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“孩儿做错了。”萧岿顿时羞愧难当，他紧紧地攥住父皇的手，深深地把脸埋进明黄色的衣袖里，“孩儿有愧立嫡承统，让父皇失望，请父皇恕罪。”
“父皇知道，你是一个出类拔萃的儿子，可乖戾之气太重。自古帝王，常恐骄奢生于富贵，祸乱生于所忽，失之于安逸，持盈守成难啊！何况我朝久受北周控制，父皇身后诸子若无雄强之才，父皇终生之憾哪！”
“父皇！”萧岿不禁扑地拜倒，哽咽一声。
“起来起来。”梁帝抱住萧岿，轻抚儿子的头发，“父皇身患暗疾，难说哪一天便会撒手归去。所以，你自今而后要预谋两件事：一是笼络强臣辅佐，二是须在其中挑一个女子做三皇子妃。其中用意，你应明白。”
“父皇明彻。”萧岿低头回道。
梁帝精神陡然一振，道：“强臣之下，沈不遇的干女儿、郑德的千金都是皇子妃最佳人选。当然，现在离明年大婚尚早，人选多多益善！到时你若娶了她们，也省得外人说三道四。”
萧岿静默良久，垂下的睫毛在烛光下投下两道阴影，终是沉重地点了点头。
见此，梁帝的脸上显出喜悦，虚黄的面色泛起一道红光，感慨道：“父皇也就这几句明彻之言，就怕后梁不强反弱，早早衰微啊！岿儿明白就好，父皇心宽。”
良久默然中，父子俩互相扶持，眼眶都是湿漉漉的。更深漏尽，明月悄然东隐，又闻得夜风沙沙。萧岿终于站了起来，拜别父皇，便转身大踏步去了。
“老爷，休休这一闹，是凶还是吉？”
宰相府内，柳茹兰一脸担忧地问。
沈不遇半寐在紫檀椅上晒太阳。阳光正好，带着温温的暖，映着花木疏影。此时他的心境比任何时候都轻松，似乎明晰了一些事，他竟淡然而笑。
“自然是吉兆。三殿下翌日朝会就当众向其兄致歉，大事化小，分明是皇上暗授机宜，连穆皇后都不敢再有异议。你想，三皇子倨傲自负的人，什么时候这等唯唯谦逊过？去年他把休休赶出行宫，今日见了她竟做冲动之事，说明他对休休是有几分在意的。唉，幸亏没让休休回老家！”
柳茹兰心下释然，笑了笑，又道：“老爷方才说，浣邑侯大人亲口告诉你，他已经允了四皇子追我家休休，这岂不乱了？”
“四皇子出现得正合时宜，郑渭倒帮了大忙。三皇子需要一个劲敌，这样才能激起他的斗志。由着他们去。明年选皇子妃，非休休莫属。”沈不遇自信满满地说。
夫妻间还在说话，却见曲折廊道出现两个人影，一蹦一跳的，隐约还听见欢笑声。走得近些，方见是儿子欣杨和休休院子里的丫鬟燕喜。沈不遇嘴角挂起的笑意旋即敛去，沉声对柳茹兰道：“试期在即，还是这般荒废，你做娘的多管教才是。”
柳茹兰赔笑道：“欣杨早就闭门不出了，也就去休休院里钻钻。”
沈欣杨和燕喜说笑着，蓦然发现老爷和夫人正在院外，机灵的欣杨钻进月洞门从一处跑了，燕喜慌乱止步，脸上腾起了红晕。
“给老爷、二夫人请安。”燕喜施了礼。
沈不遇不满道：“怎么慌慌张张的？燕喜，我来问你，这几日小姐如何？”
“小姐外表看起来倒平静，就爱在池边发呆。奴婢劝她出外顺顺心，元宵那日倒出去走了一趟，后来又不想出去了。老爷、夫人，这样下去，小姐会闷出病来的。”
沈不遇与柳茹兰对望了一眼，柳茹兰道：“你当丫鬟的该懂事些，小姐有何吃不香睡不着的，你即刻前来禀告。元宵那日出去，我看她回来挺开心的，可是有什么好玩的事？”
