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今年整个七月，亚历亚伯特负责各星域铁达尼亚支部的巡察，八月才返回天城出席每月举行的最高会议。铁达尼亚的组织模式虽然倾向无地藩王亚术曼独裁的统治，但四公爵也不能因此怠慢基本的形式与仪式，否则未善尽义务者将视同放弃自身权利。
※ ※ ※
褚士朗·铁达尼亚公爵比亚历亚伯特约早了十天返回天城，同行的边境小国公主，也就是艾宾格王国的莉蒂亚公主惊讶于天城的雄伟，她仰望比自己高出许多的褚士朗发表感想：“我的国家很穷就是为了让铁达尼亚很富有，对不对？”
这个小女孩所说的一字一句在在让褚士朗听了很刺耳，虽然痛苦同时也带有快感，这也许就是自虐的一种，褚士朗想着想着愈觉得可笑。
“宇宙为铁达尼亚所有、铁达尼亚所治、铁达尼亚所享。”过去曾出现这句名言形容铁达尼亚的富强，这应该是抄袭来的。“唯铁达尼亚独尊”也一样，在过去的历史当中，一定也找得到这句话的原型；只不过前者的原句“政治为民有、民治、民享”只是在阐扬一种理想，而关于铁达尼亚的这句话却是在叙述一项事实。
铁达尼亚的富强维系于个人的责任与能力，褚士朗理所当然地如此认定，也认为这些财富并非藉由作法的榨取得来；然而当孩子肆无忌惮地道出实情之际，却令听者感到有点心虚。
褚士朗的高阶副官法尔密起初相当排斥“照顾小公主”这项没来由的任务，但不知不觉间也习惯了这个工作，纵使嘴边叨念个不停，仍然尽责地带着小公主浏览整个天城，完全不像是当初那个策划篡夺全铁达尼亚的野心家。
芙兰西亚正在为小公主整理房间，她平时负责照顾小公主的生活起居，偶尔也陪她聊天。回到天城的褚士朗受藩王亚术曼嘱咐，经手裁决几项草案、制作报告书，成天公务缠身，只得留着芙兰西亚独自一人消磨时间，但现在陪伴莉蒂亚公主反而成了她最好的慰藉。
渐渐地，站在褚士朗身旁的一名十岁小公主开始大放异彩。也因此，返回天城的维尔达那帝国军上将亚历亚伯特·铁达尼亚公爵阁下来到同为单身的表兄弟府邸却见到小孩之时，当场愣在原地不知如何是好。褚士朗把小公主交给芙兰西亚之后，对着甫回国的表兄弟寒喧，招呼客人到接待室，亚历亚伯特第一个反应就是想问清楚事情的来龙去脉。
“如果我猜那个小女孩是你的私生子，所获得的答案想必就是一拳吧，褚士朗卿。”
“不，我会一脚踢过去，相同的问题我已经被问得数不清次数了。”
“那她到底是谁？”
“法尔密卿的未婚妻。”
亚历亚伯特一听到这个回答立刻信以为真地瞪大双眼，而褚士朗只是笑着摆手表示他在说笑，可见两人之间还存有某种程度的幽默感。亚历亚伯特理解后释然而笑：“我懂了，不过想想十年后可有趣了。”
十年后，法尔密二十八岁，莉蒂亚公主二十岁，两人说相配其实也蛮相配的，但现在怎么说都只是大人的玩笑罢了。
“对了，法尔密卿的父亲是否安泰？”亚历亚伯特所指的是军务大臣艾斯特拉得·铁达尼亚侯爵，褚士朗则略带迂回地回答：“我还不曾去采望过他的病情，你有什么理由要提起他呢？亚历亚伯特卿。”
亚历亚伯特一听不禁踌躇了一会，结果还是答复了褚士朗的问题。亚历亚伯特最不擅长试探人心，反倒是褚士朗自认做了坏事。
