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陶岭之顶的路旁，有一株粗可二人合抱的大桑树，虬枝盘曲，便在这没了叶子的冬日里也是亭亭如盖。桑树下建了一座茶寮，茅草为顶，原木为柱，范围也不甚大。房后略有些坡地，对面十来丈外，都围了一圈疏落的小树林，挡住了山野间的寒风。茶寮的主人马修。布兰登夫妇乃是桃溪郡的名人，在这茶寮经营了十五六年，为过往路人提供茶水，从没收过半分费用。
茶寮门内不远，立了一个小箱子，旁边贴了张黄纸，上面写着：“修桥铺路，多少随意。”
这两夫妇每待箱子装满，便将里面的钱财去买些修筑材料。夫妻两轮番动手修路，都是自己亲力亲为，从不花钱雇佣人工。这十多年下来，已将这茶寮前后三十余里整治得几和官道相似。这桃溪郡面积五千多平方公里，五镇二十二村三万八千余人，十个里面倒有七八个知道这一对老夫妇的名字。便是山贼悍匪，也敬重这两个的为人，在茶寮前后这三十余里路上，都收起手段，不敢向客人动手。
马修。布兰登原来也是山林野寨中的野民，十七岁时有了二级战士修为，就去永平行省入了边军。他从来胆子极小，知道武艺是保命的本钱。入军不过半年，就靠着练习军中武艺到了三级。
因为怕死，所以上了战场他就用的长枪，为的就是可以躲在刀盾兵后面作战。第一次杀人的时候，他就是躲在一个刀盾兵后面捅了对面的敌人一枪，然后那刀盾兵一刀就把对手的脑袋砍了下来。结果计算战功时，刀盾兵因为站在前面，就得了大头。
第二次杀人时，马修就学乖了，看着对方一矛刺来，他就滞了一滞，等那家伙一矛刺入了前面刀盾兵的身体，他才一枪在那敌军的胁下扎了个窟窿。但那一次因为前面没有了盾牌遮挡，他险些就死在了战场之上。
这一次的军功被他拿来换了自己的平民身份。从此马修就变成了马修。布兰登。
第三次杀人，马修又学乖了，看着前面的刀盾兵危险，他抢先一矛，就先刺死了敌兵。这次的战功被他换了自己未婚妻的平民身份。
这一次，他前面的刀盾兵叫苗以世，乃是武学世家出身，当时已经跨入了中阶战士领域。不久后苗以世因战功升任什长，马修刻意巴结，凡苗以世的外衣内裤，长裤短袜，连带早上起床的洗脸水俱是一手包办。
就这样，马修安安稳稳的躲在苗以世的麾下，熬过了四年的兵役。到了临别，还得苗以世赠送了一本家传的冥想功法。
回家后，马修就在这陶村买了七八间房子，将父母接来，结婚生子，做起了平民。按理他成了平民，有了姓氏，人家该叫他布兰登了。但在这等小村子里，人和人之间宛如家人，他自己又待人极为和善，这马修的称呼却是一直未变。便是到了他老来开了这家茶寮，名声传开。过往的行人也还是称他为“马修老伯”，竟是几乎没有人知道他还姓布兰登的。
他老婆也颇有些武艺，两人就靠着苗以世的冥想方法突破四级，成了中阶战士。后来又在三十多岁练到了六级战士，不过他生性胆小，从来只显露四级战士的底子，村人都不知道这两人乃是中阶巅峰的人物。
到了六级之后，夫妇二人一面在村中与人为善，口碑甚佳；一面又以游历为名，在外面做些打家劫舍、杀人掳掠的勾当。得了钱财，倒也不全是自家用度，往往在野民贫户中撒些铜钱，满足一下私下里的侠客梦想。
