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那当先一人是个穿了粗布短褂的老人，身上满是风尘之色。约摸五十多岁年纪，身材瘦小，面容朴实，头发胡须都有些凌乱。空着双手，更没带什么包裹，看上去和一个乡间的农夫没什么两样。身后七人却皆是二十五六三十挂零的青壮，其中四人背了包裹。穿的是天青色的锦衣绣袍。个个气势沉凝，筋骨纠结，头发一丝不乱，衣着整洁如新。有几个脸上甚至荧光如玉，明显就是六级乃至跨入高阶战士的高手巨擘。这七人背上都斜绑了一刀，这七把刀，形制或长或短、或轻或重，各有不同；腰间却又挂了一剑，模样却是一色。应该是都练了有特别的功夫在身。
那老人当头，也是和胖子一般，走到那少女的身边看了一看，摇了摇头，才进了茶寮来。呵呵笑着对马修道：
“这位就是马修大叔吧，你这行善积德之名，可是久闻了。我们这一行过路的，今天可也要来叨扰一碗茶汤了。”
这马修之名，凡是客人在西面桃溪郡或东面三十里外的村落打尖歇脚，跑堂的若是知道了往这个方向行走，都会一脸感叹地提醒：到了陶岭，吃食自带，但歇脚茶汤都是不要钱的。
座中诸人俱都站起，马修也知来了贵人，急忙上前回话：
“客官这话可不敢当，这茶汤倒还热着，慢用就是。我做这事也是求个心气安稳，少年时为求个身份，去了战场厮杀。用了别人的性命换了自家的平民，总有些愧疚不安。故而才寻些事做，落个心安，没求落什么名声。”
这桃溪郡一带，许多人都知道马修当年在战场上，只有前两年杀了三个敌兵，后来都躲在后面，不肯上前，一直到混过了四年兵役。但大家却都不以为是什么糗事，反而感叹马修的为人。却不知这糟老头两夫妇都是真真切切的百人斩，实实在在满手血腥的人物。
那老人倒也脸上笑呵呵的，扶了马修坐到凳子上，道：
“这站起来干什么，快快坐下。”自己也找了个凳子坐了，才对众人道：
“你们也都坐下吧，到了这儿，大家就只有一个路人的身份，讲那么多客套干嘛。”
众人听了，这才稀稀拉拉地重新坐下。胖子刚才嘴里的食物犹自未曾咽下，站起来时又不敢咀嚼，这时坐下重新开动，口里的茶水却早已流下了肚子，一时哽在那里，脸上刚刚收起的汗水又流了出来，连忙趴下去喝汤顺气。那老头似笑非笑地看了胖子一眼，把两手放在了面前的桌子上。
那七个高手巨擘一齐动作，倒茶的倒茶，打开包裹的连忙取出食物。还有一人见茶水将尽，还将茶壶满上，提了出门去架在那女孩旁边的炉子上。马修人老身怠，紧赶慢赶也没有赶上。
这如同寻常农夫一般的人，也不知是什么大贵族。平常即使是桃溪郡里的伯爵大人，带上六七个这般的高手容易，但要这些高人如这般那样端凳如马走的服侍，都是想都不要想上一下。
这老人抬头，对着门外那少女道：“这位姑娘你且进来，说说到底是怎么一回事。或许还能帮得上你一把。”
那孟家小姐浑不晓事，抬头道：“这位大叔，若是能帮我安葬了家人，小女子便是做牛做马，服侍大叔也是愿意。”
这老人闻言也不由得一愣，不禁有些莞尔。
他身份虽然极不寻常，却也没有到了随身带上十来斤黄金的地步。这少女也不思想清楚，这丧事本为一家大事，寻常村里都要靠着村人帮忖才能渡过。便是这沮桦帝国的郡守将军，许多死在任上的，都一时没钱运送灵柩回家。只能装了棺材放在茅蓬里，待回家筹了钱财，才能前来搬运。家中没那么富裕的，这尸骨放在任地二三十年都是不少。
