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“第二级的。”日耳曼人说。“绿洲”上的水分四级。
他掏出硬币，对她露出色迷迷的笑容，从她手上拿走了杯子，走到一张桌子那里。有个穿着破烂、头上无毛的可怜失水病人在等候他。
“首先，”日耳曼人说，“你告诉我。”
“是那孩子。”老人低浯道。
“什么孩子。”
“是这样的……”老人的眼睛张开了。虽然他老眼昏花，却精光闪闪。“她来自干燥陆地。”
日耳曼人嗤之以鼻。“干燥陆地是个神话。”
“也许。但这孩子，她身上有记号……刺青，黑墨水印的……在她背上。我看见过！”
“有些奴隶商人在女人身上烙上这样的记号。”日耳曼人说着，耸了耸肩。
“那不是奴隶的印记，就像地图一样……某些人监视着那孩子。懂了吗？他们也听到了地图的传说。”
“所谓‘某些人’指的是谁？”
“你也知道啊，是火烟族。”
“火烟族，确定吗？”
老人严肃地点了点头。
日耳曼人温和地笑了，他把玻璃杯推到那老人面前。老头子贪婪地把杯中的汁液吞下喉头，这时候另一个商人走到了柜台前。
他是那种粗犷之中带有帅气的类型，不错，但引起她兴趣的，不在于他是个异性。她是对他带到绿洲的那些泥土感到好奇，而且那和干燥陆地的承诺有关，在她心目中，意义重大……
她用纯生意的口吻问他：“有什么要效劳的吗？”
“你有多少水的存货？”
“六瓶各种等级的。”
“我要上好的，”他丢了一块钱在柜台上，“纯的。”
她拿了一个瓶子，倒了一大杯清水。
水手把杯子举起，凑近鼻孔，闻它的气味，然后，轻啜了一口。接着，他咕嘟咕嘟地把一杯水吞下肚去，仿佛一整个礼拜都没喝到水似的。
“英国佬，味道怎么样啊？”日耳曼人问他。
水手将空杯递给海伦，说：“再来一杯。”
日耳曼人碰了碰她的手腕，说：“两杯，甜心。我相信这么有钱的人不会在乎请人喝一杯的。”
她抽开了手，皱眉瞪着日耳曼人。
水手静静地说了一声：“只要一杯。”
日耳曼人先是呆呆地瞪着水手，然后露出不怀好意的笑。“泥土人，你在海上飘流多久了？”
“十五个月。”
日耳曼人大吃一惊。“十五个月？圣灵啊！你没开玩笑吧？”日耳曼人笑得乐不可支，猛摇着他的头。突然间，有什么吸引了他的注意力。他两眼眯成了一条直线，表情冻结了。
一个孩子从柜台后面的贮藏室里走出来，她一定不到七岁。她的皮肤的颜色比女老板深——这女人不像孩子的妈，虽然她们都够美了。她身上的皮制网状衣和女人的也很像，只是孩子穿的是中空款式，还有她那一头鬈发，看来和绿洲居民有天壤之别。水手认为这孩子可能是那不勒斯人。
女孩弯下身子，衣服向下滑了些，露出背上的一些什么……是胎记吗？不是，水手知道那是刺青……一个深色的圆圈，一座锯齿状的山峰，一支箭，还有圆圈里外看来像是东方文字的字母……
“艾诺拉。”女老板叫了一声。
水手离开旅馆走近他的船只。那个绿洲“最大牌的”末世王——迎上前来，两手抱在胸前，一副皮笑肉不笑的表情。
“先生，绐你一个建议。”末世王开口说。
长老们分列两旁，好像帘幕开启了，一个女人——其实是个女孩，至多不过十来岁的年纪——站在那里。身上若隐若现的编织衣衫，无法掩盖她圆柔的身材。
“据说你在海上十五个月了……”
