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“人类是无法保卫边疆的，因为它每年都在扩大。最后还是得依靠各行星的警察。对我们来说，巡逻的距离越长，新空间就越多。所以，我们中的大多数人已经把当警卫队员当成了一份平常工作，一种正当职业而已，同时又是一桩没完没了的营生。
“但是对理查德·巴斯利姆上校来说，这是一种激情。他痛恨奴隶买卖，一想起贩卖奴隶就会深恶痛绝——这我是亲眼见过的。有一次，他从一个奴隶围栏里救出了一船人，为此失去了一条腿和一只眼睛——我想那件事你是清楚的。
“对于绝大多数军官来说，有了那一场战斗，就够了——他们可以心安理得回家休息了。但老巴斯利姆不是这样！教了几年书以后，他转到一个愿意接收他这个残废人的部队里，还提交了一份计划。
“九星是奴隶买卖的一个主要基地。萨尔贡很久以前就殖民开垦出来了，自从与同盟国断绝关系之后，萨尔贡人从来不承认地球同盟。我们不能到那里去，他们也不到我们星球上来。
“巴斯利姆认为，我们可以从经济上打击那里的奴隶贩运，让奴隶买卖成为一桩赔本生意。他推断说，奴隶主买卖奴隶时必须要有运输船、存放奴隶的基地和推销奴隶的市场，这就不光是一种罪恶了，同时也是一种生意。所以他才决定亲自前往那里，实地研究一番。
“实在太荒唐了，一个人去对抗由九个星球组成的一个帝国。但是，X部队的成立目的就是完成不可能完成的任务。但就算是他们也不可能同意巴斯利姆的方案，因为巴斯利姆不能把他的报告送回来。一个特工不能来来回回旅行，也不能使用邮件方式进行联系，因为我们和九星之间不通邮。更不能使用多维空间通讯装置，那个东西简直像铜管乐队一样显眼。
“但巴斯利姆却想出了主意。他认为，可以往来于九星和我们星球之间的惟一人群是自由贸易商。可那些人逃避政治就像躲避毒品一样，这个你比我清楚。他们规行矩步，绝不冒犯当地的风俗习惯。但巴斯利姆却已经成功地与他们建立了个人交情。
“我想你一定知道，当初他救出的那些人正是自由贸易商。他告诉X部队，他可以通过朋友把报告带回来。所以部队最后同意他去了。我想，当时没有一个人知道他打算把自己扮成一个乞丐，我怀疑连他自己事先也没这种计划，他一直很擅长临场发挥随机应变。总之他去了，几年之中不断观察，最后终于送出了报告。
“上面这些就是基本情况。现在我想从你身上得到尽可能多的细节。你可以跟我谈谈他所采取的办法。在向我们提交的那份报告中，他连一个字都没有说起过方法问题。再说，你作为另一个特工，可能也采用了他的一些方法。”
索比老老实实地说：“我会把所有情况都告诉你，可是我知道的并不多。”
“你知道的东西比你想像的要多。你愿意让心理学家再给你做一次催眠术吗？我们看看是否可以把所有东西都回忆出来。”
“只要有助于老爹的工作，你们怎么办都行。”
“应该会有帮助的。还有一件事——”布里斯比走到船舱另一头，拿出一张上面画有一艘飞船轮廓图的纸来，“你知道这是什么船吗？”
索比睁大眼睛，说：“萨尔贡巡逻舰。”
布里斯比抽出另一张图，问道：“这个呢？”
“唔，看上去像是一艘一年两次去朱布尔波的奴隶贩运船。”
“根本不是。”布里斯比生气地说，“只是我档案里的模型图，是我们最大的造船厂生产的飞船。如果你真在朱布尔波见到过那种船，说明它们或者是仿造品，或者是直接从我们这里购买的产品。”
索比考虑了一下，说：“他们那儿的飞船都是自己生产的。”
“我掌握的情报也是这样，但巴斯利姆竟然连飞船的序列号都查明上报了，我猜都猜不出他是怎么搞到的，也许你能告诉我。他声称，那里的奴隶买卖得到了来自我们自己各个星球的帮助！”布里斯比一脸厌恶到极点的表情。
索比经常到舰长的船舱里去，有时是去见布里斯比，有时候是被克里希纳穆尔蒂叫去做催眠交谈。布里斯比老是提起落实索比身份的事，叫他不要失望，因为调查需要很长时间。由于舰长反复提起这件事情，索比自己的看法也改变了。他原来认为已经不可能找到自己的家，但现在却觉得不久就可以见到自己的生身父母了，所以他开始想像起“家”的事了。有时他也想知道自己究竟是谁，要是能像其他人一样知道这些情况该有多好啊。
布里斯比也在不断安慰自己。他原本希望能够马上查明索比的身份，但就在飞船跃迁离开赫卡特那天，他接到了通知，叫他不要把索比放到机要部门去。这件事他对谁都没说。布里斯比坚决相信，老巴斯利姆是不会错的，索比的问题总有一天会澄清的。
可当索比调到战斗控制中心时，布里斯比对自己藏起来的那道命令犯了愁：战斗控制中心是一个保密重地，外来人员不准入内。但他又自己安慰自己：一个未经专门训练的人，在那里是弄不到真止有碍于安全的东西的。再说，他早就让那个孩了接触过许多机密情况了。布里斯比认为他自己也通过索比得到了许多启发。比如，巴斯利姆曾以单腿乞丐作伪装隐藏自己的双重身份……宁肯使自己和那孩子以别人的施舍为生。这种伪装的彻底性布里斯比非常欣赏，应该作为其他特工学习的榜样。
