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“这个器具很危险，”马洛说：“不过普通的圆锯也一样危险，只要别把手指头放在前面，就不会有事的。”马洛一面说着，一面用锯口迅速在钢板上齐中划了一道，钢板立时悄无声息地裂为两半。
在场的众人都吓了一跳。马洛则笑了起来，拾起了其中的一块撑在膝盖上，然后说道：“这个机器的切割厚度可以微调到百分之一寸，一块两寸厚的钢板也能像这样轻易地一剖为二。只要厚度量得准确，就可以把钢板放在木桌上切割，而一点都不会伤到桌面。”
他每说一句，就用这个核能钢剪把钢板切下一块来，顿时满屋于部是钢板的碎片。
示范完了以后，马洛又说：“这才是真正的削钢如泥。”
然后他将钢剪递还给杜尔，又说：“此外还有钢刨，如果你们想让钢板变薄一点，或是将凹凸不平或銹蚀的地方刨平，那么请看！”
随着马洛的舞动，一片片透明的钢箔飘落下来，钢板的表面被刨下了六寸宽、八寸宽……十二寸宽。
“想不想要核能钢钻？它们都是应用相同的原理。”
在场的所有人士全都围了上来，这好像是为了推销商品而进行的一场魔术或杂耍，而马洛就是今天的街头魔术师。当马洛用钢钻轻易地在一寸厚的钢板上，打出了一个个完美无瑕的圆洞时，高级官员们全都踮起了脚尖来看，还不时地低声交换着意见。领袖用手指抚摸着钻下来的钢层，若有所思地默然不语。
“现在我准备进行最后一个表演，谁能帮我拿两根短的钢管来？”
此时众人看得如痴如狂，但总算有一位好像是什么高官听到了马洛的话，赶紧依言为他找来了钢管。纵然他是一位高官，两手也无法例外地弄得满是油污。
马洛将两根钢管竖起来，用钢剪将上端削去一小节，然后把新削开的两端相对，将两根钢管接在一起。
结果两根钢管竟然变作了一根！接头处甚至连原子尺度的瑕疵都没有，根本看不出任何接合的痕迹。
马洛拾起头来看着他的观众，正想要说话的时候，喉咙却突然哽住了，发不出任何声音来。他的胸口感到了强烈的悸动，胃部却觉得发冷而刺痛。
因为他终于和领袖的贴身保镳面对面了。他们全都挤到最前排来，站在领袖的左右，马洛第一次看清楚他们所佩戴的随身武器。
那是核能武器！马洛可以肯定绝对错不了，使用火药的手铣，铳管绝对不可能像那个样子。
然而，这还不是重点，光是这一点，绝不会令马洛惊讶得哑口无言。重点是在那些武器的把手上，都有着镀金的薄片，而薄片上镂刻着星舰与太阳的标志！
在基地陆续出版的百科全书每一巨册的封面上，全都盖着同样的标志。而数千年来，这个星舰与太阳的标志，也纹绣在银河帝国的每一面旗帜上。
一时之间，马洛的心中兴起无数的念头，但他还是勉力镇定地说：“请试试这根钢管，保证绝对看不出是两根接在一起的。当然，这还不算完美，因为应该使用机器接合才对。”
一切都已经结束，马洛想，不需要再变任何的戏法了。自己的目的已经达到，找到了想找的东西了。现在他的脑海中只有一个画面，那就是一个金球，周围有着意象式的光芒，上面叠着一个倾斜的雪茄状星舰。
那就是帝国的国徽，星舰与太阳的标志！
帝国！这两个字眼在马洛的心中不断地回荡。一个半世纪已经过去了，帝国仍旧存在于银河深处。如今它又出现了，势力再度触及到了银河外缘。
想到这里，马洛竟然微笑了起来。
第九章
“远星号”已经在太空中飞行了两天。
侯伯·马洛将卓特上尉叫到他的寝室来，交给他一个信封、一卷微缩胶片与一个银色的小球。
“一小时以后，上尉，你就是远星号上的代理船长，直到我回来为止——也可能需要你永远代理下去。”
卓特刚要站起来，但马洛却立刻挥手示意他别动。
“别说话，仔细听着。信封里是一个行星的准确座标，你率领远星号飞到那个行星去，在那里等我两个月。如果在这两个月之间，基地的人找到了你们，那卷微缩胶片就是我给基地的报告。”
“然而，”马洛的声音变得有些忧郁：“如果两个月之后我还没有回来，而基地的船舰也没有发现你，就立刻回到端点星去，将那个定时信囊交给基地政府，作为这次任务的报告，明白了吗？”
“报告船长，明白了。”
“不论在任何时候、任何的情况之下，你自己或是其他的船员，都不准将我的报告内容泄露出去。”
“报告船长，如果有人问我们呢？”
“那么你们就什么也不知道。”
“报告船长，记住了。”
他们的会谈到此结束，五十分钟之后，一架救生艇便从“远星号”的腹侧轻轻地弹开。
第十章
欧南·巴尔是一个老人，已经老得无所畏惧。自从上次的动乱之后，他就独自一人住在这个偏僻的地方，陪伴着他的，只有他从废墟中抢救出来的书籍，除此之外孑然一身。巴尔从不担心会失落任何东西，更别提自己已步人风烛残年的老命了。所以，现在面对着一个闯进家里的陌生人，他也完全面无惧色。
“您家的门开着。”陌生人解释道。
他的腔调一听就知道不是本地人，巴尔也注意到了他的腰际挂着精钢制成的随身武器。在这个相当昏暗的小房间中，巴尔还看得出陌生人的周围闪耀着奇异的光芒，显然那是一种力场防护罩。
