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大公闪烁的小眼睛开始四下巡视，然后忽然停了下来：“蓝达，把你的皮带扣给我。来，别怕，如果弄坏的话，我会加倍补偿你。”
于是皮带扣从众人的手中传了过来，交给大公，大公先仔细掂了掂它的重量。
“拿去。”说完他就把皮带扣扔在地上。
彭耶慈捡起皮带扣，用力拉开圆筒，眨了眨眼睛，仔细将皮带扣放在阳极屏的正中央——以后一定会更熟练更轻松，但是第一次绝对不能失败。
那台机器随即发出“噼哩帕啦”的刺耳声响，足足持续了十分钟之久，并且飘出少许难闻的臭味。顾问官们赶紧向后退去，大家都在喃喃抱怨。法尔不知又在大公耳旁嘀咕些什么，大公却一直面无表情，一动也不动。
终于，皮带扣的质地由铁变成了黄金。
彭耶慈把金质的皮带扣捧到大公面前，低声说了一句：“大人请看！”但是大公犹豫了一下，然后做个手势要他拿开，眼光则一直注视着那个转化装置。
彭耶慈立刻一口气说：“各位，这是纯金，百分之百的黄金。如果你们想要证明的话，可以用任何物理或化学方法来检验，从任何角度来看，它都跟天然黄金一模一样。所有的铁都能如法炮制，即使生銹也没有关系，掺杂了少量别的金属也无妨——”
彭耶慈说的这一串话，只是为了打破沉默的僵局。他抓着皮带扣的手一直没有收回来，只有这个金皮带扣能够证明一切。
当大公终于缓缓伸出手时，瘦脸的法雨赶紧又进言：“大人，这金块的来源不干净。”
彭耶慈立刻反驳：“大人，烂泥巴里也可以找到好玫瑰。您跟邻邦买来的各式各样物品，也从来不会过问它们的来源——到底是由列祖列宗祝福过的传统机器生产的，还是什么邪异古怪的仪器所制造的。请别害怕，我也不是要将这具机器送给您，只是献上这块黄金而已。”
“大人，”法尔说：“对于没有得到您的允许，而背着您犯下罪恶的异邦人，您不必为他们所犯的罪行负责。可是，假如大人接受了在您面前，由您同意的情况之下，用铁所做成的邪异冒牌金块，这就是对我们祖先的圣灵大不敬了。”
“但是黄金就是黄金，”大公以犹疑的口吻说：“同时，这是用来交换一个犯了重罪的异教徒。法尔，你太吹毛求疵了。”然而大公还是把手缩了回来。
彭耶慈又说：“大人是个聪明人，请您好好考虑——放走一个异教徒，对祖先不会造成任何损失，另一方面，换来的黄金可以好好装饰祭祀圣灵的宗祠。而且，即使黄金本身真是邪恶的，但是用在如此虔敬的目的上，它的邪恶也就自然而然消失了。”
“奉我祖父遗骨之名，”大公显然相当热中，他发出了尖锐的笑声：“法尔，你觉得这个年轻人怎么样？他的话很有道理，和我的祖先们所说的一样有道理。”
法尔以沮丧的声音答道：“似乎就是这样，只要这个道理不为‘邪灵’利用就好。”
“我有办法可以让你们更安心。”彭耶慈突然说：“请把这块黄金拿去，当作祭品供在你们祖先的圣坛上，再把我扣留三十天。如果三十天过去之后，没有任何不祥——没有任何灾厄发生的话，当然，那就表示祭品被接纳了，还有什么比这个更好的办法呢？”
大公站起来，想看看有没有不赞成的人，结果在场的顾问官们当然一致同意。就连法尔也咬着凌乱的髭角，心不甘情不愿地点了头。
彭耶慈现出了微笑，在心中感谢着宗教教育的妙用。
第五章
又等待了一个星期，彭耶慈才获得了法尔的接见。他虽然觉得紧张，伹已经习惯了这种孤独无助的感觉。在他去见法尔的途中，从离开城市开始，直到进入郊外法尔的别墅，一路上都有警卫监视。他根本没有办法抗议或拒绝，只有顺其自然地接受如此的安排。
当法尔不在“元老”群中的时候，反而显得更高大、更年轻。而且由于今天他穿着便服，所以根本一点都不像一个元老。
法尔突然冒出一句话：“你是一个怪人。”他那一对生得很靠近的眼睛，这时似乎正在颤抖。
然后他又说：“过去一个星期，特别是这两个小时，你除了频频暗示知道我需要黄金，其他什么正事都没有做。这简直是多此一举，谁不喜欢黄金呢？你为什么不再进一步说明你的意图？”
“问题不单单只是黄金而已。”彭耶慈慎重地说：“不单单是黄金的问题，也不是一两个金币，应该说是黄金背后的一切比较恰当。”
“黄金背后还有什么呢？”法尔追问，还露出了一个诡异的笑容：“显然，你并没有准备再做一场笨拙的示范。”
“笨拙？”彭耶慈微皱起眉头。
“嗯，当然。”法尔将下巴轻触着环抱的双手：“我并不是在挑剔，我可以肯定你的笨拙也是故意的。假如我知道你的用意何在，我将会向大公提出警告。如果换成我，我会在太空船上制造黄金，然后直接拿黄金来奉献。这样做，就不会因为那场表演而引起敌意了。”
“你说得对，”彭耶慈承认：“但是我有我的做法，我是为了引起你的注意，才甘冒招惹敌意的危险。”
“真的吗？就这么简单？”法尔毫不掩饰他的幸灾乐祸：“我认为你提议的三十天观察期，大概是为了要争取时间，以便将我的注意转化为更有意义的态度。可是，假如有人发现黄金不纯时，你要怎么办？”
