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刘鹗道：“原来是王大人和张三爷，真是千里有缘来相会，无缘对面不相识。我写的那部《老残游记》，已在《绣像小说》半月刑上登了十三回，后因身体不适，暂时搁笔。如今《天津日日新闻》又约我续写，所以我又来漫游这泉城，搜集一点素材，接着写下去。”
张三见刘鹗的辫子与众不同，比一般人的辫子粗些，盘缠在脖子上。王金亭问：“铁云先生舍下何处？”刘鹗道：“云居楼内。”哎呀，我们同住一处，还是近邻叫！”刘鹗道：“我昨日深夜才来此店内。二位是初游泉城吧？”王金亭点点头。刘鹗笑着说：“我已是十游泉城了，那我来做向导吧。元朝的于钦在《江波楼记略》中写道：‘济南山水甲齐鲁，泉甲天下’，而诸泉之冠趵突泉则被有些名人称为‘天下第一泉’，为泉城七十二泉之首，此泉与大明湖、千佛山合称济南三绝。”
王金亭道：“请先生同我们一起游趵突泉吧。”刘鹗点点头，三人过了水仙祠，上了船，荡到历下停的后面。两边荷叶荷花将船夹住，擦着船嗤嗤作响；那水鸟被人惊起，格格价飞；那水盈盈的莲蓬，不断的绷到船窗里面来。张三随手摘了几个莲蓬，分给大家吃，大家一面吃着，一面船已到了鹊华桥畔了。
到了鹊华桥边，三人找个饭馆，用了些香喷喷的三鲜馅水饺，又来到西门桥南边的趵突泉。泉池近似方形，有一亩地宽阔，四周有精雕石栏，池内的三眼甘泉汩汩有声，仿佛是翻滚着三堆白雪，翻上水面有二三尺高，这三股水，均比吊桶还粗，池内泉水湛蓝湛蓝的，游鱼历历可数，璀璨的阳光一照射，鱼儿仿佛都悬于绿得醉人的空气之中。池子北面是个吕祖殿，殿前搭着凉棚，摆设着四五张桌子、十几条板凳卖茶，以便游人歇息。
有个窈窕女子也倚着栏杆观泉，她身穿一件淡绿印花布褂，红布大脚裤子，眉似春山，眼如秋水，两腮逐厚，如帛裹朱，从白嫩里隐隐透出红来。
王金亭、张三随着刘鹗喝了些茶，出了趵突泉后门，向东转了几个弯，寻着了金泉乙院。进了二门，便是投辖井，相传是陈遵留客之处。再望西去，过一重门，便是一个蝴蝶厅，厅前厅后均有泉水围绕。厅后许多芭蕉，绿油油，一碧无际。丁北角上，芭蕉丛中有个方池，不过两丈见方，就是金线泉了。刘鹗道：“这个金线泉，刚才看到的趵突泉，南门外的黑虎泉，抚台衙门里的珍珠泉，唤做四大名泉。”刘鹗又指着泉水道：“你们瞧，那水面上有一条线，仿佛游丝一般，在水面上摇曳，看见了没有？”张三侧着头，弯下腰看去，只见水面上又出现方才那个女子，她也踅到池子西面，弯了身体，侧着头，在朝下观望。
王金亭叫道：“看见了，看见了！这是什么缘故呢？”刘鹗道：“下面有两股泉水，力量相敌，泉水从池底两边上涌，由于两股泉水的承压力不同，在水面相交时就形成了一根水线，太阳光一照，水线游移不定，如飘浮在水面上的一根金丝。”张三皱着眉头道：“我怎么看不见？”刘鹗拉他来到西面：“游人要想看清楚这条金线，必须面朝太阳才行。”张三来到西面，倚到那女子旁边，朝泉下望去，果然见有一根金线游离。
三人出了金泉书院，顺着相城南行，过了城角，是一条街市，一直往东。到了南城外头，护城河水湛清，河里水草蓝幽幽，有一丈多高。走着走着，看见河岸南面，有几个大方池子，一些妇女坐在池边大石上捣衣，嘴里哼着小曲。再过去，有一个大池，池南几间草房，原来是个茶馆。几个人进了茶馆，茶馆笑吟吟端上茶水，那茶壶是本地人仿照宜兴壶烧的，倒也雅致。
