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不久，联合国大会的某位自诩高明之士提议，应立即派出地面部队，前往保卫距塌缩星较近的星座。
该提议导致了1996年《精英征兵法》的通过，并最终组成了战争史上前所未有的精英劲旅。
就这样，我们男女各五十人才汇集到此地，个个智商都在一百五十以上，而且身强力壮，力大无比，顽强地行进在密苏里中部的冰天雪地中，苦练架桥技术，以便在那些有氦液体湖泊的星球上完成作战任务。
第二章
大约一个月以后，我们起程进行最后阶段的训练，地点定在查伦星。虽说那儿离太阳并不远，可还是比冥王星到太阳的距离远一倍还多。
运兵飞船破烂得像是用牛车改造成的，满载时可搭乘两百名殖民官和大量各种各样的植物和动物。尽管我们才百十口人，可飞船上还是塞得满满当当的，空闲的地方堆满了备用的反应药物和器材装备。
整个航程用了三个星期，前半程加速度飞行，后半程逐渐减速。飞过冥王星轨道时，我们的最高飞行时速曾达到光速的二十分之一，但并未达到按相对论原理所能达到的失重速度。
三个星期的超负荷训练实在是让人难以承受。那可不是去野餐。我们每天进行三次训练，训练时必须尽量保持身体平衡。虽说大家都小心翼翼的，可还是有人不是骨折就是脱臼。大家不得不系上安全带以防不测。在飞船上想睡个安稳觉简直是奢望，眼一闭就是噩梦连篇，不是给人掐住了脖子，就是被什么东西碾碎了，要么就是不断地胡翻乱滚，好像是怕血液淤积或是生褥疮似的。有个姑娘累过了劲，一闭眼就梦见自己的一根肋骨被挤了出来，悬浮在空中。
在这之前，我曾多次来过太空，所以，当我们最终停止减速、进入自由滑落时，我顿时感到一阵轻松。可其他的人大都只参加过月球训练，从未到过这么远的地方。突然的失速使他们感到阵阵晕眩，完全丧失了平衡和定向能力。我们只好悬浮着穿过各个舱室，用海绵和吸收器收集清理在空中飘来飘去的呕吐物。那大都是些高蛋白、低沉淀、略带牛排风味的特制压缩食品。
脱离轨道开始滑降时，查伦星上的景物已经依稀可辨。星面上光秃秃的，昏暗灰白的表面上除了零零星星的小山丘外，旷野连天。
我们在离基地约200米处着了陆，紧跟着一辆加密封车从基地驶出，和我们乘坐的飞船实现了对接。所以我们不必穿太空服就直接进入了基地。全连人丁零当啷、吵吵嚷嚷地走进了基地的主楼，那是座用灰色塑料建造的、毫无特色的方形建筑。
楼内墙壁的色彩也同它的外表一样单调乏味，没有生气。大家进屋后纷纷围坐在桌边，叽叽咕咕聊个不停。菲里兰身旁还有一个空位。
“杰夫，感觉好点了吗？”他看上去脸色还是有些苍白。
“如果上帝想让人们在自由滑落后还能活着落地的话，就该给他们配上副铁打的声门。”他边说边深深地叹了口气，“是好点了，真想来颗烟哪！”
“是吗？”
“你看上去还挺适应，哪儿学的，学校吗？”
“没错，专业是高级真空焊接，还在地球轨道上呆过三个星期。”我坐到他旁边的座位上，习惯性地伸手去掏烟盒，掏了也不知多少回了，怎么会摸得着。这儿的后勤供应部门压根也没想过提供尼古丁和大麻这类东西。
“训练就够让人受的了，”杰夫抱怨道，“还连他妈的烟都抽不上。”
“立正！”听到口令，我们一窝蜂似的连忙起立，三三两两地站在一起。