这少女随便一句卖身，就想着要风风光光安葬这几十口人命，还真当自己是什么金枝玉叶不成？事到如今，便是能卷了草席入土为安，也要感谢着老天保佑，众人帮忖了。
这老人心中虽然失笑，口中却依然和气：“你不进来说话，如何知道我们就帮不了你？”
那美貌少女闻言不再坚持，起身入内。这跪得久了，腿脚虽还有些酸麻，行路倒还稳健。
那老人见了道：“不想你这姑娘娇娇怯怯的，竟还练过几分功夫啊”。
那少女闻言，有些羞怯，先见了一礼，在凳子上坐下道：
“只是胡乱跟着成叔练的，不过是三级战士的底子”。说到这里，脸上竟显出一丝骄傲来。见老人有些疑惑，一忙着补充道：
“成叔是我家的护卫头领，是五级的高手。”
那老人道：“我姓庄，你唤我庄大叔就是，你且说说昨晚发生了什么事？”
那孟家小姐闻言脸上有些凄然，慢慢地说道：
“昨日大概二更过后，我已是睡下了，朦胧中听得外面人声呼闹。那孟大在下面咋咋呼呼地叫人往前院去，心里就有些好奇，便爬起来悄悄跟着去了前院。”
见老者眼睛看着她，心里也知道这个举动有些不太淑女，脸色微红，放低了声音分辨：
“我只是想去看看……真的……看一看便回的。”
老者也不为已甚，摸了摸胡子道：“嗯，好奇大家都有，这都无妨，你且说到了前院怎样？”
“我到了前院，偷偷躲了起来看，却见成叔，贺叔都已到了，我父亲也在那儿，正和外面的人搭话”。顿了一顿，又道：
“贺叔也是护院头领，他练得是掌上功夫，一掌便隔了寸许的纸打碎下面的石板，纸张不破一点……这功夫难练得紧，我却怎么也练不会。”
一掌隔了厚纸碎石，这是魔战士的手段，要到中阶战士的地步才能着手。这少女不过低阶巅峰，自是没办法练习。
这少女虽是说得模糊，但这老者又听她说有五级的护院，这贺叔应该也是五级的魔战士，这一晚上家中又死了几十口人。这少女又浑不晓事，明显平时父母关得甚紧。身上穿着都还精致，连写字的东西都用的绢布。老人自然也渐渐明白，这少女原先家中也是豪富，才会懵里懵懂地做出卖个身就要人家风光安葬几十口人的天真事情来。
正说话间，岭下又是脚步声声，转出五个怪异汉子来。那五个汉子刚一露头，老者便眯了双眼看去。看了一眼，却又收回眼光，转向眼前这少女。
二十五、铁板高庆
这打头一人，身材极为长大。穿了一身黄褐缎袍，一双手却团在长长的衣袖里，一丝一毫也不肯露出；上身还套着件花貂皮的马褂，扣子一个未扣，露出身前的那领袍子来，里面有意无意，晃荡着一条足有二两重的金链子，端的是长袖飘飘，衣袂翻飞。
头带束发紫金冠，凡是有棱有角的地方镶满了细碎的红宝石；眉勒二龙抢珠金抹额，当中一颗大东珠其径足有八分；脚踏藕丝步云履，上面俱用金线绣成。这咋一看之下，明晃晃，金闪闪，刺目一团，亮得人眼都睁不开。
只是这一张脸蛋儿，也不知是风吹的还是日晒。人家是小麦色的黑，他是小麦烧焦了的黑。上面重重叠叠，布满了细密的皱纹，就如蒙了一张老蛇皮一般。偏生做出一番趾高气扬的样子，鼻孔朝天，杂着两撮油黑的鼻毛。也是大摇大摆走到桑树下的绢布面前一看，噗哧一下笑出声来：
“什么卖的如此金贵，算她下面全是金打的，也没七八斤重啊”。说话间倒露出一口大白牙，上面还套着两个金箍子，黄的白的闪成一片。
