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“要不是曹桂枝，陶妈也不会死，都是这个狐狸精害的！她还有脸进沈家的门？”
燕喜紧随休休，一直离骂声老远，才笑着道：“小姐真行，瞧把她们气的。以后就这样回敬过去！”
休休面色凝重，沉吟道：“她们的话倒提醒了我。当年因为我娘，我爹一家遭毁。陶妈是如何被发现跳池的？我爹去了孟俣县，他的儿子后来是生是死，为什么没人告诉我？”
“小姐，这都是十八年前的事了，谁还会知道这些？跟你也没关系，你就别把罪孽往自己身上揽了。”
“我总感觉蹊跷，想找个人问问清楚。”休休沉思片刻，脑子里忽然闪过一个人，眼睛亮了亮，“对，找柳妈！”
再次见柳妈，她还是和欣杨一起去。柳妈料不到他们突然出现，神色变得慌张，局促不安地站着。
“柳妈，我知道上次你出面作证，原是老爷的意思。你能如实告诉我，我爹……也就是陶先生一家究竟是如何被拆散的吗？”休休和颜悦色道。
“小姐，少爷，老奴当初只是一个烧火用人，只知道恪守沈家的规矩。该说的老奴会说，不该说的老奴不敢说……”
柳妈这番话，休休和欣杨已预料到。二人互递眼色，欣杨从怀里掏出一袋铸钱放在桌上。果然，柳妈眼光发亮，拿起钱袋便放不下去了。
休休语气恳切道：“如若知道陶妈的死因，还有那个孩子的下落，多少能替我娘赎些罪。孩子若是还活着，该比我们大，我也好告慰我爹在天之灵。”
柳妈听了这些话，往门外张望了几下，又关上门，才轻声道：“老奴明说了吧，陶妈这烂舌头，害了自己也害了全家。当初曹姑娘怀上了小姐，老爷不敢声张出去，便让福叔想个法子掩人耳目。刚巧陶先生遇到曹姑娘，好心扶了她一把，这事被陶妈知道，骂了丈夫。骂者无心，听者有意，老爷就将陶先生和曹姑娘……唉，陶先生好不容易醒过来，以为是自己造孽，便傻乎乎地认了。”
一席话如寒冰当头倾浇，休休脸色惨白，呼吸也跟着急促起来。
“陶妈就这样蒙羞自尽？”
“小姐，这也是福叔这死老头后来告诉老奴的。陶妈是被活活捅死在夜蓥池里的。她这张嘴，万一去外面叫屈，岂不毁了沈家的名声？可怜的女人。”
休休感觉全身泛起一阵阵的阴寒，连带说话都颤抖：“孩子呢？”
“听说是送了人。送给谁，老奴也没问。大人都顾不上，谁还顾着孩子？”柳妈抹着眼泪道。
从柳妈家出来，休休心里涌出一阵一阵的酸楚，低着头不言不语。欣杨也是满腔愤恨，控制不住道：“福叔的行为，还不是父亲指使的？没想到父亲为了名节自保，戮辱无辜，这样的父亲怎能以德服人？从小我受他管束，我早已厌烦透了！”
休休脸上带着无尽的悲哀，勉强笑了一下，道：“我爹背了一辈子的冤屈，把我当亲生女儿看待。我当初一度听信流言，委实对不起我爹。”
这一夜，她哭肿了眼睛。
就像摸索在漫漫茫无涯际上，看不到未来，看不到希望。此时此地此处境，她一个弱小女子不得不待在这里，心里纵是百般煎熬，也必须这样熬着。
半梦半醒之间，依稀有人出现在她面前。他凝眸望着她，唇际显出玩味的一笑。一只手用力拽住她，逼迫她的整个身子倚在他的胸前，她仿佛感觉到了他的心跳声，甚至听到他一个字一个字地说：“我知道，你一直是喜欢我的。”
她拼命地摇头，拼命地挣脱，他薄薄的影子变得稀淡，如一团火化成灰烬，消散而去，只余下一股隐隐约约的瑞脑香，和极轻的一句话，盘桓在心底。
“你一定会来的……”
