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范参加了一支由三艘飞船组成的舰队。航行不顺利，发生了大灾难。是背叛与出卖。赞姆勒·恩格把他甩在基勒的彗星尘里等死。二十年时间里，他手里没有一艘飞船，白手起家成了亿万富翁，目的只为离开那个鬼地方。
苏娜跟他一块儿跑过几趟船，两人在好几个世界留下了后代。一个世纪过去了，三个世纪过去了。他们在重奏号上制订的网络协议发挥了极好的作用。这些年里，他们不时跟自己的孩子、孩子们的孩子相聚。其中有些人是比拉科、布特拉和科欧更好的合作伙伴，但他对他们的爱始终不及对自己的第一批孩子深厚。范看着自己规划的结构渐渐成型。现在一切都简单了，他只需要单纯搞搞贸易就行。结构逐渐完善。越来越多的家庭成员使这个结构的影响力日益扩张。未来还会更加美好。
最困难的是，他们必须在贸易空间的核心留下留守人员，至少在这几个世纪，这么做是绝对必要的。于是，苏娜越来越多地留在后面，协调范与其他人的工作。
他们继续生）L育女。范在许多光年以外，可苏娜却有了新的儿女。他跟她开玩笑，说这真是个奇迹。但在他心里，一想到她居然有了新爱人，范就万分难过。苏娜轻轻笑着，摇了摇头。“不，范，我的孩子都是你的。”笑容变得顽皮起来，“这么些年里，你给了我那么多种子，生一支军队都够了。当然哆，这么多礼物，我不可能一下子全用光。不过我会用的。”
“我不要克隆人。”范脱口而出，语气比想像的更激烈。
“老天，当然不。”她转开视线，“我……一个你已经够我受的了。”或许她跟他一样，对这种事也挺迷信。但也可能不是这个缘故，“不，光有你的种子还不够，我要的是自然的受精卵。至于卵子，倒不一定非得是我自己的。纳姆奇这方面的医疗技术很先进。”目光重又落到他脸上，看出了他的表情，“我向你发誓，范，你的每个孩子都有自己的家庭，每个孩子都找到了自己的爱人……范，我们需要他们，需要家庭、他们的家庭，一代代传下去。我们的计划需要他们。”她开玩笑地捅了捅他，想打消他脸上不赞成的表情，“哎，范！这可是天大的美事儿呀。每个蛮族国王整天发的不都是这种春梦吗？嘿，告诉你吧，你可是千真万确的多子多福，没有哪个蛮族国王比得上。”
是啊，孩子数以千计，卵子来自几十个人，不费他这个当父亲的半点功夫。为了保证传下足够后代，他那个北海王国之君的父亲一方面严酷镇压任何就君企图，一方面广蓄姬妾，干的事儿跟这个差不多，只不过规模小得可怜。父亲想要的，范全有了，而且过程中没有谋杀，没有暴力。可是……苏娜干这种事儿多长时间了？他有多少儿女？多少卵子“供应者”？他能想像出来她是怎么干的：精心规划血缘关系，在每一个新家庭预先安排好适当的才华，把这些家庭散布到整个青河空间。一想到这些，他就觉得脑子里一片混乱。苏娜说得没错，这是每个蛮族国王求之不得的春梦……但又有点被强奸的感觉。
“本来应该一开始就告诉你的，范，但我担心你会反对。这种安排又是那么重要，怎么强调都不过分。”最后，范没有反对。这种做法对他们的计划实在大有好处。可一想到那些他永远不认识的亲生孩子，范的心里便会隐隐作痛。
以零点三个光速，范漫游远方。到处都有贸易者，只不过三十光年以外的贸易者很少自称“青河人”。但这没有关系。他们明白那个大计划。他遇见的所有贸易者都在尽力传播它。他们走到哪里，就把青河的精髓带到哪里。扩张范围甚至超出他们远行的距离，因为许多人收听到了范发向茫茫寰字的电子信息，然后饭依，从此信奉青河的理念。
范仍然一次又一次回到纳姆奇。不断返航对大计划不利，他的行为已经接近破坏这个计划了。苏娜老了，她现在已经两三百岁了。她的身体已经到了医疗技术保持人体青春活力的极限。用不了多久，她便会现出老态。连他们的许多孩子都变老了—在港口驻留太久，太长时间没有远航。有的时候，范在苏娜的眼睛里瞥见一种他不了解的岁月沧桑。
每次返航纳姆奇，他都会向她提出那个老问题。一天晚上，做爱以后（几乎和最初相爱时一样美好），他终于爆发了。“不应该这样，苏娜！计划为的是咱们俩。跟我一块儿飞吧。哪怕你一个人出去也行啊。”我们就能时常见上一面，直到生命的终点。
她稍稍向后靠了靠，离开他一点，手滑到他脖子下面。她的笑容既顽皮，又伤感。“我知道。我们以前觉得，两个人都可以飞出去。真奇怪，做计划的时候犯的最大一个错误竟然是这个。唉，还是说老实话吧。你也知道，我们俩中间一定得有一个人留下来，守在青河空间的中央位置，值守一个永无尽头的长班，为计划作出牺牲。”征服宇宙涉及数以亿万计的小事细节，千头万绪，不可能不加理会，把自己一冻了之，一枕长眠。
“是的，但只是在头几个世纪。不是……不是你的一生。”