彭耶慈故意以讽刺的口吻回答：“而这个判断，是出自那些最渴望黄金是纯正的人？”
法尔抬起头，眯起眼睛来看着这个行商，似乎又惊又喜地道：“你说的也有道理，现在请告诉我，你为什么要引起我的注意？”
“遵命——我来此地不久之后，就发现几件与你有关，而且对我有利的事。比如说你很年轻，我是指身为顾问官的一员而言，你甚至出身于一个新兴的家族。”
“你在批评我的家族？”
“绝对没有，谁都知道你的祖先既伟大又神圣，任何人都不能否认这一点。但是却有人批评你，说你并不属于‘五大部族’。”
法尔仰靠在椅背上说：“关于这些问题——五大部族已经没落了，就像是一个风烛残年的老人，几乎已是油尽灯枯。如今五大部族的后裔，总共还剩下不到五十人。”他并没有掩饰他的恨意。
“话虽如此，还是有人不喜欢五大部族以外的人担任大公。你那么年轻，又是最受大公宠信的新贵，一定会招来许多强有力的敌人，这也是我听来的。大公已经老了，他一旦去世之后，就不能再保护你。等到那一天来临的时候，解释他的‘灵言’的，必定是你的政敌之一。”
法尔露出不悦的神色：“你这个异邦人听到的太多了，这种耳朵应该割掉。”
“这一点我们可以再研究。”
“让我猜猜看，”法尔显得坐立不安—：“你想建议我，利用你的太空商船上那些邪恶的小机器，为我自己带来财富和权力，对不对？”
“就算你说得对吧，你为什么要反对？只是因为你的善恶道德标准？”
法尔摇摇头：“绝对不会。听好，异邦人，根据你们异教徒的不可知论，你们对我们的看法或许如此——但是，我并非完全是传统神话的奴役，虽然表面上我表现得如此。我是受过教育的人，我的眼睛是雪亮的——至少我希望是这样。我们的一切宗教习俗与仪典，都是形式胜于实质的，因为那是大众的宗教。”
“那么，你反对的到底是什么呢？”彭耶慈以温和的口气追问。
“就是这一点——群众的态度。我个人倒是很愿意和你打交道，但是你那些小机器必须可以使用才行，否则我又怎么能够致富呢？如果我——你到底要卖给我什么——比如说剃刀吧，如果我只能偷偷摸摸、战战兢兢地使用的话，即使我刮胡子能刮得更便利更干净，我又怎么能藉此发大财？此外，如果被人发现我使用这种剃刀，又如何能避免被抓进毒气室，或是被暴民吓死的恶运？”
彭耶慈耸耸肩：“你说的不错，我认为解决之道，就是要重新教育你们的人民，让大家都习惯使用核能用品——为了他们自身的方便，以及你的实际利益。虽然这是一项艰巨的任务，这点我不否认，但是利润相当大。而且这和你现在有切身的关系，却不干我什么事，因为我要卖给你的，可不是剃刀、水果刀或垃圾处理器之类的东西。”
“那你要卖给我什么？”
“就是黄金，直接卖给你黄金，我可以将上周展示的那具机器卖给你。”
听了这番话，法尔全身僵硬，前额的皮肤抽动起来。他问：“那个金属转化装置吗？”
“没错，有了它，你有多少铁，就能有多少黄金。有了那么多黄金，我相信足够应付一切的需要，当然也包括获得大公的地位。什么年轻啦、政敌啦等等，全都不成问题了，而且绝对安全。”
“怎么做呢？”
“当然要绝对秘密地使用，就是你刚才所说的，使用核能用品的唯一安全策略。你得到那具机器之后，埋在你最远的领地上最牢固的城堡中最深的地牢里，这样你很快就可以变成大富翁。请记住，你现在要买的不是机器，而是黄金。而且，这些黄金绝对看不出是制造出来的，因为它们与天然黄金毫无两样。”
“那么谁来操作机器呢？”
“你自己啊，只需要五分钟，你就可以学会如何操作。等你决定之后，我随时可以替你安装。”
“你要什么代价呢？”
“嗯——”彭耶慈的口气变得谨慎了：“我会狮子大开口，因为我是靠这个吃饭的。那具机器相当宝贵，所以我想——我要二立方尺的黄金，用等值的锻铁来支付。”
法尔笑了起来，令彭耶慈涨红了脸。
“大人，我再提醒你一次，”他以平板的声音补充道：“你在两小时之内，就能够将本钱捞回来。”
“你说的对。但是在一小时之内，你就可能消失无踪，我的机器也许就会突然失灵，我需要一点保证。”
“我可以向你保证。”
“很好，”法尔嘲弄似地弯腰一鞠躬说：“但是如果你留下来的话，那就是更好的保证了。我也向你保证，如果我接到机器一周以后，运转仍然正常的话，我一定马上付钱。”
“不可能。”
“不可能？你向我推销任何东西，都足以使你被判死刑。如果你不答应，唯一的下场，就是明天便将你送进毒气室。”
彭耶慈面无表情，但是眼睛却似乎闪烁着兴奋的光芒。他说：“这样做你占尽了便宜，太不公平了，你至少要写个书面协定给我。”
“让我也有把柄落在你手上，好让你也拿死刑来威胁我？哼，你休想！”法尔得意非凡地笑着说：“不可能的，老兄，我们之中有一个笨蛋就足够了。”
彭耶慈这位行商无可奈何地低声说：“那么，只好就这样喽。”
第六章
哥罗夫终于在第三十天被释放了，赎金是五百磅成色最纯的黄金。与他同时获释的是被扣押的太空船——阿斯康人认为那是邪恶的物件，所以没有动它丝毫。
然后，与彭耶慈进入阿斯康星系时一样，众多小型战舰编成整齐的圆筒