巴尔以疲倦的声音道：“我没有任何理由需要关门，你希望我帮什么忙吗？”
“是的，”这个陌生人站在房间中央没有栘动，他的个子很高，也很健壮。他又说：“这附近只有您一户人家。”
“没错，这里是个很偏僻的地方。”巴尔说：“不过东边有个城镇，我可以告诉你怎么走。”
“等会儿再告诉我吧，我可以坐下来吗？”
“如果这把椅子支持得住的话。”老人严肃地说：“家具也都老了，都是过时的老古董了。”
陌生人又说：“我名叫侯伯·马洛，来自一个很遥远的地方。”
巴尔点点头，微笑着说：“你的舌头早就泄露了这个秘密。我是西维纳人欧南·巴尔，曾经是帝国的一名贵族。”
“那么这里的确是西维纳，我不能确定，因为我只有一些旧地图作参考。”
“那些地图一定很旧了，连恒星的位置都不对。”
巴尔一直静静地坐着，马洛的眼睛则转移到一侧，好像在想什么心事。巴尔注意到他周围的力场已经消失，明白这代表马洛——不论他是敌是友——已不再像刚才那样提防自己了。
然后巴尔又说：“我的房子很破旧，这里物资也极为贫乏，但是欢迎你与我分享一切，如果你能够咽得下黑面包和干玉米的话。”
马洛摇摇头道：“谢谢您，但我已经吃饱了。我也不能久留，只想请您指点我去政府中枢的方向。”
“虽然我穷得两袖清风、一无所有，但是帮这个忙，对我而言仍然简单得很。你指的是这个行星的首邑，还是本星区的首府？”
马洛眨眨眼睛问：“这两个地方不同吗？这里难道不是西维纳？”
老贵族缓缓地点了点头：“这里是西维纳没错，但是西维纳已经不再是诺曼星区的首府，你被这些旧地图误导了。星辰也许几个世纪都不会改变，然而人为的疆界却始终变幻无常。”
“那就太糟糕了，事实上，简直是槽透了。新的首府离这里很远吗？”
“在奥夏二号行星上，离此地有二十秒差距，你的地图上应该有的——这地图究竟有多久的历史了？”
“一百五十年。”
“那么旧了？”老人叹了一口气道：“这段期间的历史非常热闹，你可略知一二？”
马洛缓缓地摇着头。
巴尔又说：“你很幸运，在这里，过去一百多年来是一段邪恶的时代，唯有斯达涅尔六世在位时例外，而他崩逝也已经有五十年了。从那时候开始，就不断地发生叛乱谋反、烧杀掳掠；烧杀掳掠、叛乱谋反。”巴尔突然想到自己是否变得太罗唆，但是这里的生活实在太孤寂，这个机会真是太难得了。
马洛突然尖声问道：“烧杀掳掠，啊？听您的口气，好像这个星省已经成了荒芜的废墟。”
“也许还没有那么严重，想要耗尽二十五个一级行星的资源，也得要花上很长的一段时间。然而，与上个世纪的富庶相比，我们已经走了好长的下坡路——而且没有任何好转的迹象，至少目前还没有。年轻人，你为什么对这一切那么有兴趣？看你全身充满活力，眼光也显得神采奕奕。”
这些话令马洛几乎面红耳赤。老人的双眼虽然失去了光采，却仍然能看透对方的内心，正在为他所发现的事实而微笑。
马洛只好说：“让我告诉您，在我们那个地方——那里接近银河的边缘，我的职业是一名行商。我发现了一批旧地图，就来到这里打算开发新市场，所以一提到荒芜的地区，自然令我浑身不舒服。在一个没有钱的世界中，我怎么可能赚得到钱呢？西维纳这个地方，目前的情况究竟如何？”
老人的身体微微向前倾：“我也不能确定，也许，可能还算过得去吧。你说你是一名行商？可是你看起来更像一名战士。你的手一直紧挨着佩枪，而且下颚还有一道疤痕。”
马洛猛然抬起头来：“我们那个地方法律不张，战斗和挂彩都是行商们成本的一部分。不过只有在有利可图的时候，战斗才算是有意义；如果不用动刀动枪就能够赚到钱，那岂不是更妙。我是否能在此地找到值得一战的利益？我想战斗的机会倒是很容易找的。”
“太容易了，”巴尔同意道：“你可以加入红星带的威斯卡余党，不过我不知道，你会管他们所做的勾当叫战斗或是打劫。或者你也可以投效我们现任的总督，他是一位很‘仁慈’的家伙——在幼年皇帝的默许之下，他可以随意杀人、尽情劫掠，不过如今那个皇帝当然也被暗杀了。”老贵族瘦削的双颊转红，他将眼睛闭上，然后又再张开，目光变得如鹰隼般锐利。
“巴尔贵族，如此听来，您对总督似乎并不很友善。”马洛说：“如果我是他的间谍，您怎么办？”
“如果你真的是间谍的话，”巴尔挖苦道：“你又能从我这里得到什么呢？”说完，他用枯瘦的手，指了指残破而几乎空无一物的屋子。
“您的性命呢？”
“生命随时会离我而去，我其实早该死了，已经又苟活了五个年头。但是我可以确定你并不是总督的人，假如你是的话，也许只是直觉的自保心理，就会让我把嘴巴闭上了。”
“您又怎么知道？”
老人笑道：“你好像很多疑，我敢打赌，你以为我试图引诱你诽谤政府。不，不，我早已经脱离政治了。”
“脱离政治？人能脱离得了政治吗？您用来形容总督的那些话，是怎么说的？随意杀人、尽情劫掠等等，听起来并不客观，至少并不完全客观，不像是您已经脱离政治了。”
老人耸耸肩道：“过去的记忆突然浮现，总是会令人感到痛苦。听好，