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“对于我们的４０个星球来说，你们的８个星球什么都不是。”
“据说查尼斯族向你们挑战时只有５个星球。”
说话者的沉默给人印象深刻的不祥感。
“什么是查尼斯族？”凯利问到，他反对低声说话。
“传闻他们是在数量上很少但却残忍好斗的种族，许多年前他们几乎征服了斯特弗卡族。我们从商人那听说了这些故事，但不知道它们有多真实。”
“不论真实与否，你的确说到要害了，”凯利评论说，“怎样，斯莱彻？他说得对吗？”
“你们现在要开始了。”斯莱彻忽略凯利的问题，命令道。
凯利瞥了艾切雷内一眼，希望他读懂另一方的表情。奥利特人懂得虚张声势的艺术吗？“我说过我们不会为我们的生命而比赛。”
回应他的是让他记忆鲜明的红光，它在离他的脸几英寸的地方发出。他本能地猛推桌子，向后推翻了自己和椅子。他撞得过猛，两眼直冒金星，从椅子上爬出然后受伤地趴在地上。他警惕地抬起头，看到红色的火球熄灭了，过了一会儿，他谨慎地碰触到他的脚。他注意到，艾切雷内也在桌子后面几英尺蜷缩着，凯利判断那可能是某种战斗状态。
“如果你不玩，你们俩都要丧命。”斯莱彻的声音很温和，几乎不带任何感情，但却使凯利不寒而栗。艾切雷内是对的：这不是简单的心理实验。斯特弗卡人正在寻找潜在的敌人——而人类和奥利特人都被列入了他们的名单。而且他们还是无路可逃。望着对面的艾切雷内，凯利无助地耸耸肩：“看来我们没有太多选择，不是吗？”
奥利特人慢慢伸直：“此时此刻，没有。”
“由于这个比赛对我们俩都很重要，”他们再次坐好时凯利说，“我建议你选择第一个游戏，并允许我做一些改动以此减小你的优势——当然是我们都同意的改动。我选择第二个游戏，你对它做出改动。”
“似乎很光荣。那第三个呢？”
“我不知道。我们玩到那个游戏时再讨论吧，好吗？”
加上需要达成一致意见的改动，第一个游戏进行了将近一小时。艾切雷内在他们的支持下，用三个额外的透明物体创造了一个三维的游戏地带；游戏本身是一种三维“战舰”，但是混合了国际象棋、垄断游戏、甚至纸牌游戏的成分。令人惊奇的是，这个混合体可以运行，而且如果不是赌注太大，凯利认为他会喜欢玩这个游戏。他自己对规则的贡献是对游戏区域做了轻微的调整——凯利认为这将改变通常的阵地战术——他还对此游戏引进了“百搭牌”的概念。“在我们为生命而赛前，我同样建议先进行一场练习赛。”他对艾切雷内说。
奥利特人黑色的眼睛与他的眼睛对视：“为什么？”
“为什么不呢？以前我从没玩过这个游戏，而且你也从没在这些规则下玩过。这将让真正的比赛更公平、更光荣。玩第二个和第三个游戏时我们也将这样做。”
“啊——那意味着光荣吗？”外星人向右抬起头。那代表点头吗？“很好。我们开始吧。”
即使在做了一些改动后，这个游戏——艾切雷内叫它空中行军——仍然是一个奥利特人的游戏，艾切雷内轻而易举地赢得了练习赛的胜利。凯利十分怀疑空中行军是一门外星人在太空学校的必修课程；它简直就像是太空战。
“斯特弗卡人说你们不是太空漫步者，那是真的吗？”他们再次布置好棋盘时，艾切雷内问道。
“嗯？噢，是的，”凯利心烦意乱地说，他正在考虑接下来要用的比赛战术。“甚至，我们几乎还没有普通的宇宙飞船。”
