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河的浑沌蛮荒丛林；而在银河的内域，还有银河帝国的残躯——虽然帝国在不断地衰败，伹它的势力仍旧是强大无匹的。”
说到这里，哈里·谢顿捧起了书本并打开来，面容转趋庄严：“你们也绝对不能忘记，在八十年前，我们还建立了另一个基地。它在银河的另一端，在群星的尽头，你们一刻都不能忽视它的存在。各位，在你们面前展开的，是已经计划好的九百二十年的未来，就看各位如何来面对了！”
谢顿的眼光垂到书本上，影象就突然消失了，室内又恢复了原来的光亮。在接下来的一阵嘈杂声中，约翰附在哈定的耳旁说：“他并没有说什么时候再回来。”
哈定答道：“我知道——但是我希望，在你我寿终正寝之前，他再也不会回来·了！”
行商 第一章
行商……长久以来，行商一直是基地政治霸权的先锋，在遥远的银河外缘稀疏的群星间不断向外扩张。他们通常一出去就是数个月甚至数年，才会再次回到端点星。行商所驾驶的太空船，大多是自己用旧货拼揍改装而成，或者用临时制造的简陋交通工具。他们的德行不能算高尚，但是个个胆识过人……他们利用这些资源所建立的“帝国”远比假宗教之名、行专制之实的四王国还要巩固……
这些坚强而又孤独的行商，流传下来的故事简直不胜枚举。他们都半认真、半戏谑地，以哈定的一句警语作为座右铭，那就是“不要让道德观阻止你做正确的事！”
有关行商的故事，到底何者为真，何者为伪，如今几乎已经无法分辨，不过可以确定，难免有夸大不实之处……
——《银河百科全书》
利玛·彭耶慈接到呼叫讯号的时候，全身正沾满了肥皂泡沫。这证明了那个老掉牙的说法——长距离通讯与淋浴总是有不解之缘，在黑暗荒凉的银河外缘太空也一样成立。
幸好，这种个人太空商船并未被商品占满，“浴室”的部分还算非常宽敞舒适——在二尺乘四尺的小空间里，备有热水淋浴设备。这里离驾驶座的控制台大约有十尺，所以彭耶慈可以清楚地听见收讯器“咔答咔答”的声响。
他赶紧冲掉肥皂泡沬，发出一声咆哮，然后快步走出来调整通话仪。三个小时之后，另一艘太空商船驶近，横靠在他的一侧。然后，一个面带微笑的年轻人，从两船之间的空气甬道走了过来。
彭耶慈立刻把最好的一张椅子推过去，自己则坐在驾驶座的旋转椅上。
“戈姆，你在干什么？”他不高兴地问：“难道你专程由基地一路追我追到这里？”
列斯·戈姆拿出一支香烟，坚定地摇着头说：“我？我才不会干这种事，我只是倒楣被抓来当公差。当我降落在葛里普特四号行星的时候，他们刚好在前一天收到了这个邮件，所以就命令我追来把它交给你。”
戈姆递给彭耶慈一个发亮的小球体，然后又说：“这是机密文件，超级机密的。我想就是由于这个缘故，所以不能使用次以太或其他类似的方法传递。至少，这是—个私人信囊，除了你自己之外，任何人都无法打开。”
彭耶慈望着这个小球，露出了不悦的表情：“我可以看得出来，我也知道，这种邮件向来都是报忧不报喜。”
他把手中的小球打开，就有薄薄的透明胶带慢慢展开来，彭耶慈的眼睛迅速扫过上面的文字——他必须这么做，因为等到最后那一部分出现时，前面的胶带已经变色变形了。在一分半钟之内，胶带就全部变成黑色，再分解成无数的分子而散落一地。
彭耶慈故意喃喃抱怨：“唉，老天啊！”