话说回来，亚历亚伯特表示他所担心的是军务大臣艾斯特拉得·铁达尼亚侯爵的去留，因为已经成了众人关心的焦点。由于法尔密是褚士朗的高阶副官，褚士朗对于亚历亚伯特的这番话也相当在意，但他尽量避免深入这个话题。
“没有什么好消息吗？”
“我也希望有，不然艾斯特拉得侯爵心理怎么承受得住这么大的压力？”
亚历亚伯特生来善解人意。个性纯真，藩王亚术曼认为他有所不足的也许就是这一点；伊德里斯从不把亚历亚伯特放在眼里也是这个原因吧。
无论如何，本回的一族会议主题应该是有关其他人物才是。哲力胥公爵之弟亚瑟斯伯爵不仅让一度掌握住的方修利逃走，在拷问一名女子之际又遭到反击，该名女子死亡，而亚瑟斯伯爵自傲的容貌也毁去大半，这项报告激怒了他的兄长。
“舍弟的行事从不经过深思熟虑，所得到的结果也不光彩，简直是铁达尼亚的耻辱，叫我拿什么脸去面对诸卿？”
四公爵于藩王府的大厅聚会时，哲力胥的一番话正是为人刚直的他内心真正的想法，同时也拉不下脸在另外三名公爵面前示弱。
因为亚瑟斯在身为兄长的眼中并不是一个值得疼爱的小弟，而是完全相反。于是事发后哲力胥将弟弟软禁起来，等于是把在公私两方面一直牵绊着他的累赘趁机甩开，但他不会轻言弑弟，因为他不能不顾他那溺爱弟弟到盲目程度的母亲，然而哲力胥摆出强硬的态度以排除表兄弟们的臆测。
“能惩罚铁达尼亚的只有铁达尼亚，舍弟失职，为兄必须负责，我一定好好处置亚瑟斯，在此求得诸卿谅解。”
亚历亚伯特和褚士朗交换了目光后接着答腔，想遏制硬汉的怒气。
“哲力胥虽认为令弟失职必须严惩，然事实倒还不至于如此严重，我也曾吃过方修利这个人的亏，相较之下，亚瑟斯伯爵的失败只是一场儿戏罢了。”
“是儿戏没错，但小孩玩火也有可能烧死大人，到时连后悔也来不及了，各位以为如何？”义正词严，亚历亚伯特与褚士朗毫无反驳的余地。
“藩王殿下圣意如何？”有人提出最关键的问题，提议者伊德里斯的双眼闪着辛辣的目光。四公爵中属他的竞争意识最为强烈，这次亚瑟斯伯爵的失职在他看来正好是铲除哲力胥的大好时机。不过依目前的情势而言，伊德里斯不会刻意陷害其他三名公爵，如果他们自己掉进陷阱，他也不会阻止。此时，亚历亚伯特答腔了。
“藩王自然不乐意见到事情如此发展，不过藩王内心深不可测，我们不适合自作主张，唯一能做的就是静待藩王殿下的裁决。”
亚历亚伯特的稳健对伊德里斯而言是一种怕事主义，他正想开口嘲讽，一个比他响亮许多的声音抢先半秒发出，那是哲力胥正用尽整个胸腔的力量在叹息。
“藩王殿下绝不可能饶恕亚瑟斯的变态行为，这是我最担心的。”
“是耽美还是变态，纯属个人嗜好，然而一旦与权势结合就可能成为像古罗马皇帝尼禄那种暴君。”
褚士朗举出古代地球著名的暴君，自古以来，当权力的庞大与当权者的卑下间产生空隙之际，往往会藉由暴虐、淫乱与骄奢来填补，亚瑟斯也不例外。奇怪的是像尼禄这类人的思考行为毫无新意，就像单一的个性经过复制之后分配到不同的时代，每个时代的暴君的做法与想法几乎如出一辙，这究竟是为什么呢？
但最重要的是，不能再把铁达尼亚的权力交付给亚瑟斯伯爵，他的兄长哲力胥的意见是对的，褚士朗决定投赞成票。
Ⅱ