“你学习太空战术那么快，这真令人惊讶。”艾切雷内在棋盘上挥舞着他缩入壳中的爪子，“也很可惜，如果斯特弗卡人决定消灭你们，你们将无法抵抗。”
“我想是的，但为什么他们想那样做呢？我们并不会威胁到他们。”艾切雷内再次简要地说明了游戏盘：“如果你具有代表性，那么你的种族就尤其具有战术技能和侵略性。对任何太空漫步的种族来说，这样的能力使你们成为对其有价值的外星人，或是危险的敌人。”
凯利耸耸肩：“那么，你认为他们是要设法招募我们。”
“未必。斯特弗卡族被认为是一个骄傲的种族，他们很少利用外星人。他们对我们两个种族的人的折磨说明了他们对其他种族的态度。”
凯利不安地注意到，奥利特人似乎再次处于生气的边缘。好像应该转变话题：“嗯，是的。我们要开始我们的比赛了吗？”
艾切雷内发出很长的嘘声：“好。”
刚开始时没有任何竞争。凯利尽了全力，但很显然奥利特人能够比他更好地三维思考。好几次他输掉棋子仅仅是因为他错过走一些非常明显的棋。他直冒冷汗，他试图让自己慢下来，以便在每步棋上花更多时间。然而情况没有好转。艾切雷内无情地加设了陷阱；然后比赛非常快就结束了。
凯利向后靠在椅子上，长长地呼了口气。他告诉自己，没关系——他预计到他会输掉一个外星人占尽优势的比赛。然而下一个比赛就不同了；凯利将在自己的地盘上选择自己的武器——
“你选好了我们下一个玩的游戏了吗？”艾切雷内问，打断了凯利的思考。
“休息一下，行吗？”凯利怒视着外星人呵斥道，“给我点时间思考。”
这不是一个简单的问题。国际象棋无疑是凯利最拿手的游戏，但是艾切雷内已经显示出他自己是一个有才能的战术家，至少对于竞争类游戏来说是这样。这可能使国际象棋变成有点冒险的赌博。纸牌游戏含有太多的偶然性；对于第二种游戏，凯利必须获得尽可能多的优势。类似拼字游戏的文字游戏显然过时了。西洋跳棋或连线游戏都太简单了。西洋双陆棋呢？那确实是一种非军事游戏，但事实上凯利自己也是一个那种游戏的初学者。
一个体育比赛怎么样呢？
“斯莱彻，我能在这得到一些额外的器具吗？我想要一个更长的桌子，一对划桨，一种轻而具有弹性的球——”
“就他们的体质而言，像这样要求特殊体育技能的比赛是不公平的，”斯莱彻说，“不允许这样。”
“我不反对，”艾切雷内出乎意料大声地说，凯利惊奇地看着他。“你说过我们可以选择游戏和规则，这次这就是凯利·麦克莱恩的选择。”
“我们关心的是心理研究，”斯莱彻说：“我们对你们的关节和肌肉的相对力量毫无兴趣。你们要选择一个能在现有器具上进行的游戏。”
“这不光荣——”
“不，这样就行，艾切雷内，”凯利打断说，并为自己提出这样的建议而惭愧，“斯莱彻说的对，这样完全不公平。我提出这样的建议很不光荣。请接受我的道歉。”
“你没有错，”奥利特人说。“羞耻的是将我们带到这的人。”
“是啊。”凯利赞同，怀恨地扫视了天花板。重点很明显，艾切雷内不是凯利的敌人，仅仅是他的对手。斯特弗卡人才是他真正的敌人。
他清了清嗓子：“好的，艾切雷内，我想我准备好了。这个游戏叫做国际象棋……”
奥利特人很快领悟了规则和方法，这让凯利怀疑外星人在他们的星球上是否也有类似的游戏。幸运的是，骑士棋子对他来说似乎是新的，凯利希望它能抵消外星人其他的战术训练。作为贡献，艾切雷内建议士兵可以向前进也可以向后退。凯利同意了，然后他们开始了一如既往的练习赛。