列斯·戈姆轻声问道：“我能帮什么忙？还是真的那么机密，不能告诉我？”
“告诉你也无妨，反正你是公会的人——我得到阿斯康去一趟。”
“到那个地方去？为什么？”
“有一个行商在那里被逮捕下狱，不过这件事你不能对别人说。”
戈姆的神情转趋愤怒，叫道：“逮捕下狱！那是违反公约的。”
“可是干涉内政也违反公约啊。”
“哦，那家伙真的这么做吗？”戈姆想了想又说：“那个行商叫什么名字？我认识他吗？”
“不！”彭耶慈的回答听来很严肃，使得戈姆知道其中另有隐情，便识趣地不再追问下去。
彭耶慈站了起来，以忧郁的眼光盯着显象板，对着形成银河主体的朦胧透镜状部分，低声而坚定地说了几句话，随即又提高嗓门说道：“真是他妈的一团槽，我的销售定额进度已经落后了！”
戈姆像是忽然想到了什么：“嘿，老友，阿斯康却是个贸易闭锁区域。”
“是啊，在阿斯康，你连一支削铅笔刀都卖不出去，他们不会购买任何的核能装置。我还有那么多存货，却派我到那里去，简直是要我的命。”
“不去不行吗？”
彭耶慈心不在焉地摇摇头：“我认识那个被捕的家伙，总不能对朋友见死不救。不然怎么办？我活在银河圣灵的怀抱中，它指示我去任何地方，我都得要欣然接受。”
戈姆不解地发出了“哦”的一声。
彭耶慈望着他，轻声笑了一下：“我忘了，你从来没有读过‘圣灵全书’吧，对不对？”
“我连听都没听过。”戈姆回答得很简单。
“如果你受过宗教训练的话，就一定会知道。”
“宗教训练？你是说教士养成训练吗？”戈姆大为吃惊。
“恐怕就是如此，这是我始终不愿意公开的秘密和耻辱。当初师父们认为我太难管教，就将我驱逐出教门，然后我才开始接受基地的普通教育。喔，我得赶紧出发了，你今年的定额销售得如何？”
列斯·戈姆捻熄了香烟，把帽子戴正，回答说：“现在只剩最后一批了，我一定能卖完的。”
“幸运的家伙。”彭耶慈以沮丧的口气说。
在列斯·戈姆离去后，彭耶慈继续陷入沉思，一动也不动达数分钟之久。
原来艾斯克·哥罗夫在阿斯康，而且被关在牢里！那可真糟糕！事实上，比表面的情况要更坏得多。刚才，为了打发戈姆这个好奇心强烈的年轻人，所以彭耶慈告诉他一点含糊的梗概，并且故意说得很轻松。可是将要面对的真实情况，却完全不是那么一回事。
因为行商长艾斯克·哥罗夫其实并不是行商，他真正的身分是基地的间谍。这件事只有少数几个人知晓内情，而他——利玛·彭耶慈刚好是其中之一。
第二章
两个星期过去了，也白白地浪费了！
航行到阿斯康就花了一个星期。当彭耶慈到达最外围的边界时，阿斯康的警戒战舰就出现了，并且一起涌过来拦截他的太空船。姑且不论他们的侦察系统如何，总归是十分有效。
那些战舰缓缓挨近彭耶慈的太空船，可是却连一个讯号都不发，只是保持着安全的距离，强迫他转向，朝阿斯康的中心太阳飞去。
彭耶慈本可以轻易地解决那些小战舰，因为那些都是当年银河帝国的陈旧遗物——它们其实根本不是战舰，而只是高速太空游艇，并没有配备核武器。它们的外型是十分华丽的椭圆体，但是却根本不堪一击。然而艾斯克·哥罗夫落在他们手中，他是基地绝对不能失去的重要人物，这一点阿斯康人一定很明白，所以他们并不怕彭耶慈会发动攻击。然后又过了一个星期，在这七天中，彭耶慈花了很大的力气，拜会了许许多多的官吏。这些多如牛毛的大小官吏，是阿斯康的大公与外界的“桥梁”。彭耶慈必须逐个地巴结奉承疏通，让每一位都得到一些令人想到就作呕的甜头，然后他们才肯施舍龙飞凤舞的签名，让他能接洽到更高一级的机关。