“容我好奇地问一句……我该做什么……”
“我们只要你的种子。”
水手瞄了那个女孩一眼，她羞怯地笑着。
他从他们身边挤过去，快要接近船只时，他听见那些长老在他背后窃窃私语：没有人在海上飘流了十五个月以后，还会拒绝女人的。也许他是火烟族的奸细，他藏着什么东西吗？就在他要上船的时候，一支强有力的手从后面抓住了他的肩胛。是那大胡子的守门人。“你不可以在长老们下令之前离开。”
水手突然用力把头往后一仰，撞到了守门人的脸，碰坏了他的鼻子。大胡子鲜血直流，嚎叫不迭。
然而，三个男人在长老们的一声令下后，一起来追他，把他拖回了码头。刹那间，棍棒和拳头齐挥，还有手指掐住了他的喉头。水手的贝壳耳环从耳垂上被扯了下来，盖住颈部的长发掉落以后，暴露了隐藏在他耳后的秘密。
一个鱼鳃般的东西。
末世王高叫着：“变种！”那是一种警戒的口吻。
突然水手猛地潜入深沉、清澈、冰凉的中央湖，他企图从闸门下方游出去，直到有人救他上岸……
但是，一张大得足以把他的三桅船收纳其中的网，也投到水里来了。他转了个身，想沉入更深的水中，然而为时已迟。大网把他罩住了，人们在收网，拉得很紧。他透过网眼，看见一群暴民，个个脸孔愤怒、惊惧……其中只有一张同情的脸孔：是那个女人海伦。她替他担心……
在风车塔楼顶层的工作室里，一个白胡子，背部稍微佝偻的老人，正用自己发明的望远镜望着苍穹。
他的名字叫“教皇”。他透过目镜，展望天空。水世界最难以解决的问题，答案就在那遥不可及的地方……或者，说得更确切些，在那孩子的背部。
这时，她正坐在窗边的一张桌子旁，做她最喜欢的活动——画图。
教皇认得出她画的东西——他曾在别人的杂志上看过。他也知道，尽管孩子的笔触再幼稚，她画的正是陆地生活的片段——
难道这些是出自一个孩子的想象吗？
同样，在初升太阳的金光中，还有个人也透过望远镜，仔细欣赏着令人叹为观止的锯齿状环礁。
他是个长相颇为好看的男人，头型像完整的水煮蛋，长满了浓密的发丝，皮肤晒成棕中带红的颜色，像是一个开始变坏的苹果。个子虽然不高的他，膂力倒是很强健。他的笑容爽朗，令人目眩神迷。明亮的眼睛充满了野性。他名叫祭司。
他把自己视为战斗王子。他的头上，用荆索系了一个十字架。他晓得在陆地时代，它是一种宗教的器物。
因为祭司时常宣扬人类必有在陆地上走动的一天，所以干燥陆地并非神话。他会找到它的。即使需要杀光水世界的每一个生灵。
水手被打得鲜血直流。他被关在一个大铁笼里。丢在小码头上。那笼子人得能够让他站起身来——也只有这样的高度而已——却又小得让他躺不下去，除非他把身体蜷缩起来。他试过那根铁栓，发现自己是逃不出去的。水手面对着前方散开成为半圆形排列的审判委员们。一阵轻风，吹得他们的海草长袍飘飘然。那个叫做末世王的长老，举起双手，做了个宛如祈福的手势。
“这名……‘变种’……确实对绿洲和水世界本身构成了威胁。所以他被处以轮回之刑……”
一个穿着很像守门人制服那种袍服的人，开始操作一组滑轮。水手听到齿轮磨擦的声音，他的笼子摇晃着。他们在他笼子下面塞了一块圆木，把他拉到那可以用做墓地的平底船上。
“骨骼归于浆果，血脉归于藤蔓，筋肉归于群树，血液归于海水……”
他们把他的笼子用滑轮放下了。
