻石有孔虫，但在你带来的这种岩粉里，有孔虫的含量大了一千倍。我得回去查查，看能不能从有孔虫研究领域里查出什么证据。也许这些有孔虫成分起了某种介质的作用，或许是—”舍坎纳·昂德希尔话匣子一开，涌出十好几种猜测，还有几十种实验方案，以判断这些猜测正确与否。舍坎纳一旦开始滔滔不绝，仿佛立即变成了过去的那个年轻人，岁月好像没有在他身上留下任何痕迹。颤抖的老毛病还在，但他的全部肢腿都离开了系着引路虫的绳子，声音里充满欢乐。一直以来，正是这种激情推动着他的学生、昂纳白和维多利亚·史密斯不断努力，去创造一个新世界。他说着说着，维多利亚从她的栖架上站起身来，坐到他身旁。她垂下右边的几条胳膊，搂着他的肩膀，突然紧紧拥抱了他一下。
昂纳白发觉自己正笑逐颜开地望着舍坎纳，完全被他的话打动了。“还记得你因为‘少年科学讲座’弄出了多大麻烦吗？你当时说‘我们会在天上建起蜘蛛人的渊数，我们的天渊’。老天啊，舍克，有了这种东西，谁还需要火箭？我们可以把船只直接拉上天去。还能最后揭开我们那次在深黑期看到的那种光的秘密！说不定还能在天上发现别的世界呢。”
“是啊，可是—”舍坎纳刚想开口，声音却突然断了，好像他在昂纳白身上点燃的激情让他意识到了梦想和现实之间的距离。“可是，嗯，我们还得先对付尊贵的佩杜雷和金德雷国。”
伦克纳也想起了刚才在火山坑底见到的一切。还有，我们还得学会如何在暗黑期生活。
流逝的岁月好像重又回到舍坎纳身上，他伸手抚弄着引路虫莫比，另外两只手抓住它的牵引绳。“是啊，困难很多。”他耸耸肩，似乎意识到了自己的年纪和实现梦想之前的漫长征途，“可是，在赶到普林塞顿之前，我做不了多少拯救世界的事。今天晚上是我观察那些人的暗黑期生活态度的最好时机，以后很长一段时间再也找不到这种机会了。你对咱们这个暗黑第一天是怎么想的，伦克？”
从希望的高处落下来，看到了蜘蛛人那令人不快的局限。“很—吓人，舍克。我们抛掉了一条又一条规则和约束，结果就是今天下午我在下面看到的那些。即使~—即使我们战胜了佩杜雷，我也不敢说咱们就一定是赢家。”
舍坎纳又露出过去那种笑容。“还不至于糟糕到那种地步吧，伦克。”他缓缓站起身来，莫比引着他朝门口走去，“留在卡罗利加这些人大多数都是少爷小姐，只知道依靠祖辈留下的财产吃喝玩乐……来点小小的狂欢，你应该想得到。但就算是他们，好好观察，还是会有收获的。”他朝将军摆摆手，“我到底下环状地区散散步，亲爱的。说不定会从那些年轻人那儿得到些有意思的启发。”
史密斯也从软垫上站起来，绕开莫比，拥抱了丈夫一下。“别忘了带上警卫，别耍小花样。”
“当然。”伦克纳感到，将军的话非常郑重。自从十二年前的意外之后，舍坎纳和昂德希尔家的所有孩子都不再逃避警卫的保护了。
房门在舍坎纳身后轻轻关上，房间里只剩下昂纳白和将军两人。史密斯又回到她的栖架上坐下。寂静笼罩着房间。上一次跟将军单独谈话，房间里没有挤满参谋助手—那是多少年前的事了？他们时常通过电子邮件联系。正式说来，昂纳白不是将军的下级，但核电厂的建设是她的计划中由平民实施的最重要的项目，而他也始终将她的建议视为命令，按照她的部署，从一个城市前往另一个城市，尽力按她的要求施工，按她规定的时间完工—同时满足合同商的要求。几乎每一天，昂纳白都会跟她的助手通电话，每年还会参加好几次由她主持的会议。
但自从那次绑架……他们之间便出现了一堵高墙。隔膜以前就在，随着她的孩子们日渐长大，隔膜也越来越深。但在戈克娜死前，他们一直能打破隔膜，彼此交流。但是现在，只有他跟将军两人，枯坐一室，相对无语，感觉十分奇特。
沉默继续着，两个人都在悄悄打量对方，又装着没这么做的样子。屋里又冷又闷，好像很长时间没开过门一样。伦克纳强迫自己打量着房间里的家具。上面的漆都是十二色的，每样家具好像都是几个世代之前传下来的古董。连枕头和上面的刺绣都是58世代的繁复风格。但还是有迹象表明，这儿确实是舍克的工作间。他右边的栖架旁有一张桌子，上面堆满纸张和奇奇怪怪的小装置。一件小装置上面还有昂德希尔颤巍巍的笔迹：“高负荷信号图像管”。
将军突兀地打破沉寂。“你干得很好，军士长。”她站起来，穿过房间，来到他身旁，坐在舍克桌前的栖架上，“我们完全没有注意到金德雷国在这里的发现。要不是你和思拉克特指出问题，我们直到今天还蒙在鼓里。”
“行动是拉奇纳安排的，将军。他是个出色的情报官员。”
“是的……剩下的，你就不用管了，我和他会处理的。”
“是。”只知道你必须知道的，其他的少打听。
两人又不说话了，屋子里再一次陷人寂静。最后，伦克纳指指屋里的家具软垫（最小的一件都抵得上一个军士长一年的薪晌。但除了那张桌子，这里的任何东西都跟他这两位朋友的风格大不一样），“你们不常来这儿，对吗？”
“不。”她断然道，“舍克想亲眼看看人们在暗黑期里是怎么过日子的。在真正过上那种生活之前，我们只能从这儿就近观察。另外，我原来以为，带我们的孩子过来玩玩也不错。”她挑战似的望了他一眼。
怎么才能甩开这个话题？“是啊，我很高兴你把他们送回普林塞顿了。他们是……是好孩子，可这个地方太不适合他们了。在底下的时候，我的感觉真是怪得没法说。那些人都很害怕，跟过去的故事里说的一样：不好好准备，最后被抛在外面，独自面对黑暗。他们没有任何生活目标，现在又到了暗黑期，更不知道该怎么办才好了。”
史密斯在她的栖架里坐低了些，“我们要对抗的是上百万年的进化，这可比对付原子能，还有尊贵的佩杜雷难多了。但大家会渐渐习惯的。”
舍坎纳·昂德希尔肯定会这么说，笑嘻嘻的，完全没发现自己