彭耶慈头一次发觉，他的行商证明文件根本没有一点用处。
就是因为这样，在接到密件的两个星期之后，他才终于来到阿斯康的宫廷。现在他只要再走过警卫森严的镀金大门，就可以见到那位大公了。
此时，哥罗夫仍旧是阶下囚，而彭耶慈带来的大批货物，还全部堆积在船舱里，都快开始生銹了。
大公的个子矮小，秃头，脸上布满了皱纹。由于颈际围着巨大光润的毛皮领，身子好像被压得不能动弹似的。
大公向两侧做个手势，成队的武装卫士立刻退开几步，让出了一条路来。彭耶慈就顺着那条通道，大步朝向这位统治者走去。
“别说话。”大公先声夺人，彭耶慈只好赶紧把张开的嘴闭了起来。
“这就对了。”这位阿斯康的统治者显得轻松了许多：“我受不了无用的废话，威胁和奉承对我也没用，这里也不准备让任何受委屈的人喊冤。我不知道警告过你们这些浪人多少次了——阿斯康绝对不要你们那些邪门的机器。”
“大人，”彭耶慈轻声地说：“我并不打算替那位行商辩解。行商绝不会故意侵入不受欢迎的地方，只是银河实在太大了，往往一疏忽就会误入边境，这种事以前也曾经发生过，这次的事件只是一场令人遗憾的误会。”
“令人遗憾？的确不错。”大公尖声说道：“至于你说这是误会嘛，自从那个冒渎的恶棍被捕后两小时起，你们在葛里普特四号上的人，就不断请求我，想要与我交涉，并且多次提醒我说会有人亲自前来。这似乎是一个相当有计划的救援行动，很像是你们早就有预谋——姑且不论是否令人遗憾，总之这实在不像是个单纯的误会。”
阿斯康大公的黑眼珠显露出轻蔑的眼光，又急速说下去：“你们这些跑码头的行商，就跟疯狂的小蝴蝶一样，从一个行星慌慌张张地飞到另一个行星，甚至疯狂到以为能够任意降落在阿斯康的最大世界——这个星系的中心，却还狡辩说是不小心而误入边境。得了吧，当然不是那么回事。”
这番话令彭耶慈有点心虚，但是他并没表现出来，仍旧顽固地说：“如果他故意试图在此进行贸易，大人，那他就太不聪明了，而且也违反了我们公会的严格规定。”
“不聪明吗？的确如此。”阿斯康的大公气咻咻地说：“所以你的同伴极可能付出他的生命，作为他不聪明的代价。”
彭耶慈感到胃部抽搐了一下，看来对方极为英明果断。他只好说：“大人，死亡是绝对无法挽回的憾事，总该有别的刑罚代替吧？”
停顿了一会儿之后，大公小心翼翼地试探着问：“听说基地很富裕。”
“富裕？的确如此，但是我们的财富都是你们所不要的，我们的核能货品价值也……”
“你们的货品没有祖先的祝福，所以根本一文不值。那些货品都是我们祖先所禁忌的，所以不但邪恶，而且受到诅咒。”他说这话时，那种抑扬顿挫的腔调，显示他分明就是在背书。
然后大公的眼睑垂下来，又意味深长地问：“你们难道就没有别的值钱的东西了吗？”
但是这位行商却会不过意来：“我不明白您的话，您到底想要什么？”
大公摊开双手说：“你这是要求我与你主客易位，自己告诉你我想要什么，我可不打算这么做。你的伙伴，照阿斯康的法律，似乎要以冒渎神圣罪来惩治，也就是以毒气处死。我们绝对公正，任何人犯了同样的罪行，处罚都是一样的。不会由于罪犯是穷困的农夫而