白日醒来，她收起忧伤，开始细细回味昨天柳妈的话语。柳妈虽然将真相和盘托出，但是说话间总有点闪烁其词，吞吞吐吐，似乎还装着极深的秘密似的。这个女人爱财如命，欣杨给予的，绝对满足不了她的贪欲。
休休决定再去试试。
没想到这次去，却是大门紧锁，不见一个人影。向左邻右舍打听，原来昨晚柳妈被福叔打了一顿，接着跑了。
欣杨道：“定是福叔知道了我们来过这儿。”
休休冷笑：“做贼心虚。我们找找柳妈，不信找不到她。”
二人分头寻找，欣杨联系熟人打探柳妈会去的地方，休休时不时过来福叔家，希望能够撞见柳妈。
不出两日，紧锁的大门被打开了。
柳妈神色慌乱地进了自己的家，掩上大门，匆匆忙忙收拾些值钱的物什，又从床底隐秘的角落里搬出一只小罐子，从里面倒出一大堆铸钱。这些钱够她丰衣足食过完一生。她显得有些兴奋，边数边将铸钱装进准备好的包袱里。
屋门突然被人从外面踢开，福叔出现。夫妻对峙，如仇人一般。
福叔行到近前，目光阴鸷：“死婆子，原来背着我藏了这么多钱！说，这些钱谁给你的？”
柳妈护住包袱骂道：“当初我瞎了眼嫁给你，如今人老珠黄，你就打我骂我不把我当人！你休了我吧。这是我的钱，我自己给自己养老送终！”
“怪不得，原来是你把老爷和小姐的父女关系透露给穆氏的，穆氏又故意透露给三皇子。你领了赏钱，害了老爷！死婆子，是你损了老爷的英名，让老爷小姐蒙羞受辱。只此一条，我就可以按沈家规矩惩罚你！”
“你们的罪孽还不够多吗？先是诬陷陶先生，后又将陶妈活活捅死在水池里，谎称她这是蒙羞自尽。告诉你，我已经把此事原原本本告诉给了小姐。我还会告诉她，陶先生根本不是自己摔死的，是你们图谋害死他的！你们想惩治我，先窝里斗去吧！”
“死婆子，你敢！”
两人骂红了眼，福叔恼羞成怒，一巴掌将柳妈打倒在地，就势夺过包袱。柳妈挣扎着起来，不顾一切地扑了上去。
休休刚到大门前，发现门锁开着，以为里面有人。正要过去，她突然发现福叔匆匆往这边赶来，便躲闪在了一旁。等到福叔进了屋里，她悄悄地跟随而至，夫妻间的对骂声听得清清楚楚。
她扶着墙，几乎站立不稳，全身不能自抑地颤抖。听得柳妈的哀号声，她按捺不住地闯了进去，正看见福叔已经拔出了腰刀，近乎凶狠地刺进了柳妈的胸腹。
乌暗的血喷溅而出，顷刻间流淌一地。休休似是蒙了，呆滞地站着，直到福叔转过头来，眼中的凶煞惊醒了她，她后退两步，接着跌跌撞撞地跑出了屋门。
天际正在衙内做事，守门的差役过来禀告，外面有位姑娘找他。他出去一瞧，原来是休休。
休休站在树下，脸色惨白，整个人失了魂似的。天际扶住她，正想开口，休休扑到他的胸前，“哇”的一声哭起来。
“出了什么事？”天际连忙问。
休休瘫软在天际的怀里，脚步再也无法移动。她紧紧抓住天际的胳膊，千般惊惧哀痛，到最后只是一句哽咽：“天际哥，你带我走……”
“去哪儿？”天际愣了愣。
“随便去哪儿，我再也不待在沈家了。我恨这些人！我不想跟他们有任何关系！你带我走吧，我只有你，天际哥！”休休不断地摇头，哭得心肺都纠结在了一起。
一见休休这般模样，天际心疼地搂住了她。将她拉到无人的角落坐下，安抚了半天，休休才渐渐平静下来，抽泣着将所见所闻叙述一番。
“沈不遇！”
得知陶先生的真正死因，天际义愤填膺，不禁骂道：“以强凌弱、以众暴寡，这样的人会遭报应的！他不配做你的父亲！”