这二人皆信屠教，屠教中有谚：“便杀人盈百，只要放下屠刀，自能立地成佛”。于是马修抢劫杀人，十多年后，满了一百之数，就不再伤人性命，人都留给老婆去杀；又过了七八年，老婆也杀够了一百人，两人就收手，不再干这杀人夺命的行径了。他们夫妻，每次下手，都是谨慎了又谨慎方敢动手，一年也只做上一二笔生意，每次都是不留一人，手尾极为干净。故而这些勾当干了二十多年，外人却全然不知这两人乃是杀人夺命的大盗，还皆只当是一双与人为善的好人。
这一年马修已经五十七岁，两人就在这路边修起了茶寮，布施茶水，修桥铺路，一心一意做了十五六年的好人。
如今还是正月，村民皆闲散在家里，整日无事。茶寮中除了马修夫妇，还坐了青年四个闲汉，在那里聊天打屁，听马修给他们讲些陈年旧事。平民虽然都有军役，但不是到被逼无奈，真愿意上战场去挣个爵士身份的又有几个？真赶上了十一年前落花之战的，那也多死得差不多了。故而马修当年在永平行省石柱关打仗的事，在这些闲汉而言，几如传奇小说，百听而不厌。
天渐近午，火炉上热的饭菜腾腾地冒出了热气。这是马修夫妇一大早特意多做的饭菜，他们每日在在茶寮渡日，这中饭总是这般带来，到时热上一热，就可凑合着吃了。这四个闲汉也带了吃食，此时也已在火炉子上热得差将不多。
马修取了饭菜，茶寮中茶碗倒是现成。马修叹了口气，却取了三个茶碗，将自家两人的吃食分成了三份。
那四个闲汉看见了，就知道这老人想要做些什么事，连忙来拉：“马修大爷，我这儿有，我这份拿将出去就是。”
“我这儿的吧，马修大爷你拿我这份的吧。”
马修一脸慈祥，拍了拍一个少年的肩膀道：
“不用了，你马修大爷年纪大了，又吃不下多少。你们正当旺壮的年纪，可不能饿了肚子啊。”
他端了一碗吃食，走将出去。这大桑树下却是跪着一个十五六岁的少女，容貌甚是清丽。面前放了一张写满了字的绢布，头上还挂了个草标，写着“卖身葬父”四个大字。
马修把茶碗端给这少女，开口道：“孟家姑娘，这天寒地冻的，一时又没人过往，你还是到屋内吃些东西吧，伤了身子可就不好了。”
那少女却甚是执拗，摇头道：“马修大爷，我便在这里就好，你不要叫我了。”
马修又是叹了口气，摇了摇头，把碗放下。啰里啰嗦地开口：“这伤了身子可是一辈子的事啊。”
返身走回茶寮，却将那火炉子提了出来，放在这姑娘的身边，也好让她暖和一些。
这女子乃是附近孟家大院的小女儿，昨夜孟家遭了灾劫，一夜之间，全家只活下了这小姑娘一人。这小姑娘平时深居简出，乡人见过的都没几个，又哪里懂得做事的道理。到了这陶岭顶上，却是连中午的吃食也没带，饿了肚子在那里跪着。马修早上也出去劝了七八趟，只是不肯进屋。
这孟家乃是附近有名的大户人家。陶村不过是做些粗糙的陶器，但这孟家做的却是精美的桃溪瓷，家中养活了七八个匠师。更有一千余亩田地，都是雇佣了周围山里的野民耕作。极为豪阔，家丁护院都有二十来人，不过为人却是不错，家教甚严，十里八乡的也常做些行善之事。不想好人却没个好报，一夜之间就给人灭了满门去。
这姑娘也不知从哪里书上得来的套路，学了人家来这里卖身葬父。马修出去劝她：到了如今这地步，先请了周围村庄的乡亲帮忙，把家人草草安葬了再提后步。这少女却是不肯，一定要将家中数十口人买了好棺材按风俗下葬。
这一口好棺材可不是小数，寻常人家过了五十，便要寻上好木料，打造了棺材，这价钱便要五六贯钱。自家还要每年两遍涂漆，往往一直到过老为止。红白两事，在这等地方历来是花费相差仿佛：酒席都是一样，红事多了个彩定的花费，白事也要多棺材和造坟的钱财。便是普通人家，一场丧事下来，花销一二个金币乃是常事。