张三朝窗外望去，只见方才那个女子也姗姗而来。张三问道：“这女子为何总跟着我们？”刘鹗神秘地一笑：“她孤身一人，搽抹得如同银人，我看八成是本地的暗娼，我们不去管她，只管喝茶。”
王金亭问：“那黑虎泉在什么地方？”刘鹗道：“你伏到这窗台上朝外看，不就是黑虎泉吗？”王金亭望外一看，原来是自已脚下有一个石头雕的老虎头，约有二尺余丈，倒有尺五六的宽径。那老虎口中喷出一股泉来，劲头很足，从池子这边直冲到池子那边，然后转到两边，流入护城河去了。王金亭见夕阳西下，缕缕金辉照射泉水，鳞鳞泛光，别有一番风韵，便踱出屋外，来到护城河边观看。
大明湖暖刘鹗遗诗 黑虎泉冷美人搡君（2）
张三继续与刘鹗闲谈，从化装、扬琴谈到山东梆子，又谈到山东的四平调、五音戏，正谈得起兴，忽听“噗通”一声，张三扭头望去，王金亭已不在河边，方才那个女子正朝城西飞跑，张三见势不妙，飞快冲了出去。
张三冲到护城河边，只见王金亭在河面上露出半个脑袋。正在苦苦挣扎。张三不由分说，也“噗通”跳进河中，依仗着少时学得一身好水性，拼命游到王金亭面前，张三的手还未触到王金亭，只见王金亭如游鱼一般，被什么东西托着，缓缓来到岸边，然后又被重重抛起趴在岸上。张三只看见两只纤白的嫩手，又惊又疑。他游了过去，由于河水湛清，他看到一个妙龄少女，身穿蓝褂紫褂，象一尾鱼滑脱开去，留下细碎的水花，水花落后，那少女不见了。张三连忙爬上岸来，刘鹗已扶起奄奄一息的王金亭。刘哇着急地叫道：“这是怎么搞的？王大人定是被那女子推下去了，找不着窝主，何必下这种毒手？”张三扶着王金亭来到茶馆内，茶房递过一杯热茶，服侍王金亭喝下。王金亭缓缓醒来：“背痛。”张三撩起他的长衫，见那背上有一个紫红印，心里顿时明白：这女子定是洪升派来的刺客，或许就是玉蝉翼装扮的。
张三取出伤口止痛膏给王金亭贴好，叫来一辆马车，扶王金亭上去，刘鹗和张三坐在旁边，马车穿街过巷，一忽儿到了云居楼。张三向马车夫付了钱，背起王金亭来到客店内，刘鹗找了一个郎中过来给王金亭瞧了瞧，开了一副药方，刘鹗又张罗着到药铺配齐了药，回来叫店家去煮。
一会儿，店家端着煮好的汤药进来，张三接过装着汤药的大碗，就要给王金亭服下。忽听嚓的一声，一粒石子飞来，不偏不倚，中正那汤药碗，碗片四溅，汤药洒了张三一身。张三有些气恼，飞步出门，只见一个人影在对面一闪就不见了。张三攀扶着上了房，那人已不见踪迹，在一棵古槐上有一支飞镖压着一张纸条。张三取下飞镖，展开纸条，上面写着一首小诗：留连大明糊，饿余水饺糊。是泉难辨水，假娼盘龙图。
张三看了半天，也看不明白，他想：刘鹗先生是个有墨水的人，不如去请教他。他一个翻身下来，来到屋里。王金亭气色见好，正在炕上咳嗽，刘鹗怔怔发呆。店家道：“剩下的汤药也不知是被谁偷走，真是奇怪，云居楼开办二十多年，也真没有发生过这样的奇事，莫非来了贼人？”
张三把那小小诗递给刘鹗，说道：“刚才我去追贼人，看到树上有一张氏条，打开一看，是这首小诗，我看不明白，请先生给讲解一下。”
刘鹗看了小诗，脸上青一块，白一块，他说道：“这首小诗还真有一段来历哩……”
云居楼翻掌驱盘龙 秦淮河晒腹笑夫子（1）