不过老巴斯利姆从来就是别人的光辉榜样。
布里斯比仍旧把索比留在战斗控制中心。如果晋升索比，他必须向人事局提交档案材料，以便他们更改数据。所以他宁可不提升索比。不过有关索比是谁的信函迟迟不到，他越来越急躁不安了。
上级的消息终于来了，是用密码写成的，但布里斯比认出了索比的编号，因为在给X部队的报告中，他多次写过那个编号。“瞧这个鬼东西！它会告诉我们那个流浪儿到底是谁的。谜底终于可以解开了。”
10分钟以后，他们将密码译成了文字：
国民警卫队三等兵索比·巴斯利姆的身份调查毫无结果。上级指示将其转移到任何一个接收单位，并由赫卡特市调查处理该项事宜。
——人事局局长
“妈的，这不是完了吗？”
斯坦克耸耸肩，说：“骰子掷出来就是这么个结果，头儿。”
“我总觉得好像是我让老头子失望了。他确信这孩子是一个公民。”
“照我看，如果真要——调查身份，恐怕好几百万人都会有一段很难过的日子。”
“我不愿意把他调走，我有责任。”
“这不是你的过错。”
“你没有当过巴斯利姆上校的部下。那个人，让他高兴很容易，只要你做到百分之百的完美就行。但这一次却不是这样。”
“别责备自己了，你必须接受调查结果。”
“倒不如尽快把这件事了结算了。我想见炮手索比。”
索比进来时发现舰长沉着脸，不过他经常如此。“代理炮手三等兵索比·巴斯利姆报告，先生。”
“索比……”
“是，先生？”索比吃了一惊。舰长有时候也只叫他的名，不喊他的姓，不过只是在他处于催眠状态下回答问题时舰长才叫他的名字，但这一次不是在做催眠术。
“你的身份调查报告到了。”
“啊？”索比惊讶得忘了自己是个军人。他真是喜出望外——他马上就要知道自己是谁了！
“他们查不到你的身份。”布里斯比停顿了一下，然后严肃地说：“你明白了吗？”
索比垂头丧气地说：“是，长官。他们不知道我是谁，我……什么人都不是。”
“胡说！你还是你自己。”
“是，长官。说完了吗，长官？我可以走了吗？”
“等一等。我必须把你送回赫卡特去。”看到索比神色不对，他马上加了一句，“别担心。要是你愿意的话，他们也许会让你服完现役。无论如何，他们不会对你怎么样，因为你没有做错任何事情。”
“是的，长官。”索比麻木地重复了一遍。
一无所有了——他又模模糊糊地想起了很久很久以前的一场噩梦……他站在拍卖台上，一个拍卖商在介绍着他的情况，下面的观众都用冷漠的目光注视着他。但是没过多久，他又振作起来了，只是这一天里他都没说过话，直到船舱里熄灯以后，他才咬着枕头，断断续续地暗自说着：“老爹……啊，老爹！”
平时索比都是穿着国民警卫队的军服，但那一天淋浴时，他左大腿上的刺花就露出来了。别人看见花纹时，索比大大方方地向他们解释这是什么东西。听了他的说明，大家的反应各不相同，有好奇的，半信半疑的，也有惊骇的，因为在他们面前站着的就是一个曾经遭受抓捕、贩卖、奴役，最后又奇迹般获得了自由的人。多数老百姓不知道还有奴隶制，而国民警卫队士兵们却大都了解这个情况。
没有人说什么伤人的话。
但是，就在身份调查结果下来后的第二天，索比在浴室里遇到了“分贝”皮比。索比没有说话。自从索比由皮比的部下升为代理三等兵以后，虽然时常同桌进餐，但却没说过几句话。这时皮比倒开腔了：“喂，贸易商！”
“你好。”索比开始洗澡了。
“你腿上那是什么啊？污泥吗？”
“什么地方？”
“在你大腿上。别动，我们看看。”
“别碰我！”
“不要激动嘛。把右腿转过来。这是什么？”
“是奴隶的印记。”索比随口答道。
“不是开玩笑吧？这么说你是个奴隶？”
“我过去是奴隶。”
“他们用链条把你锁起来了？还要你去吻主人的脚？”
“别说蠢话！”
“瞧瞧谁在说蠢话！你知道什么，贸易小子？我听说过那种印记，我猜你是自己刺上去的，这样一来就可以吹牛皮了。你真要是个奴隶，怎么又击落了一艘海盗船？”
索比没洗完澡就走了。
晚饭时，索比自个儿在吃马铃薯泥。这时只听皮比大声说着什么，但他没去听“分贝”没完没了的胡说。
皮比又重复了一遍：“嘿，奴隶！把马铃薯递过来！你知道我指的是谁！把你的耳屎挖一挖！”
索比端起整碗马铃薯，平射式地直将碗和马铃薯砸到“分贝”脸上。
这事发生以后，索比被控“当飞船在太空中处于战备状态时袭击上级”的罪名。皮比作为控方证人出席。
布里斯比坐在审问桌边，双目凝视着下面，下颌肌抽搐着。他静静地听着皮比的诉说：“我叫他把马铃薯递过来……他把整碗马铃薯砸在我的脸上。”
“说完了吗？”
“嗯，长官，可能我没有说‘请’字。但那也不是理由。”
“先不要下结论。那以后他还打过你吗？”
“以后没有再打了，长官，旁边的人把我们分开了。”
“很好。索比·巴斯利姆，你有什么话要说？”
“没有，长官。”
“那就是事情发生的全过程吗？”
“是的，长官。”
布里斯比