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开诚布公，好不好？”
“您这话的意思是……”哈定立刻追问。
“很简单，在银河外缘这一带，如今的局势已经有些改变了，你们这颗行星的现状也变得有点嗳昧不明。如果我们能够对目前的状况达成一个共识，将会对双方都有帮助。对了，市长，这种雪茄还有没有？”
纵使哈定万分不愿，仍然依言拿了一根给他。
若缀克大人将雪茄放在鼻端闻了一下，马上发出高兴的笑声：“织女烟草！你从哪里弄来的？”
“这是上次送来的补给品，不过现在没剩几根了。天晓得我们什么时候还能再获得补充。”
皮翰纳皱起了眉头，他不会抽烟，因此很讨厌烟味。他忍着咳嗽说：“阁下，请告诉我们，您的任务就只是来理清现状吗？”
若缀克大人一面点头，一面使劲喷出第一口烟。
“这么说来，不用几句话就可以说完了。百科全书第一号基地的地位仍如往昔一模一样。”
“啊，那么你所谓往昔的地位是什么啊？”
“是一个国立科学机构，是神圣威严的皇帝陛下直辖的领域。”
可是若缀克大人却一点也不为所动，他好整以暇地吐着烟圈，然后说：“皮翰纳博士，很好的说法，我相信你还拥有盖了国玺的特许状。但是当今实际的局势又如何？面对司密尔诺，你们要如何自处？你要知道，他们的首都离你们这里很近，可不是五十秒差距那么遥不可及。此外，别忘了还有高努姆和洛瑞斯。”
皮翰纳说：“我们跟任何郡县都没有瓜葛，我们是皇帝陛下的……”
“它们不是郡县，”若缀克大人提醒皮翰纳：“它们都已经是王国了。”
“就算是王国吧，我们仍然与他们没有任何瓜葛。作为一个科学机构……”
“科学个屁！”若缀克突然以粗话开口骂说：“你这些他妈的名目有个屁用？我们就要眼睁睁地看着端点星被司密尔诺拿下了！”
“可是皇帝陛下呢？他怎么可能坐视不顾？”
若缀克大人稍微冶静了一点，继续说道：“好吧，皮翰纳博士，我知道你尊重皇上的御产，这一点安纳克瑞昂的态度也是一样的，问题是司密尔诺可不这么想。请你记住一件事，我们才跟皇上签订了一个条约，明天我会呈一份副本给你们的理事会。根据这个条约，我们有义务代表皇上维持目前安纳克瑞昂郡境内的秩序。我们的责任至为明确，对不对？”
“当然，但是端点星并不属于安纳克瑞昂郡。”
“可是司密尔诺……”
“我们也不属于司密尔诺，我们不属于任何一个郡县。”
“你说的这些，司密尔诺知道吗？”
“我才不管他们知不知道。”
“可是我们得管，我们两国的战争才刚刚结束，他们至今还占领了我们两个星系。端点星位于本王国与司密尔诺之间，具有极重要的战略地位。”
哈定听得厌了，遂插口说道：“阁下，请问您究竟有什么提议？”
若缀克大人似乎也早已不愿拐弯抹角，立刻单刀直入地说：“因为端点星无法自卫，安纳克瑞昂为了自身的安全，必须负起保卫端点星的责任，这个行动的必要性非常明显。相信你们也了解，我们绝对无意干涉内政……”
“哼——哼——”哈定发出几声干笑。
“但是我们相信，对我们双方来说，让安纳克瑞昂在这里建立一个军事基地，将会是一项最佳的措施。”
“这就是你们所要的吗？在端点星广大无人的土地上建立军事基地，就这样而已吗？”
“喔，当然啦，还有这个防卫武力的补给问题。”
哈定让椅子恢复四脚着地，将手肘放到膝盖上，然后说：“现在我们谈到问题的症结了，让我们说得明白一点吧——端点星今后将要接受你们的保护，所以要向你们进贡，对不对？”
“不是进贡，是缴纳赋税。我们保护你们，你们当然要付出合理的代价。”
皮翰纳忽然在椅背上用力一拍，发出了一声巨响：“哈定，让我来说。阁下，我绝对不会付半个破铜板给安纳克瑞昂或司密尔诺，也不会为你们的地方性政治或迷你战争出任何经费。我告诉你，这里是免缴赋税的国立机构。”
“国立？安纳克瑞昂才是这里的‘国’，皮翰纳博士，可是我们不要再‘立’了。”
皮翰纳站了起来，显得怒气冲天：“阁下，我是神圣威严……”
“……皇帝陛下的钦命代表。”若缀克大人以尖酸的语气和着皮翰纳的话，然后再接下去：“我却是安纳克瑞昂国王的钦命代表，安纳克瑞昂离这里近多了，皮翰纳博士。”
“让我们谈正经事吧，”哈定劝道：“阁下，你们要如何征收所谓的赋税？愿意接受现物吗？例如麦子、马铃薯、蔬菜、牲畜？”
若缀克大人瞪着他说：“我们要那些鬼东西做什么？我们自己已经生产过剩了。我指的当然是黄金，如果你们刚好盛产铬或钒的话，那就更好了。”
哈定听了马上大笑：“盛产？我们甚至连铁都不产！您想要黄金？来，看看我们的钱币。”说着就将一枚硬币扔了过去。
若缀克大人一把抓住那枚硬币，看了看之后说：“这是什么做的？钢吗？”
“没错。”
“我不懂。”
“端点星几乎不产任何金属，所有的金属都靠进口，所以我们根本没有任何黄金。除了能够付你们几千袋马铃薯之外，其他什么都拿不出来。”
“那么……工业制品呢？”
“既然缺乏金属，我们又怎么制造机械？”