他，连同笼子，被丢进了一个肮脏的池子……
了望台上一个了望员，透过了望远镜保持警戒。日复一日，双目所及，只是大海。
但此刻那儿出现了些什么，缕缕卷曲状的黑烟，好像从海上升起。
“火烟族！”了望员失声大叫。
从远处海面上，往这浮动的环礁城逼进的，是祭司手下由火烟族构成的武装部队，他们飞快地掠过海水表面。
他们的斥候机是一架水上飞机，后面跟着一连串的水翼船、轻舟、快艇和喷射水橇。这些人手上抱着上了刺刀的机关枪，否则就拿着链锯，体积更大些的快艇上还配了一个炮手。其他人则散布在船边，好像急欲跳进水里，投入战斗之中的模样。每人都紧握住外观笨重，却具有致命杀伤力的武器。
死亡——腐臭、胶滞的死亡包围了水手。他早就知道他的死可能是暴力的，这就是水世界的通性。然而，一个人，或者说，不管他是什么东西吧——一个长了蹼指和鱼鳃的人，从来没有想到自己竟然是在这种烂泥塘里“溺死”……
……他看到一张甜美的脸庞。
是旅馆女主人！她用一块塑胶板搭在池塘上，蹲在那儿，两道弯弯的眉，嘴角笑意若隐若现。
她拿起身边的一根横木递给他。就在泥浆要把他连同笼子整个吞没时，他拿到了横木。
这时，火烟族向“绿洲”发动了大规模的进攻。
浪头愈来愈高了，但三桅船仍流畅地前行——纵然它也遭到了严重的打击。
水手转脸去看那名叫海伦的女人，她紧张兮兮地坐在断掉的缆绳旁。她身边主桅顶端的桅帆，在她头顶啪哒作响。他转而望那孩子。孩子静静地坐在船尾，她完美的小脸蛋上，表情空洞。只流露出害怕和惊惧。她没有意识似地拿了炭笔在船壳上画出了爆炸、肉搏战，以及各种暴力的景象，那本来都是孩子的世界所不曾经历过的。他替她感到难过。
祭司站在补给船的甲板上，咆哮道：“那是什么船？”
一艘三桅船从他眼前经过，从环礁远扬，宛如踏上快乐的航程。
祭司“啪”的一个巴掌，对旗童吼道：“呆子！赶快向‘地狱之火’炮艇打旗语！叫他们把那条船炸掉！”
三桅船在有如雨点般的炮火以及烟雾的重重包围中，穿行而去。
在地平线的衬托下，绿洲环礁在遭受炮火猛攻之际，被切割成截然不同于往昔的形状。缕缕飘入天空的黑烟，好像匍匐而行的炭蛇。
祭司从巡逻艇上跌到码头上，一条浸满血渍的绷带缠住了他的头部，横过了他的左眼。
“我找到了这个。”日耳曼人举起了一个用网子包住的罐子。祭司迫不及待地打开罐子，把手伸进其中的泥土里。多么富足啊，他抽出手，按在自己脸上，泥土的气味使他几乎晕眩。
“我们愈来愈有希望了，”祭司说，“女孩呢？”
日耳曼人摇着头说：“不在这儿，也许逃走了。”
祭司在空中挥拳。
“我们就是为了她而来的！”他开始踱步，两只靴子把石板地敲得直响，“我们这次可不是模拟作战。损失了这么多机器和汽油，以及作战人员，为的并不是在这个穷地方捞几袋饮用水和几棵该死的果树！”
“有几个吓得什么话也说不出的人。”日耳曼人试探地建议。
“押上来！我亲自审问他们……”
一个被吓得噤若寒蝉的长老，全身溅满了鲜血，曲意承欢地望着用枪管指着他额头的祭司。
“我见过女孩。”长老沙哑而微弱地说。
“在哪儿？”
“我不确定……烟雾太浓了……但她是跟海伦——那抚养她的女人——在一起……”
祭司皱眉道：“你在说些什么鬼话？”
“我说那刺青的女孩！她和海伦上了