燕喜突然想起储天际，眼珠子转了转，还是摇头否认了。
院子里的人对休休颓唐的近况一筹莫展，这时候，廊道一带又有人匆匆而来，原来是守门的护卫。护卫禀道：“老爷、二夫人，太仆卿大人的小姐在门外，说是找我家小姐叙叙旧。”
“郑德的女儿？”沈不遇恍然，若有所思道，“想当年皇上宴请郑渭，那郑懿真就在宴席上。年纪小嘴巴倒甜，哄得皇上差点想当场君臣联姻。一晃十年也长得如花似玉，也算是三皇子妃的最佳人选，郑德眼巴巴等着选妃这一天呢。可惜，这孩子难免骄矜了点，目中无人。我粗粗领教过，不合三殿下心意。”
柳茹兰宽容地笑了：“合三殿下心意的能有几个？看这些姑娘的造化了。休休在江陵难免寂寞，有个年龄相仿的跟她说说话、做做伴也是好事。再说，老爷和郑大人同朝为官，低头不见抬头见。”
沈不遇颔首，吩咐护卫：“既然客人来了，就去请小姐出门迎客。”
“好精致的院子！”
休休的萏辛院里，郑懿真环顾四周，嘴里啧啧称道。
从厢房到耳房，看遍了整个院子，懿真是一个劲地赞叹：“这房子真漂亮！好多官宦人家都没有这么漂亮的房子。”
休休正亲自端了一杯茶过来，闻言不及细思量，只是微笑道：“这个院子以前是蓉妃娘娘住过的，相爷觉得安静，就安排我住了。”
“是有意安排的吧？”
休休并不在意地一笑。她以为懿真惦念她，特意来看她，心里喜滋滋的，待懿真观赏得差不多，才拉她进内屋说话。
懿真坐定，若无其事地将手中的茶盏放在桌上。内屋干净无尘，床畔镂空的熏香炉里叠烟熏散，飘飘袅袅。一层浅色黄晕，徘徊在休休身上，云鬟半垂，映着冰肌玉骨，直似一树梨花。懿真见此，无端端又起了酸意。
“元宵夜出了点儿事，我可是在场的。后来听我爹说，三皇子八成是看上你了，我想也是。”她盯着休休，故作不经意地问。
休休便急了，解释道：“别人的话别相信，若是真的我早就告诉你了。你也知道，在偌大的江陵，我只有你一个好朋友。”
“我也没几个好朋友，你算一个。”懿真心里有了底，放松了些，拉起休休的手道，“我早就跟你说过，三皇子心高气傲，一会儿刮风一会儿下雨的，喜欢捉弄人。你要是相信他的话，你就惨了。”
休休闻言，苦涩地牵了牵嘴角。
懿真又跑去看休休的书桌，桌上摆着翠砚两方，自绘梅花图一幅，看上面仿簪花体倒有些秀骨，便沾了笔墨在上面轻轻点缀了几下。休休见了，不觉赞叹道：“瞧我画得死气败样的，经你妙手，倒似活了一般。”
“我三岁就开始弹琴吟诗作画，这是姑娘家必修的功课，只有这样的女子，才能配得上皇家。”懿真颇为自得，神情自然而然显出倨傲来，“你呢，怕是连上学都不曾吧？”
“是啊，别人教了我一些，只是皮毛而已。”休休自愧不如，也就老实回答。
懿真爽快道：“那就让我家灏哥哥教你吧。这半年，他就在江陵，空闲得很。有空我约你出去。”
这一趟收获颇丰，既掂量出这个沈休休的分量有几两，究竟有没有跟自己抢萧岿，又可以帮萧灏做个顺水人情，省得这个灏哥哥整天磨她。
懿真心里自然满意，便坐不住想走。休休一直送到府门口，目送懿真的马车离去。
“这个懿真小姐，分明是示威来的。”→文¤人··书·¤·屋←燕喜嘀咕道。
休休嗔怒道：“你别乱说，人家分明是来看我的。有什么好示威的？我本来就不如人家。”
燕喜提醒休休：“你想想，她一来就说老爷安排你住在这里，是因为想让你嫁给三皇子。然后不断打击你，告诉你别痴心妄想，她才是最适合当三皇子妃的。”