马修走回茶寮，又是摇了摇头：这几十口人那，自己便是想帮也帮不上。
唉……这姑娘家的，也好不晓事，他家几十口人，这一场花费怕不要上百金。过往客商，又哪个敢随身带了这么多钱财上路的？她只当自己还是孟家的千金小姐，却不知到了落魄时，卖上青楼也不过三四个金币。若是卖作丫头使女，更不过一金二金的价钱，又哪里办得了这等大事？
马修正感叹间，陶岭之下蠹蠹地传来了一阵马蹄之声，过了一会，岭头上钻出了一个油光发亮的胖子脑袋。
“呼哧……呼哧……”
这喘气声比身后的马蹄声还要响亮，在大冷天的正月里，竟是爬得一头汗水。一露了头便大呼小叫：
“呼哧……马修大叔，这若不是赶着给您老拜年，呼哧……我还真不从这路走了……”
二十四、服侍的都是高手巨擘
那胖子爬上岭来，后面还跟了两匹角马，马背上放满了兽皮兽骨、香菇莲子之类山货，旁边还跟着两个伙计。明显是想赶个早年，出门去永平贩卖的。
这条山路，走的都是量大体轻的货品，真正象桃溪瓷一类的精美物件，即使是灭门前的孟家，也是反着挑下岭去，走水路运货。图的就是个平稳好运。
这胖子一边走路，一边贼兮兮拿眼瞄着桑树下的美貌少女，待走到面前看了她前面绢布上的文字，却不由得全身一激灵，将满脸汗水都收了不少。立时装作没看见美女的样子，嘿嘿笑着走到茶寮前，朝着老头一躬身：
“马修大叔，过年好啊，红包拿来！”
马修笑骂：“你这严胖子”。却真地摸出十来个铜钱，递给了这家伙。
胖子连道不敢不敢，马修道：“真给你的，新年刚过，你这才出门做生意的，留着就当讨个喜钱罢。”
这胖子还真接过了手，嘻嘻笑着对马修道：“那就多承马修大叔的情了。”
马修也不知道这胖子叫什么名字，只知是桃溪郡西不远的延福寺周围的人。常年从桃溪贩了山货去永平行省，回程又从永平带些器具杂货回桃溪贩卖。那永平行省是为沮桦南部边地，对面又是宿敌兰斯帝国，因此军工匠人很多。生产的杂货工具一类的东西甚为合用，这严胖子将之带回桃溪，也是一笔小小的收入。
他从这一条小路走去，只得九百里远近。比起过武德郡城的大路，要少上二百来里，虽是要翻山越岭，一年也能走上五六个来回。这胖子人又随和，多年下来，早和马修混得熟了。
这胖货在茶寮中坐了下来，将手在身上摸了摸，咬了咬牙，终是摸出一个青钱来，塞到那捐款的钱箱子里。两个随从也拿了包裹进来坐下，取出些馍饼来。
马修见他往钱箱子里塞了一个青钱，虽然价值不少，却也不来道谢。他一向如此，人家看他年老帮着端个凳子，立马就会道谢不迭；但往这箱子里塞钱，他自认心中无亏，这些钱财也全是用了买修路铺桥的材料，等若是用在了往来顾客自家身上，因此从不为此而说个谢字。
那胖子看了看门外那姑娘身边的火炉子，再看了看壶里的茶水还有些烫手。终是不敢出门将冰冷的馍饼热上一热，想了一想，就地掰开，竟将馍饼泡在茶汤里呼噜呼噜地吃将起来。又让寮中马修夫妇和几个汉子，看得俱都皱眉。
这一伙人正吃地欢快时，外面又是一阵马蹄声响。众人抬头看时，却发现这回来的不是角马，乃是标准的战马！而且一来就是八匹！
这战马可不同与角马：角马耐力长久，好伺候，就是不喂精料，只吃些干草树叶也能过活。但爆发力就有欠缺，速度不快，便是寻常人家也养了拿来运货耕田，价格更只要十来贯钱。战马则不同，爆发力强，极速每小时能到五六十公里。但却要人细心照料，每日精料不得短少