那孟家小姐听了此言，又羞又恼，脸上一片通红。但见了这五人都长的怪异吓人，却是一时说不出话来。
后面四个壮汉也是穿的锦衣绣袍，花团锦簇。明明年纪不大，脸上也全是皱纹。闻了前面老大开口，俱是哈哈大笑。
这四人大摇大摆，看也不看座中诸人一眼，嘻嘻哈哈走将进来。那当头汉子大马金刀坐下，四个壮汉一人端杯，一人倒茶，另两人各拿了一张烙饼，卷了肥肉葱条。争先恐后的喂上那汉子的嘴巴前面去。那汉子也不以为意，两手依然团在长袖子里，大剌剌端坐不动，只是张开了口，在四个大汉手上就着吃将起来。
场中那美貌少女、胖子、马修夫妇、四个闲汉俱是看得稀奇，瞪大了眼，也不知这五人是什么做派。那老者和七个随从却全不在意，似乎这等行径极为正常一般。
老者咳嗽一声，继续对那少女道：“嗯，这个我知道了，咦？你到了前院却是躲在了哪里？却让这么多家人都没看到？”这老人似乎有些问案的经验，一句就问到了细节上去。
那少女脸上更红，低着头顿了一顿，方始开口：“角门外假山后面有个废弃的……狗窝，我小时候经常和三哥捉迷藏……”
那老者也想不到一个大家小姐为了满足好奇心竟躲到狗窝里去，还逼人说了出来，一时大窘。连忙打断道：“你接着说，你接着说。”
“外面来的是丰记行的管家，后面还跟着四个随从，这丰记行是作瓷器买卖的。说是给我父亲送信，不小心崴了脚，到了半夜方才赶到……那四个随从是贼人假扮的……呜…呜…呜……”这说着说着就哭将起来。
“莫哭，莫哭，你爹就打开院门了？”老者又道。
孟家小姐抽抽搭搭地道：“这倒没有，过了一会，等我三个哥哥都到了，我爹才开的门。谁知那四人一进大门，就拔刀杀了我父亲。成叔也死了，过了一会贺叔和我三个哥哥也给杀了……呜呜呜……后来我也不知道怎么回事，哭着哭着就睡了过去。待醒来时才看见房子都着了火，这方圆数里就我家一个大院，也没人来救。我跑到外面。才知道家中七十八口人，就活了我一个。”
这老者到这时才知道孟家死了七十八口人，那少女当时伤心过度，晕了过去，她也不知，只当自己是哭累睡着了。外面绢布上即没写死亡人数，更没写家人被人所杀，只写了遭了横祸。老者见这少女真的是完全没什么见识，也不去说她，又习惯性地摸了摸胡子，道：
“那管家呢，还是全都是这四个假扮的随从杀的？”
“不是，管家也死了，外面还伏了二十多人，好像听的护卫在喊，是盖了一种什么布躺在地上，夜里根本看不到……呜呜呜……”
夜间蒙一张和环境差不多纹路的盖布，这等粗浅有效的江湖伎俩，老者自是耳熟能详。他也不再去牵扯这些琐事，复问道：“你可知这些贼人劫走了多少钱财”？这少女对此也是模糊，只是答道：“这我也不太清楚，不过我见过父亲从密室取钱，他有一个钱箱子，进货工钱都从里面拿的整数，金币有下面一层，上面金币好像只有一叠，其他满满的都是银币。”
说着，拿手比划了一下箱子大小，约摸一尺多长，半尺宽，一尺来高，显是记忆十分深刻。
老者见她比划，就知道应该有六十多金，三四百银币。思忖了一下道：“若这些钱财能取了回来，安葬你的家人倒也够了。”
这少女也渐渐知道办这场丧事没那么简单，闻言道：“只是这些贼人，我又到哪里去找？”老者显是对此极有信心，并不答话，又问道：“你可见过贼人的相貌打扮？”
那怪异汉子开始也听得好奇，这时见这边告一段落，突开口对那胖子道：“金钩子！严