门开了，进来一位少校。我感到多少有些紧张。他毕竟是我曾见过的军衔最高的军官。他笔挺的制服上装饰着一排排绶带，其中紫色的那条说明他曾在旧时的美国军队中作战时负过伤。没准儿就是在那场印度支那战争中。可没等我出生美国就输掉了那场战争，而少校看上去也没那么大年龄。
“坐，都坐吧。”他边说边做了个手势，然后，背起双手，扫视着全连的士兵，脸上掠过一丝微笑。“欢迎各位来到查伦星，你们的运气不错，碰上个大好天儿着陆。现在是这里的夏季，室外气温是绝对8，15度，估计再过二百年也变不到哪儿去。”
队伍中响起一阵勉强的笑声，谁都能听得出，那不过是人们逢场作戏、捧捧场而已。
“希望你们能尽快适应我们迈阿密基地的气候，尽情享受它吧。基地位于朝阳面的中心，你们的训练大都在背阳面进行，那儿的气温低得多，常年保持在绝对2，08度。
“你们不妨把在地球和月球上接受过的训练看成是小打小闹，那不过是为你们在查伦星上的生存训练热热身罢了。在这儿，你们将接受全面系统的训练，从使用工具和武器直到实战演习。你们很快就会发现，在超低温条件下，装备和工具不能正常工作是家常便饭，武器失灵也是常有的事，训练时要格外小心。”
他翻了翻手里的文件夹又接着说道：“你们现在男女士兵各有四十九和四十八人，在地球上进行训练时损失两人，另有一人因精神失常被遣返。你们以往的训练计划和内容我也已粗粗翻过，直说吧，这么多人能撑到现在，我还真有点不敢相信。
“你们必须知道，即使只有一半人，也就是说，只有五十人能坚持到训练结业，我也就心满意足了。不能结业就意味着死亡。任何人，也包括我，想活着返回地球，就必须完成至少一次战斗任务。
“训练将持续一个月，你们将从这儿前往隶属于一颗塌缩星的镇关星，离这儿约有半光年的距离，那是镇关星当中最大的一个。你们抵达后驻扎在那里的一号营地，直到其他部队去换防。顺利的话，接替你们的部队将在一个月内赶到。你们一动身，他们就会到这儿接受训练。
“离开那儿后，你们将被部署在一颗具有战略意义的塌缩星上，在那儿建立军事基地，与敌人作战，当然是在受到蓄意挑衅时。若无战事，就要坚守基地，等候进一步命令。
“在这儿训练的最后两个星期里，你们将着重演练在背阳面建立模拟军事基地。那时候，你们将与迈阿密基地完全隔绝，没有通讯和医疗保障，更没有补给。两星期训练结束前，遥控飞行器将向你们发起攻击，检验你们的实战能力和防御设施。那可不是儿戏，是真刀真枪的。”
他们在我们身上花了那么多钱，难道是想在训练中就让我们统统玩完吗？
“查伦星上的常驻人员都是久经沙场的老兵了，别看他们都四五十岁了，可绝不会落在你们后头。他们中的两个人将随你们一起行动，和你们一同前往镇关星。他们是舍尔曼·斯托特上尉、你们的连长，还有奥克戴威尔·科梯斯上士，他担任军士长。听明白了吗，先生们？”
话音未落，坐在前排的两个人就腾地站了起来，转身面向着我们。
斯托特上尉比少校身材略矮，可两个人的长相却如出一辙：表情冷峻，面部平滑，略带微笑，宽大的下颌上蓄着同为1厘米长的胡子，看上去都不过三十岁，屁股上挂着一只威力巨大的老式火药手枪。