苏娜摇摇头，手轻轻抚着他的颈背。“恐怕，咱们当时那个想法是错的。”她看见了他脸上的痛苦，将他拥进自己的怀抱，“我可怜的蛮族王子。”语气里含着调笑，还有对他深深的爱。他听得出来，“你是我最最珍贵的宝藏。知道为什么吗？你是个才华横溢的、最最伟大的天才，有一种永不停息向前冲的闯劲儿。但我爱上你，最重要的原因却不是这个。在这个脑袋瓜里，深人进去，你是个最矛盾不过的人。你在那个烂兮兮的破地方长大，目睹过无数背叛、出卖，自己也尝过遭人出卖的滋味。你懂得暴力、邪恶，连那些双手沾满鲜血的大坏蛋都没你懂得多。而与此同时，你又从小装了一脑子骑士精神：光荣、荣誉、探险。这两种东西截然不同，却同时存在在你那个脑袋里。你这辈子想的净是怎么改变宇宙，让它适应你那些个彼此矛盾的观念。你会接近实现这个目标的，放在我或者其他任何理智的人身上，那么接近，己经相当于实现了。但你却不会满足。所以，为了你的目标，我必须留下，而你，因为同样的理由，必须走。不幸的是，这些你也清楚，对不对？范？
范从环绕着苏娜顶楼房间的真正的窗户向外望去。这所套房位于一座直刺苍弯的办公楼顶端，办公楼则高高耸立在纳姆奇周界最大的都会卫星上。塔雷斯克大厦。由于昂贵的通讯费用，这里的房价之高，只能说到了彻底疯狂的地步。它公开出租的时候，顶楼一整层一年的租金就能买下一艘星际飞船。最近七十年来，青河家族—主要是他和苏娜的后裔—买下了这座大厦和周围的大片地产。在青河产业中，这只是微不足道的一小部分，大海里的一滴水。
正值傍晚，纳姆奇的新月低悬天际，塔雷斯克商业区的璀璨灯光与母星的光芒交相辉映。再过一千秒，文尼一曼索坞站就将升入视野。文尼一曼索坞站也许是人类所居空间最大的飞船船坞。但就算是这个巨无霸坞站，也只占家族财富的一小部分。在这之外，青河各个家族的产业几乎无限延伸，直到人类空间遥远的边疆。这份庞大的产业仍在持续增长。他和苏娜已经缔造了人类有史以来最伟大的贸易文明。苏娜就是这么看的，她只能看到这个地步。她想要的也就是这个：伟大的贸易文明。苏娜不在乎自己不能活着看到他们的最后成就……因为她认定这个成就永远不可能成为现实。
于是，范强忍眼眶中的泪水，轻轻搂住苏娜，吻着她的脖颈。“对，我清楚。”他最后说道。
范推迟了自己离开纳姆奇的行期。两年，五年。停留得太久，直到大计划现出败相。即使现在出发，有些事都来不及弥补了。继续滞留下去，计划便可能彻底失败。他终于告别了苏娜。分别的时候，他心里的某些东西死去了。他们仍将继续合作下去，甚至保持着抽象的爱情。但是，时间在他们之间造成了一道鸿沟。他知道，他们永远也不可能跨过这道鸿沟了。
到一百岁时，范·纽文到过三十多个太阳系，见识了上百种文明。比他见多识广的贸易者也是有的，但这种人不多。苏娜当然不可能是这种人。她龟缩在纳姆奇，抱着过去的计划不放。范见过的事物她是不可能见到的。苏娜有的只是书本和历史—来 自远方的报告。
具有固定基点的文明不可能持之恒久，哪怕它有遨游太空的本领，终究逃不过灭绝的宿命。人类居然能坚持那么久，最后逃离地球，真可谓奇迹。对于智慧种族来说，灭绝之道实在太多。解不开的僵局、预见不到的失控、瘟疫、大气变化、重大变故，这些只是最显而易见的危险。人类这个种族历史悠久，时间沉淀下来的智慧足以应付一部分威胁。但是，无论如何小心谨慎，一个科技文明本身便蕴藏着自身毁灭的种子。总有一天，技术发展会走到尽头，僵死了，接踵而至的各方政治冲突便足以引发整个文明的毁灭。范·纽文出生在堪培拉，那时的堪培拉还深处中世纪的黑暗之中。他现在明白了，导致堪培拉退回中世纪的灾难必定是比较温和的一种，尽管丧失了高技术文明，但当地人毕竟没有灭绝。有些世界，范一百岁之前去过好几次。有的时候，这一次与下一次之间隔着好几个世纪。他亲眼见到像纽马斯这种美好的乌托邦怎么退化成了人口爆炸的专制世界，昔日美丽的海洋城市变成了数亿人聚居的超级贫民窟。七十年之后，他又一次回到那个地方—一个只有一百万人口的原始星球，当地人已经成了野蛮人，住在一个个小村落里，涂着大花脸，挥舞战斧。惟一值得称道的只有一曲曲令人心碎的民歌。要不是那些民歌，那次贸易航行只能算是一次彻头彻尾的惨败。但跟许多彻底灭绝的世界相比，纽马斯还算幸运的。比如古老地球，自从人类向太空扩张以来，它已经经历过四次殖民，每一次都只能白手起家，在上一次彻底毁灭的遗址上重建文明。
寰宇间一定存在一条更好的发展道路。每看到一个新世界，范便更加确信：自己选择的才是最佳发展道路。帝国。一个无比庞大的帝国，统治区域横跨银河，即使某个太阳系整体崩溃，对于这样一个大帝国来说，仍旧是一次可以控制的地方性灾难。青河贸易文明只是这个帝国的开始，它将发展成为青河贸易帝国……最后，一个真正的、君临寰宇的强盛帝国。青河