休休也是痛悔万分，不住地流泪道：“那次离开沈家，就不该再回来。我爹因我而死，柳妈也是。我错了，我不该进沈府……”
她再次悲戚地哭起来。天际抱住她，安慰道：“你不知情，为了尽孝，为了你娘，回来也是身不由己。只因撞见了福叔的罪行，又奈何不了他，可你有何过错？不必责怪自己，休休，你要坚强起来。”
“我不能够……天际哥，你会收留我吗？”休休哭道。
天际微微一愣，想起娘的劝告，想起相亲之事，迷迷蒙蒙地想着，含混地问了一句：“我该怎么收留你？”
“娶我。天际哥，你娶我好不好？”休休颤着声音。
“娶……”
若是在以前，天际一定会欢呼雀跃。而此时，这个字犹如千万条藤，紧紧窒住了他的呼吸。他神情复杂，嚅嗫道：“休休，你知道我娘管得紧，终身大事不是儿戏，我要去问问……”
休休却不再犹豫，她攥住天际的双臂，用几乎恳求的语气道：“我只想跟你在一起，天际哥。倪妈妈要是反对，我去求她，她疼我，会答应的。沈不遇再也不会阻止我们了。让我做你的妻，你答应我好吗？天际哥。”
她仰首望着他，晶莹的泪珠从眸中滴滴滚落。天际心痛，抚摸这张美丽的脸，哽着声音道：“让我想想好不好？”
“我知道你一时接受不了。”休休表示理解道，“明天卯时我就在你家门口等。如若你愿意娶我，就把我领进门，如若不愿……我不会为难你。”
明天是初九，正是相亲的日子。
天际脑子里晕晕蒙蒙的，心中又是矛盾纠结。他轻轻地抓住休休的手扶起她。她的手腕柔软纤细，似是一捏就会碎掉，碎玉似的牙齿咬着下唇，本就苍白的唇更是水晶般透明。他很想吻下去，又提醒自己不能，额角生生冒出了一层热汗。
“我想想……”他迟疑道。
柳茹兰由欣杨搀扶着，一路向沈不遇的书房而去。
“娘，见了父亲，您千万别动气。”欣杨担忧道。
“欣杨，你信不信有因果报应？原来真的有报应的……”柳茹兰一手抚上欣杨的手背，仍是淡淡的神色，只有眼睫抖动了些许，落下一层暗伤。
刚到书房门口，但见福叔跪在地上，沈不遇背负着手在福叔面前踱来踱去，神情隐在阴暗之中，掩饰不住焦虑暴躁。
柳茹兰心口不由得一痛，不得不用手抚住。眼前的夫君，有着与他外貌不相符的狠毒。好似一只温润谦和的熊狸，却长着一副吃人的獠牙，又不让人看到这獠牙会咬向谁。
还记得多少年前，满朝朱衣紫绶，当宰相的父亲指着沈不遇对她说：“文采斐然，社稷栋梁。”那时，自己对他便有了殷殷的心动吧。
现在的夫君，已经变成什么样了？
此时，沈不遇在叱责福叔：“事情本来就糟糕，你又给我添乱！枉费我信任你这么多年！现在好了，她知道了，又亲眼看见你杀人了，你教我怎么解释？”
“那贱婆娘胳膊肘往外拐，奴才恶火中蹿，就杀了她。老爷，事已至此，您说怎么办？”福叔问道。
沈不遇沉思片刻，颇有些无奈道：“你对外说是暴病而亡，好好埋了。女人而已，不用那么在乎，我在乎的是脸面。唉，想我为官二十多年，能平外患却不能省家事啊！”
“老爷！”
外面兀地一声，沈不遇转过脸，不由得神色陡变。柳茹兰一步步走了进来，目光始终盯着自己的夫君。也许是心虚，沈不遇眼皮跳了跳，高傲的头不经意间垂了下去。
“茹兰，你也知道了？”
柳茹兰深重而缓慢地呼吸，冷笑道：“我们做妾的，如你做臣子，雷霆雨露俱是君恩。让你死，你得死，让你苦，皆得苦。女人在乎的是身边的男人，男人在乎的却不是女人，而是脸面。”
“我不是这个意思。茹兰，你不要误会。”沈不遇压低声音解