接下来是一阵沉默，然后皮翰纳再度试图说服若缀克大人：“这整个的讨论都太离谱了。端点星不能算是一个世界，这里只是一个科学基地，专门负责编纂伟大的银河百科全书。天啊，你难道一点都不尊重科学吗？”
“百科全书又不能让我打胜仗。”若缀克大人皱起了眉头：“一个完全不事生产的世界，而且十之八九还没有住人。好吧，你们也许可以用土地来抵付。”
“你这话是什么意思？”皮翰纳立刻问道。
“你们这个世界根本没有几个人，那些无人居住的土地也许很肥沃。安纳克瑞昂的许多贵族们，都希望能够扩充他们的领地。”
“你难道想提议说……”
“不必表现得那么惊慌，皮翰纳博士，这里的土地绝对够我们分的。如果一切都能够按照计划进行，而你们又充分合作的话，我们也许还能好好安排一下，让两位不但没有任何损失，还可以获得贵族头衔，并且获赐部分领地。我想，两位应当了解我的意思吧？”
皮翰纳嗤之以鼻：“谢谢你的好意了！”
这时哈定却故意改变话题：“安纳克瑞昂能不能提供我们足够的铈元素？我们的核电厂只剩下几年的存量了。”
皮翰纳立刻倒抽了一口凉气，接下来就是好几分钟的死寂。当若缀克大人再度开口时，语气竟然变得与先前完全不一样了。
“你们有核能？”他半信半疑地问。
“当然啦，这有什么不寻常吗？我相信核能的历史至少有五万年了，我们为什么不能用呢？唯一的问题就是钸的取得有些困难。”
“是啊……是啊。”若缀克大人停了一下，才心虚地说：“好吧，两位先生，我们明天再继续讨论这个问题吧。我要告辞了……”
皮翰纳看着他的背影，然后咬牙切齿地说：“这只超级大笨驴！简直令人无法忍受……”
哈定插嘴道：“也不尽然，他只是那个环境的产物罢了。他只懂得一件事情，那就是‘枪杆子出政权’。”
这时皮翰纳又将矛头转向哈定，对他怒吼道：“你跟他大谈军事基地跟贡品，到底是什么意思？难道你疯了不成？”
“不，我只是顺水推舟，好让他把心里的话全都说出来。我想你也注意到了，他已经不小心说溜了嘴，向我们透露了安纳克瑞昂真正的企图，那就是将端点星据为己有。当然，我可不想让这种事真正发生。”
“你不想，你不想就算数了吗？你以为自己是谁？我还要问你，你对他大吹我们的核电厂又是什么意思？唉，你这样说，唯一的结果就是让我们立刻变成军事目标。”
“没错，”哈定微笑着说：“不过严格地说，应该是我们会变成‘军事行动绝对不能攻击的目标’。我提出这个问题，你难道不能体会我的用意吗？这样便证实了我原来相当怀疑的一件事。”
“那又是什么？”
“安纳克瑞昂已经不再拥有核能，如果他们还有的话，这位大人就应该知道我在胡扯。因为除了古代的核电厂之外，核能发电早已不用铈元素做原料了。从这一点我们就可以推论，银河外缘的其他世界也都没有核能了。至少司密尔诺绝对没有，否则在他们最近的冲突中，安纳克瑞昂不可能赢得大多数的战役。这点很值得注意，你说对不对？”
“哼！”皮翰纳带着怒气离去，哈定却只是很有修养地微笑着。
然后哈定将抽完的雪茄丢掉，抬头仰望伸展在天际的银河，喃嘣自语道：“他们回归到了石油与煤炭的时代，对不对？”他还想到了许多事，不过这时都还藏在心里。
第三章
前些日子，哈定对皮翰纳否认他拥有“端点市日报”，表面上是说了实话，但事实却没有那么单纯。当初在倡导将端点星组织成自治市的运动中，哈定始终是这个运动的领导人物。然后在端点市政府成立之后，他又顺理成章地当选为首任市长。所以，虽然哈定的名下没有半点“日报”的股份，他却以间接的手段控制着其中的百分之六十。
这点也实在不足为奇，戏法人人会变，巧妙各有不同。
因此之故，当哈定向皮翰纳建议，认为市长也应该参加百科全书理事会的会议，“日报”也就很“凑巧”地开始鼓吹同样的主张。后来，还因此召开了基地有史以来首度的群众大会，一致要求市政府应该在“最高领导机构”中占有一席之地。
最后的结果，是皮翰纳不得不勉强接受了。
这时，哈定在理事会中敬陪末座，穷极无聊地想着，为什么优秀的科学家全都是九流的行政人员？也许是因为他们所受的训练，专门是为了处理弹性较少的自然现象，因而从来不懂得如何应付善变的人心。
坐在哈定左边的理事是汤玛兹·瑟特与裘德·法拉，右边的是卢定·克瑞斯特与叶特·富汉，而主席就是皮翰纳博士。哈定当然与在座的所有理事都相熟，但是他们在这个场合中，却好像都故意端起一点特别的架子。
在会议开头的无聊例行程序中，哈定一直都在假寐。直到皮翰纳举起玻璃杯喝了一口水，准备开始进入正题时，哈定才即时恢复清醒。接着，他就听见皮翰纳开始发言：
“我很荣幸有这个机会，向理事会报告下列事项：我在前几天接到了一个重要的通知——帝国的总理大臣道尔文大人，将在两星期之后莅临端点星。我们可以乐观地期待，只要他向皇帝陛下禀报了这里的情况，我们与安纳克瑞昂的紧张关系，就会立刻获得改善。”
然后他微笑着对坐在另一头的哈定说：“关于这件消息的详细内容，我已经告知‘端点市日报’了。”
哈定听了暗自感到奸笑，这一切