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“交谈对我们希望研究的因素没有作用，”斯莱彻立即解释到，“至于参观地球，星球穿梭机的能力有限，而且我们没有远行程的飞船可以支配。我不愿意单独前往地球。”
“为什么不呢？”凯利的不安高涨到爆发点，产生了一种不计后果的勇气，“你不能把它想得那么糟。在我面前出现——马上。”
没有踌躇。“很好。”那个声音说，然后凯利前方发亮的墙的一个区域变成了黑色。突然，一个立体的形象——两条腿、两只手的怪物出现在那个区域的前方。当那个畸形的头转过来面向凯利时，他倒吸了一口气，并不住地摇头。
一个Ｘ形状的缺口开始移动：“你是怎样想的，凯利？我能像人类一样行动吗？”
“我——我——我——”凯利结结巴巴地说，但他不能停止口吃；他所有的力气都用来控制突然的反胃。在他面前的生物是真的——世界上没有任何化装术能把一个人变成那样。在地球上，这种大小、这么清晰的多彩全息图电影的出现距离现在已经几十年了。
“我很抱歉，我似乎吓到你了。”斯莱彻边说边伸手去拿一个小型控制面板，凯利没有注意到他这个举动。当他触碰一个按钮时，他那6根手指手下的肌肉明显地抽搐了一下。他的形象消失了，墙恢复了原来的颜色。“也许你想休息和吃点东西了。”单调的声音继续说。凯利左边的门滑落打开，露出一个公寓小套间大小、设施齐全的房间。“还有几个小时我们才准备开始，到时我们会传呼你。”
凯利点点头，但不太相信他的话，随后走进了房间。门在他后面被关上。一张外形正常的床靠着墙横在房间的中间，凯利设法在他的膝部筋疲力尽前走到床边。
他趴在床上很长时间，脸埋于枕头中静静地哭，整个身体随之颤抖。情绪的爆发令人为难——他总是试图成为坚强镇定的类型——但是试图抑制情感的表露却使事情变得更糟。最终，他放弃了，就让事情顺其自然地发展。
不久后，他停止啜泣，发现自己或多或少恢复了理性。他变成侧睡的姿势，不知不觉蜷曲成婴儿的姿势，然后盯着铜色的墙并试图思考。
至少目前，他似乎没有身体上的危险。他记得小报文章上说这里的外星人似乎真的只是打算做他们的心理研究，然后把参与者送回家。目前为止，他们所做的每件事的确可以看成是依此规律；毫无疑问，他们监视着凯利对他们的话和对斯莱彻的突然出现所做出的反应。想起那个外星人的脸，他打了个冷战，感觉有点生气。不论是不是心理测试，在像那样表露自己之前，他不会给斯莱彻某种提示，以此表示他不会那么快原谅他。
然后，对他而言，重要的事情是保持镇静并且成为一个不错的实验对象，那么他就可以在最少麻烦的情况下回家。如果他能够放低自尊，这样更好。
他不知不觉地睡着了，直到一个轻柔的声音把他惊醒：“有什么事？”
“时间到了，”电脑化的声音告诉他，“请离开你的休息室，进入实验室。”
凯利坐起身来，朝四周看了看。房间唯一的门就是他进入的门；实验室必定在有凹室房间的其他门外。“其他的参与者来自哪里？”他问道，同时将脚摇摆到地上，然后朝出口走去，“还是你们只是胡乱地把人类从地球上抓来？”
“我们一般设定星球穿梭机从能量源集中的附近地区获取实验对象，如果存在的话，最好是聚变或裂变反应堆，”斯莱彻说到，“但是，你做了个错误的假设。你的对手不是人类。”
穿过门的中途时，凯利突然停住了脚步，他必须抓住侧柱来保持平衡。这是一个新的转弯：“我明白了。无论如何，多谢提醒。嗯……他是什么？”
“一个奥利特人。他的种族稍微比你的种族先进；奥利特族已经在７个恒星系中建立了８个行星的帝国。尽管他们最近的星球离这里有３０光年的距离，我们还是对他们进行了大量的研究。”
凯利强迫自己的腿再次向前迈进：“我们是邻居吗？你从没说过地球离这有多远。”
“你们大概离这里有４８光年的距离，而离奥利特族的星球本部有36光年的距离。这样的距离不是特别远。”
当凯利靠近时，房间远处的门打开了。他坚决地控制住紧张的情绪，步入了实验室。
三
游戏室比较小而且相对暗一些，唯一的照明来自于一块发出微暗灯光的红板。在房间中央，看上去很复杂的游戏盘占据了很大的面积。两张椅子——一张轮廓奇怪——这就是所有的摆设。穿过房间是另一扇门，在它前面站着一个外星人。
这次凯利做了更充分的准备以防震惊，当他走向桌子时，他发现自己主要的感觉是好奇。奥利特人比他矮半个头，巨大的白色麟片覆盖在他纤细的身体上。他是有两只臂的两足生物，每一只臂的末端都有四个爪状的指。他的鼻子很长而且看起来像有很多的牙齿；他的眼睛是黑色的并被粗浓眉毛覆盖的头骨遮住。想象一下一个没有尾巴的变种白鳄鱼披着宽大的毛皮袋，一个萨姆·布朗地带，还有一个贝雷帽……
凯利和奥利特人几乎在同时到达游戏桌各自的一侧。游戏盘比第一眼看起来小些；凯利与那个外星人大约有两个手臂的距离。凯利举起热情的手，希望这个手势能被正确地理解：“你好。我是凯利·麦克莱思，人类。”