休休听了，惆怅地站立，薄薄的水雾浮上双眸。
“懿真小姐说得对。相府的用意我知道，我也不会痴心妄想……如今什么都不是了，可不知道去哪儿。”
“小姐，是燕喜多嘴。老爷怪罪下来，燕喜小命就保不住了。”燕喜急了，可怜兮兮地哀求道，“你别多思多想，就在相府待着吧。”
休休的手抚上燕喜的发鬓，轻柔地抚摸，燕喜不觉笑了。两人携手进了府门，穿过影壁，穿花拂柳直向萏辛院去。
忽地传来一阵闷闷的笑声，两人抬头，恰在此时微风起，将一大片郁葱的常青藤吹出缝隙。只见大夫人黎萍华携了两名贴身丫鬟正朝这边走来，两人顿然无措，只好站在原地，微微垂首。
笑声停了，黎萍华的目光，带着凌厉之气凝固在休休的脸上。
这是她与大夫人之间第一次这么近距离地接触，休休有些畏惧，赶紧施礼问安。黎萍华眉目冷峭，缓缓开口：“休休小姐在府里过得挺自在。”
旁边的丫鬟插话道：“我们家两位真小姐也没这么自在过。老爷还把萏辛院赏她住，大夫人待她这么客气，也没见她谢恩过。”
另一位冷笑说：“她还做着皇子妃的梦呢，说不定要我们朝她谢恩呢！”
“人家是贵客，是蓉妃娘娘特意关照的，你们少说几句。”黎萍华这才打断丫鬟尖刻的话语，语调疲乏地说道，“别惹贵客不高兴，告到老爷那儿去，我这个大夫人的位置都保不住。”
好似一条钢鞭抽打全身，休休倒吸了口冷气，微微低垂着头不动。但觉一股寒风从身侧吹过，伴随一阵环佩之声，大夫人一行与她擦身而过。休休耳畔还回荡着她们讥诮挖苦的说话声。
“父亲是罪人，母亲是贱人，她还有脸待在相府？”
“赶又不能赶，脸皮真厚。”
休休一阵眩晕，露出痛苦的神色。
“小姐，别去理会。她们仗着大夫人强势，专门欺负人。”燕喜气得差点哭起来。
休休只顾迷迷茫茫地走，恍如踩在云雾里。她脑子里空荡荡的，什么都没有。夜蓥池的水貌融融泄泄，水面上碎金的阳光洒进眼里，迷得她深深闭上了眼。
一个念头触动心扉。
“这里住不得了……”她暗暗想道。
贰
西毗皇宫的听松院，远离都城喧嚣，地处僻静。那里风景雅致，人迹稀少，原是皇后父亲定国公的私塾。定国公死后，他的旧部尚书令嵇明佑将其辟为己用，修建成一座寓舍。碰上科考之年，经各地方长官举荐，那些寒门出生却又文修武备的英才贡生，纷纷投靠在此寄宿。
储天际就住在这里。
他的老师与孟俣县知洲交情甚深，遂由知洲提举至都转盐运使司。他运气也是不错，一路举荐，道道通顺，打点银子也不多，最后拜在嵇明佑的门下。那嵇明佑看他文思敏捷，风采翩翩，实乃不可多得之才，暗自喜欢，打算待会考后留作他用。不过这是后话。
天际是正月十四抵达江陵的，翌日一早，便随几名贡生前去拜访嵇明佑。那天刚巧大皇子萧韶也至嵇府，萧韶一向厚实爽快，回来时顺路带了天际等人，这就是休休在街上看到天际的原因。
会试在二月初九便要举行，时间紧迫，天际自不敢懈怠，天天加紧复习。他中途曾寻到宰相府门口，看到庄重森严的门牌，外有家丁侍卫把守，踟蹰了一会儿，无奈回去了。
还有一个缘故，离家之前，母亲坚决不允许他去见休休。
母亲的语气很严厉，不容置疑争辩。
“这是命啊，休休不是你的。”她望着她的儿子，神色黯然无奈，“听娘说，别去找休休，这会害了你！四宝，娘就你一个儿子。”
天际是个孝子，自然母亲的话听得进去。可是在听松院待了几日，终是相思之苦难熬，一早便赶到宰相府