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“真有意思！”市长把两手交叉放在脑后，突然改变话题：“谈谈安纳克瑞昂的情况吧。”
大使把雪茄从口中取出，皱起眉头看了看才放下去，然后回答说：“情况很不好。”
“找也想得到，否则你也不会悄悄地回来。”
“差不多——情况是这样的，安纳克瑞昂的关键人物是摄政王温尼斯，他是列普德国王的叔叔。”
“我知道，但是列普德不是明年就成年了吗？如果我记得没错，他明年二月就满十六岁了。”
“没错——”维瑞索夫回答后，沉默了一会儿，又以挖苦的语气说：“如果他能活到那时候的话。他父亲的死因极为可疑，是在狩猎时被针弹射穿胸部，官方的说法是意外丧生。”
“唔，我到安纳克瑞昂去的时候，好像也见过温尼斯。那时候我们刚把安纳克瑞昂人赶出端点星，你还没有到那里去。让我想一想，如果我没有记错的话，他是个皮肤黝黑的小伙子，黑发，右眼斜视，还有一个好玩的鹰勾鼻。”
“就是他，鹰勾鼻和斜眼都没有变，但是现在头发灰白了。他行事极为卑鄙无耻，但好在他是那个行星上的头号大笨蛋。他自以为聪明机灵，结果却使他的愚蠢更加表露无遗。”
“这并不稀奇。”
“他笨得以为杀鸡还得用核炮呢。最明显的例子就是试图对灵殿的财产课税，那是两年前老王刚死的时候，你还记得吗？”
哈定感慨万千地点点头，然后微笑着说：“教士们曾经因此而反弹。”
“他们的确反弹得很厉害，自从那次的反弹之后，他就对教士们更为提防，不过还是不改他的强硬作风。就某一方面来说，这对我们非常不利，他实在是无限度地过分自信。”
“也许是一种过度补偿的自卑情结吧——皇家的孩子，你知道吗？除了嫡长之外，往往都有这种倾向。”
“但是无论如何都一样麻烦，他极力主张进攻基地，自己从不掩饰这个企图，简直像只疯狗一样。从军备的观点而言，他也的确有这个能力，老王在生前建立了强大的星际舰队，温尼斯这两年来也没有闲着。事实上，他当初想对灵殿的财产课税，原本也是为扩充军备。这个企图失败后，他索性把一般所得税提高一倍。”
“有没有人抱怨呢？”
“并没有什么激烈的抗议。服从圣灵所属意的威权，是教亡们每一场布道必有的主题，但是温尼斯对此并不领情。”
“好，背景我知道了。现在告诉我究竟发生什么事？”
“两个星期以前，安纳克瑞昂的商船发现了一艘帝国星际舰队弃置的巡弋舰，它在太空里至少飘荡了三个世纪。”
哈定的眼中闪耀出充满兴致的光芒，他坐直了身子说：“嗯，这我听说过。宇航局曾经向我提出申请，希望能得到那艘星舰以作为研究之用，我知道它的情况良好。”
“完全处于最佳的状况，”维瑞索夫冷冷地说：“上个星期，当温尼斯收到你的建议，要求他把那艘巡弋舰交给基地时，他简直要气炸了。”
“他还没有答覆呢。”
“他不会答覆的——除非用枪炮来答覆你，即使他明知道那并非上上之策。你可知道，在我离开安纳克瑞昂的那一天，他曾经来找过我，要求基地把那艘巡弋舰整修成战备状态，然后再交还给安纳克瑞昂的星际舰队。他厚着脸皮睁眼说瞎话，说你上个星期送去的建议，代表基地有攻击安纳克瑞昂的企图。还说如果我们拒绝修理那艘巡弋舰，就证明了他怀疑的正是事实，为了安纳克瑞昂的安全，他将被迫采取自卫行动。他就是这么说的——被迫采取自卫行动！所以，我只好当天就赶回来了。”
哈定听了，却只是轻轻地笑了笑。
维瑞索夫也微笑着继续说：“当然，他是在等待我们的拒绝。在他看来，那就是立即进军的最佳藉口了。”
“说的也是。不过，维瑞索夫，我们至少还有六个月的时间，所以不妨帮他们把巡弋舰修理好，再恭敬地送还给他们。为了表示我们的敬意和友善，就把它命名为‘温尼斯号’吧。”
说完，哈定又笑了笑。
维瑞索夫仍旧带着一丝笑意回答：“我相信这是合理的做法，哈定，但是我有些担心。”
“担心什么？”
“那是一艘星舰，是帝国当年才能建造的星际巡弋舰！它的吨位相当于安纳克瑞昂舰队总数的一倍半，并且配备了可以摧毁整个行星的核炮，还有能抵抗能束、完全不产生辐射的防护罩。那艘星舰实在太好了，哈定……”
“表面上如此，维瑞索夫，只是表面上如此。你我都了解，如果温尼斯想要攻击端点星的话，以他现有的兵力就已经轻而易举。我们根本没有时间修好那艘巡弋舰，拿来作为防御之用，那么把它修好了送给温尼斯，又有什么关系呢？而且你应该晓得，根本不会发生真正的战争。”
“没错，我也是这么想，”大使抬起头来：“不过，哈定……”
“怎么了？为什么停了下来？继续说啊。”
“好的，虽然这不是我的分内之事，但是我从报纸上看到……”他把“日报”放在桌上，指着第一版说道：“这到底是怎么回事？”
哈定随便看了一眼，便回答他说：“一群市议员准备组织一个新的政党。”
“上面是这么写的。”维瑞索夫着急起来：“内政方面你当然知道得比我清楚，但是除了武斗之外，他们用尽了一切方法在攻击你，他们的势力究竟有多大？”
“还真他妈的强，下次选举之后，他们可能就会控制议会。”