外星人没有畏缩也没有完全投入到他的话中。他伸出双臂，将手腕交叉，凯利发现他的爪子可以伸缩自如。他的嘴动了一下，发出很奇怪的声音；几秒后，电脑翻译从隐形的扬声器中发出：“向你致敬。我是奥利特种族的特雷玛西。”
“请坐，”斯莱彻空洞的声音指示道，“当你们决定了规则时，你们就可以开始了。”
凯利有些惊愕：“那是什么意思？”
“这个游戏没有固定的规则。在开始之前，你们俩自己决定游戏的目标和方法。”
特雷玛西再次说话了：“这样做有什么目的？”
“这样做的目的是为了研究奥利特人和人类之间的相互作用，”斯莱彻说，“你们一定从你们自己种族的其他成员那听说过这个试验。”
凯利在桌子的一边皱着眉头：“你以前听说过这样的试验吗？”
“在过去１６年间，我的种族超过１２８个成员被带到这里。”奥利特人说。凯利希望自己能读懂那个外星人的表情。计算机的语气是中立的，然而言词本身听起来带有一点怨恨：“他们说起过这个没有规则的游戏。但是，我所想的问题是其中的危险。唉，对于这个研究，他们照例这样做：允许获胜的人回家。”
凯利的心跳加快：“等一下。规则从何而来？”
“规则和危险都由我们选择。”斯莱彻单调地说。
“是的，但是……失败者会怎样呢？”
“他要继续与一个新的对手较量。”
“如果我完全拒绝参与呢？”
“那么等于是失败了。”
凯利哼了一声，但是对于此事他却无能为力。他怀着尊严无谓地想，然后开始研究游戏盘。
它看起来像是为至少12种大相径庭的游戏而设计的。两条五彩的方形镶边镶嵌在方形盘的边缘；一条镶边上是重复的图案，另一条上显然是随意的图案。方盘里面是一个西洋跳棋盘类型的设计，其间添加了一组同心圆和射线。在盘的一边放置着一堆有相似标记的透明盘以及它们的一组支脚；另一侧则是不同大小、形状和颜色的游戏组件，还有牌、多边骰子和有小型显示屏的小玩意儿。
“看起来我们有很好的道具。”他对奥利特人评价说，看起来奥利特人也在研究他们的道具，“我想我们可以从选择用哪一部分开始。我建议用那个红色的还是——那个蓝色？——那些方形的棋盘。”他指明是那个西洋跳棋盘。
“非常好，”特雷玛西说，“现在我们必须决定一个游戏，你对‘四股’熟悉吗？”
“我不确定，但我们也许有相似的游戏。说一下规则吧。”
特雷玛西开始描述规则。听起来有点像围棋，但是附加了一个特征——棋子的灵活性一旦在棋盘上就会受到限制。
“听起来像我试着去玩的一些游戏。”外星人用蝴蝶状的棋子示范走棋后，凯利说道，“当然，由于你以前玩过，你就有了一个很大的优势。在两个条件下我赞同玩这个游戏：第一，在真正发动第三和第四级别的进攻前，必须先告知对手一步棋。”
“这样就排除了突袭的可能性。”特雷玛西反对。
“确实如此。同意吧，现在你足够了解这个游戏，让我拥有这个权力，不行吗？”
“好的。那你的第二个条件呢？”
“我们先练习一次。也就是说，第二次游戏决定谁可以回家。允许这样吗？”他补充说。
“你们俩决定的任何事都应遵守。”斯莱彻回答到。
凯利挑起眉头望向他的对手：“特雷玛西？”
“好的。我们开始吧。”
尽管凯利的开局不妙，而且练习赛中他多数处于防守的位置，但他觉得这不是一个很难学的游戏。不难看透特雷玛西所用的战术，当他们结束时，他认为他经常能猜出奥利特的下一步棋。
“一个有趣的游戏，”他们取回各自的棋子时凯利评价说，接着他们准备再玩一次，“这个游戏在你的星球很流行吗？”
“相当流行。古代人用它来做逻辑训练。你准备好开始了吗？”
“我想是的。”凯利说。他感到口渴。
这次凯利避免了在练习赛时所犯的错误，当棋盘布满了棋子时，他发现自己处于和特雷玛西一样有利的位置。他弯着腰对着棋盘，每一步都冥思苦想，奋力保持他的实力。
然后特雷玛西犯了个严重的错误，使他棋子的力量受到一个相似的进攻的影响。当接下来四步棋尘埃落定时，凯利已经吃掉了对手的６颗棋子——一个极具破坏性的突然袭击。
突然且响亮的嘶嘶声吓了凯利一跳。他抬头一看，胜利的笑容消失了。奥利特人正盯着他，他张着嘴，刚好可以看到他的一排尖牙。奥利特人的双手都放在桌上，凯利看到他的手爪滑出然后又滑进壳。“嗯……怎么了？”他警觉地问，为紧急行动绷紧了肌肉。
一阵寂静。特雷玛西闭起嘴巴，他的爪子也完全缩进去了：“我对我比赛时的愚蠢感到不安。它过去了。我们继续吧。”
凯利点点头，把注意力转回到棋盘上，但他却处于一个非常抑郁的精神状态。比赛进行到高潮时，他几乎忘了他在为一张回家的票而比赛。现在，突然好像他也可能为他的一生而比赛。特雷玛西情绪的爆发传送出直接的讯息：奥利特人不打算优雅地接受失败。
比赛继续。凯利尽了最大努力，但是他的专心致志都用尽了。十步之内，特雷玛西弥补了先前的损失。他们比赛时，凯利偷偷地看了外星人一眼，想知道这自始至终是否都是特雷玛西的计划。当然。在他也是一个未知世界的囚犯