四名公爵由大厅移往正式的会议室，依礼数将各自的军帽置于席前的桌上，在等待藩王亚术曼来临之前，四人彼此低语交谈。亚历亚伯特小声与褚士朗讨论亚瑟斯的失败，不过话题却变成：“铁达尼亚拥有十万舰队，兵力有一千万以上，应该没有人敢与铁达尼亚为敌吧。”
有的！现今维尔达那宫廷贵族、以“流星旗”军自称的武装混合部队、以及前不久的艾里亚市，铁达尼亚的反对者仍然是有的，只是一个强壮的人也难免会得感冒或伤到手指，他们对铁达尼亚的威胁仅止于此而已。也许有一天，反铁达尼亚的诸势力团结起来，在强而有力的指挥下所结领的军队前来向铁达尼亚挑战，对褚士朗而言，那样的对象是具有相当的考察价值，但还称不上迫切的危机。
不久，藩王亚术曼列席，开始正式会议。会中自然提到了亚瑟斯·铁达尼亚伯爵的事件，但四公爵又从藩王那边得到最新的消息：被亚瑟斯伯爵饲养的食人鱼攻击而死的女子，其同伴为了向亚瑟斯伯爵复仇正往艾曼塔而去。
“殿下的意思是静观其变吗？”
如果亚瑟斯伯爵是个连无赖汉都想杀的暴虐之人，那事情就毋须追究下去，这是铁达尼亚常用的逻辑，即使是有能有为的人才也不例外。更何况是像亚瑟斯伯爵这样的废物，就连藩王也恨不得除之而后快吧。然而面对伊德里斯的询问，藩王做出否定的举动。
“不，对于铁达尼亚任何一员的挑衅行为就是对于全铁达尼亚的挑战，无论挑战的对象是何人，如果不慎重处理敌方的傲慢就有悖铁达尼亚的威信。”
藩王的视线扫过四公爵，最后停在哲力胥脸上，骁勇善战的铁达尼业硬汉仿佛被钉住般，魁梧的身躯动弹不得。
“哲力胥公爵，这阵子可忙坏你了吧。”
“微臣惶恐……”
“何惧之有，即便不是铁达尼亚的人，成年人所犯的罪过与责任都没有理由要手足来承担，如果有，那也必须由持有铁达尼亚姓氏的全体人员一起分担，如此一来，除了哲力胥公爵以外的其他人也不能置身事外了。”
伊德里斯不自在地稍稍挪动身子，感觉自己的傲气活活被钉死了。藩王亚术曼以眼角瞥了他一下，接着默不作声翻开手边的文件，手指无声地扫过数张纸，视线最后停在某一页，然后以不变的姿势作出宣告。
“宣旨！亚瑟斯伯爵即刻离开艾曼塔惑星，留滞天城，不得抗旨，诸卿可有疑异？”
四公爵听完这项宣布，四人顺应各自的个性，脸上浮现算不上善意的表情。亚瑟斯伯爵害怕遭到报复，必定希望逃到安全的场所，而藩王也看出了他的心思。四人当中，尤其以哲力胥显得忿忿不平，覆着灰色军服的厚肩不住地颤动。就算是藩王不再追究，但四人当中与亚瑟斯血缘最浓的就是他了，想到自己身上也流着和弟弟一样颓废的血液，实在是天大的耻辱，虽然想说反对也说不出口，因为他还不至于驽钝到读不出藩王的思虑。藩王早就计算好了，亚瑟斯伯爵在前往“天城”的途中必定会遭受复仇者的袭击。
例行会议也如往常例行结束，会后藩王传唤褚士朗来到藩王专用的展望室，褚士朗也藉机确认藩王真正的意图。
“那么假设亚瑟斯伯爵遇害，您准备命令谁去讨伐加害者呢？”
“你认为谁适合？”
藩王以反问的方式作答，褚士朗想也不想地表示：“四公爵当中，以伊德里斯卿最合适。”
“哦……”藩王反而没有立刻回复。“褚士朗卿，亚瑟斯卿就是让手中煮熟的鸭子飞走了，才会惹祸上身啊。”
“是的，那个方修利不断从我们的掌控之中脱逃，以后可能更难对付。”