只听刘鹗缓缓道：“这‘留连大明湖’一句，就是指被大明湖秀丽的景色所迷醉，留连忘返。‘饿余水饺糊’是说如果在游历中肚子饿了，可以在鹊华桥的小店吃点香喷喷的水饺。‘是泉难辨水’一句是说泉城泉眼太多，是泉水、河水、湖水、雨水、雪水都辨不清楚。‘假娼盘龙图’一句是说有的乡间女子扮做娼妓，骗了不少游客，把自己打扮得花枝招展，盼望着每年皇上选妃时，能够选中自己，到后宫享那荣华富贵。”王金亭听了，微微冷笑，说道：“刘鹗先生，可别忘了白居易的《太阳宫里白发歌》，李商隐的‘寂寥古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。’”刘鹗笑道：“这可也有女子想当赵飞燕、杨玉环、叶赫那拉氏呀！”
晚上，王金亭感觉身体好了一些，倚在炕上睡着了，张三见他睡了，心里觉得安稳了许多，也睡下了。刘鹗在云居楼二楼的一间屋里安歇了。
睡至半夜，张三被人推醒，睁眼一瞧，原来是王金亭，王金亭指指屋外。张三听到一阵“嚓嚓”的脚步声。一忽儿，门栓被人轻轻拨开，刘鹗蹑手蹑脚走了进来，他来到张三面前轻轻叫道：“张三爷，张三爷！……”张三假装睡熟，没有回答。刘鹗又叫王金亭：“王大人，王大人！……”王金亭双目微闭，也没有回答。刘鹗眼里现出凶光，将盘好的辫子散开，用力一抖，朝王金亭甩来。张三早有准备，抄起枕旁的宝刀，猛地上前架住刘鹗的辫子，只听“嚓”的一声，溅起火星，原来这辫子内有钢丝缠绕。“‘铁辫子’盘龙！”张三大叫一声，一个“鹞子翻身”跳下炕来。
假扮刘鹗的那人正是盘龙，化装扮《老残游记》的作者刘鹗，在大明湖水仙祠题诗哄过五金亭和张三，以后便寻找时机杀王金亭。他与玉蝉翼商议好企图在趵突泉将王金亭推下泉池，但没有找到良机；那个一直尾随王金亭等人的女人就是玉蝉翼。在黑虎泉边，王金亭终于找到机会，乘王金亭独自一人在护城河边徘徊之时，突然一掌将王金亭打下河中，然后逃去。
“铁辫子”盘龙见王金亭被救起，又想出计策，在汤药中渗了毒药，正在给王金亭服药时，却被隐身人打碎药碗，他见时机一错再错，于是想趁王金亭和张三熟睡之时将王金亭害死，没想又被他们发现。
王金亭一直没有睡着，他已识破了盘龙的真面目，他愈发觉得刘鹗可疑，一直到张三拿着小诗请刘鹗猜解时，他在一旁听出了真机。“留连大明湖，饿余水饺糊。是泉难辨水，假娼盘龙图。”这四句诗的诗头谐音是刘鹗是假，第四句诗中又有“盘龙”二字，那么眼前的这个刘鹗就是浙江巡抚洪升帐下的“铁辫子”盘龙了。王金亭又想起一直尾随他们鬼鬼崇崇的那个女人，从趵泉到金线泉，从金线泉又到黑虎泉，一直到把他推下河中……这里面一定有大阴谋，有一伙人在暗害他，那一伙人必是洪升的同党。那么在河中救他的那个女人是谁呢？打碎药碗、飞镖遗诗的那个女人又是谁呢？……这真是一个谜，他越发觉得“刘鹗”可疑，这个“刘鹗”不象是那个潇洒飘逸的文士刘鹗，他很可能就是那个盘龙。想着想着，王金亭出了一身冷汗，一直没有睡熟，直到有人撬门，他推醒了张三。
盘龙见诡计已被识破，亮出“铁辫子”的真功夫，他一步跳到院内，张三也跟着跑出来，持刀来战盘龙。盘龙的铁辫煞是厉害，挥舞起来如同铁鞭，“呼呼”有声，几次想锁张三的咽喉，都被张三用刀格开。张三施展轻功，绕过铁辫，两人转得如同走马灯一般。张三用刀去挑盘龙的上盘，盘龙一侧身，铁辫一甩，将张三的宝刀一卷，抛向空中。然后一个进步，用铁辫去扫张三的头。张三一纵身，跃起三四尺高，那铁辫缠住了张三的左