科梯斯上士的长相可就完全是另一码事了，面目狰狞可怖。他的头刮得锃亮，有点畸形，扁平的一侧显然是动过手术，切除过头骨。他面色乌黑，脸上布满了深深的皱纹和粗糙的伤疤，左耳不知去向，富于表情的眼睛就好像机器上的按钮，一脸的络腮胡恰似一条瘦骨嶙峋的毛虫盘绕在嘴边。对所有人来说，他那学童般的微笑还算得上和蔼，但我还是觉得他是我所曾见过的最丑陋、最吝啬的造物了。抛开头不论，单看那下身就足以令人胆寒的了，粗壮得像健身广告里的模特儿。斯托特和科梯斯的制服上都没有绶带。科梯斯的左腋窝下斜挂着一只袖珍激光枪，使用多年，枪柄已经磨得光亮如镜。
“听着，在把你们托付给这两位宽仁厚道的绅士前，我还想再次提醒你们注意，”少校又开口说道，“两个月以前这儿还连个人影也没有，只有些l991年远征时遗留下的装备。现在这个基地是四十五个弟兄们拼着性命，花了整整一个月才建立起来的。二十五个弟兄还为此丧了命。这是个人类所曾居住过的最危险的星球，但你们要去的地方比这儿更可怕。你们两位新长官的任务就是在未来的一个月里让你们学会生存。一定要服从命令，照他们的样子做。他们在这儿呆得可有些日子了，比你们将要度过的时间已经长得多了。我的话没错吧，上尉。”
少校训完话离开房间时，上尉站起身来。
“起立！”随着一声炸雷似的口令，我们腾的一下站了起来。
“我只说一遍，你们都给我听好了，”上尉吼道，“我们已处于战时状态，就是说，对任何不服从命令的行为和违纪现象只有一种惩罚。”他边说边抽出手枪，手握着枪柄，像是拎着个警棍。“这是支1911式军用手枪，口径是O。45厘米，虽说老了点。可还顶用。对抗命违纪行为我和科梯斯土士有权格杀勿论。最好别以为这是开玩笑，我们可是从来不食言的。”他嘭的一声把枪插进枪套，发出的声响划破了室内死一艘舶寂静。
“科梯斯上士和善杀过的人比你们杀的枷在一起还多。我们都参加过越战，而且十墨盛盛漆趣了联盒周者摄。这次我们有幸担任你们的连长和军士长，不光是我们军资久远，而且因为这是l987年以来的首次军事行动。”
“记住我说过的话。下面由军士长给你们布置任务。该你了，军士长。”他边说边大步流星地走出了房间。训话时他的表情如同雕像，纹丝不变。
军士长动作迟缓得就像一架靠无数轴承转动的笨重机器。房门关上时，他才缓缓地转过身来朝我们说道：“别紧张，都坐吧。”语气和缓得令人惊讶。他顺势坐在前面的一张桌子上，桌子咯吱作响，好歹没散架。 ’
“虽说上尉的嘴不饶人，我这模样有点特别，但我们绝无恶意。我们将一起工作，所以，最好顺着我的心思干。除了实战演习外，你们甭想见着上尉。”
他举手摸了摸头上的扁平处，接着说道：“要说脑筋，我可是不缺，虽说这脑瓜差点让中国人给毁了。我们这些老兵也是按照《精英征兵法》的标准才获准加入联合国探测部队的。我眼下还不能断定你们是不是个个都机灵，能吃苦。上尉和我不仅如此，还有经验。”
他装模作样地溜了一眼手中的花名册：“听着，上尉已经说了，训练和演习中抗命违纪只有一种惩罚——处死。可这事儿一般不用我们费神儿，查伦星上的恶劣条件就能为我们代劳了。
“回到营地，情况就不同了。你们可以尽情纵乐，我们是不会干预的。不管是打情骂俏，还是昼夜寻欢，你们随心所欲。可一旦整装出动，你们都给我瞪起眼来，有时候一个人不留神，大家全跟着玩完。 ’
“好了，你们首先要配发合适的作战服，军械师正等着呢。你们每次进去一个，咱们走吧。”
“我想作战服的功能，你们在地球上已经听说过不少。”军械师说道。他身材矮小，已经有些谢顶了，军服上也没佩带任何军衔标志。科梯斯上士说他是个中尉，所以我