比赛比凯利预期的艰难。“可逆向走的士兵”这个规则给他造成了极大的麻烦，主要是因为他的推理中心总把它置于战术之外。１５分钟之内他已经失掉了两只象和一个珍贵的骑士，而且艾切雷内的王后正威胁着他。
“一个有趣的游戏。”走了几步棋，凯利设法解除一个强大进攻的困境后，奥利特人评论到，“你接受过这种游戏的技巧训练吗？”
“不完全是那样，”凯利说，“我只是为了娱乐与我的朋友玩。为什么这样问？”
“游戏的技能测试就是逃脱看起来必然的失败。按照那个标准，你有很多的技能。”
凯利耸了耸肩：“我想这只是本能吧。”
“有趣。在我的星球，这些技能必须经过很长一段时间的学习才能获得，”艾切雷内指着棋盘，“我们有一个在某些方面和这个游戏类似的游戏；如果我没学过，几步之内我就会输给你。”
“是的。”凯利嘀咕。他已经个分肯定艾切雷内玩游戏不是靠初学者的运气，但他希望他是错的：“我们回到游戏吧，嘿？”
最后凯利赢了，但仅仅是因为艾切雷内的王后被凯利剩下的骑士吃掉后，凯利设法在没有任何失误的情况下利用了这个失误。
“你准备好开始真正的比赛了吗？”游戏盘清理好时艾切雷内问到。
凯利点点头，感觉有点紧张。这和所有的常识有关：“我想是的。我们把它结束吧。”
他们掷了一个多面的骰子，决定让奥利特人用白色的棋子。艾切雷内以国王的士兵开局，而凯利以一个模糊记得被称为西西里岛的防守作为回应。双方都谨慎地以防守为主；前２０步棋后，双方只失掉两个士兵。凯利甚至在空调房中都汗流浃背，他看着对手渐渐将棋子转向进攻的位置，而他自己则尽量防守。
当进攻袭来时，屠戮是极具破坏性的。在棋子被捕获和夺回交替进行的时候，双方一共失掉了８粒棋子……而凯利失去了一个车。
凯利用颤抖的手把一束头发拂到眼睛一侧，当他研究棋盘的时候，他困难地咽了咽口水。毫无疑问，他陷入了困境中。艾切雷内现在控制了棋盘的中心，而且他比凯利更好地保护着国王。更糟的是，他似乎掌握了骑士的移动方法，而士兵还是给凯利造成了极大的麻烦。如果奥利特人赢了这次比赛的话……
“你很苦恼吗？”
凯利惊奇地抬起头看着对手。“只是——”他的声音沙哑了，然后试着又说了一次。“只是紧张。”
“也许我们应该停下来一会儿，直到你好一些，能够集中精力。”他建议。
凯利此刻需要的最后一样东西就是外星人的仁慈。“我很好。”他急躁地说。
艾切雷内是不眨眼的：“那样的话，我想休息几分钟。这样允许吗？”
凯利望过去，好像很慢才明白过来。明显地，艾切雷内不需要休息；他是一个一半已踏入家门的猎物。除此之外，凯利知道不安的奥利特人是怎样的，而艾切雷内并未表现出任何不安的迹象。不，让凯利有机会冷静下来只会对人类有利……当凯利注视着外星人的脸时，他知道奥利特人完全意识到了这一点。
“好的，”最后凯利说，“我们休息一下吧。大约半小时之后再回来怎么样？”
“可以接受，”艾切雷内站起来并交叉他的手腕，“你准备好时我就准备好了。”
六
凯利床上方的天花板完全是平的，甚至连波纹的没有。尽管如此，它反射出的形象比凯利预期的还要可怜。他对此感到惊奇，但只是一点点儿。他有更重要的事需要担心。
他核对了一下时间。还剩