“选举之后，不是选举前？”维瑞索夫斜睨着市长：“除了选举之外，自然另有夺取政权的办法。”
“你把我看成是温尼斯了？”
“当然不是这样。不过，修理星舰需要好几个月，而且修好后攻击必然随之而来。我们的让步会被议员们视为懦弱的象征；而且，如果我们把帝国的巡弋舰交还，温尼斯的舰队实力会增强一倍，到时候他百分之百会发动攻击。我们又何必冒险呢？我以为，你或者应该把我们的计划告知议会，不然现在就应该逼安纳克瑞昂摊牌！”
哈定皱着眉头说：“现在就逼他们摊牌？不，在危机来临之前，我绝不会那样做。你可别忘了哈里·谢顿和他的计划。”
维瑞索夫犹豫了一下，然后喃喃地说：“这么说，你绝对相信有那个计划的存在了？”
“这几乎是不容怀疑的，”哈定断然地回答：“当年穹窿开启时我也在场，谢顿的录影已经将这个秘密透露出来了。”
“我不是指那个，哈定，我只是不相信，他怎么能预测往后一千年的历史，也许只是谢顿过于自信吧。”此时哈定露出了讥讽的微笑，维瑞索夫顿了一顿，然后才继续说：“不过，我也不是心理学家。”
“没错，我们都不是。然而我在年轻的时候，曾经受过一些基本训练，所以我能了解心理学的能力，虽然我自己无法利用这门学问。哈里·谢顿的确做到了他所宣称的事，这一点是无庸置疑的。基地的建立，正如他所说的，是为所有的科学提供一个避难所——在新兴的蛮荒世纪中，用以保存逝去帝国的科学与文化，等待第二帝国的建立，再重新发扬光大。”
维瑞索夫点点头，但还是有点不相信：“每个人都知道事情可能会演变成什么样子，但是我们能冒这个险吗？为了虚无缥缈的未来，而拿眼前的命运作赌注？”
“我们必须这么做——因为未来并非虚无缥缈，谢顿已经计算并且描述得很清楚，他已经预先指出了未来将连续不断发生的危机。每一次危机，多少都决定于上一个危机的圆满解决。目前的危机只是第二个而已，天晓得假如稍有偏差，最后会造成什么样的结果。”
“你所说的，全是空洞的臆测。”
“不，是哈里·谢顿在穹窿中这么说的。每次遇到危机时，我们的行动自由便会受限，只剩下唯一的一条路可走。”
“为了要使我们维持在这条窄路上前进？”
“是的，或者说，为了要避免我们走到岔路上去。但是反过来说，如果仍有两条以上的可行之道，那就表示危机还没来临。我们必须尽可能让事情自然发展，而这也是我决定要做的事。”
这次维瑞索夫并没有回答，只是咬着下唇，不情愿地一语不发。哈定头一次跟他讨论这个问题，是一年以前的事，他们那次是在讨论实际的问题——如何化解安纳克瑞昂进攻基地的意图。因为在那时，维瑞索夫也开始主张停止姑息政策。
哈定似乎能猜到这位大使的想法，他说：“我倒宁愿从来没有告诉过你这些事情。”
“为什么这么说？”维瑞索夫吃惊地吼道。
“因为现在总共有六个人——你、我，和另外三位大使以及约翰·李——对于将要发生的事情有了相当的概念，我真担心谢顿不愿意让任何人知道他的想法。”
“为什么呢？”
“因为谢顿的心理学虽然很高明，但是也有先天限制，它不能够处理太多独立变数，也无法用在个人身上，不论想要预测的时间是长是短，就像气体运动论不适用于个别分子一样。谢顿的研究对象必须是群众，是整个行星上的居民，而且这些群众还必须不知情——对他们的行动将产生的结果，完全没有任何一点的预知。”
“我听不太懂。”
“这我也没办法了，我并不是一个真正的心理学家，所以不能用科学的语言来详细说明。不过你也知道，端点星上没有专精的心理学家，也没有这方面的数学参考书。谢顿显然不愿让住在端点星的人，具有任何预测未来的能力。他希望我们盲目地发展——也就是正确地根据群众心理学的原则发展。正如我曾经告诉过你的，当初我赶走安纳克瑞昂人的时候，实在不知道我们应该何去何从，当时我的想法只是想保持势力均衡，就是如此而已。直到后来我才发觉，各个事件的发生有一个微妙的模式，但是我在做任何决定时，都尽量不去考虑这一点。因为谢顿计划一旦被先见之明所干扰，整个计划就会被破坏了。”
维瑞索夫若有所悟地点着头说：“我在安纳克瑞昂的灵殿中，也曾经听说过同样复杂的理论。然而，当需要有所行动的时候，你如何判断正确的时机？”
“其实时机早已经决定了。你也承认，一旦我们修复了巡弋舰，温尼斯就势必会对我们发动攻击。这是必然会发生的事，绝无任何转园的余地。”
“是的。”
“好，所以外在的因素已经确定了。另一方面你也承认，下次选举之后，会产生一个新的、由反对党主控的议会，迫使我们对安纳克瑞昂采取行动，这也是不可能改变的事实。”
“这也没错。”
“当所有的余地都不再存在时，危机就来临了，跟上次一模一样——不过，我有点担心一件事。”
哈定说到这里就停了下来，维瑞索夫耐心地等着他说下去，哈定却慢吞吞地、几乎心不甘情不愿地继续说道：“我有一个想法——这只能算是我的感觉罢了，那就是根据谢顿的计划，内外的压力应该在同时升到顶点。但是如今看来，却有几个月的出入——温尼斯可能在春天