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本书为拉里·尼文的代表作品，获1970年星云奖。
第一章 路易·吴
夜幕笼罩着贝鲁特城。城市中心灯火通明，一排全息空间转换亭人来人往很是忙碌。就在这片嘈杂之中，路易·吴悠然走出其中的一间亭子。
瞧他皮肤呈现出铬黄色，头顶有点秃，脑后却垂着一尺多长的辫子，自得像人工雪一样晶莹闪亮。一身青袍绣着呼风唤雨的金龙，显得高贵优雅。眼膜犹如涂了一抹金色；咧嘴一笑，露出一颗颗珍珠般洁净无瑕的牙齿。此刻，他笑容可掬，似是冲别人招手致意。但这神采只是转眼的事儿。笑容一旦消失，脸皮便松弛下来，如同融化后的橡胶面具——只有此刻，路易·吴才露出了庐山真面目。
好一阵子，路易·吴注视着街上来来往往溪流般的人群。这些人不知来自什么地方，闪现在转换亭中，又匆匆走过他的身旁。滑动道恐怕早就停开了。钟已敲响了二十三点。路易·吴稳稳神，耸耸肩，漫步融人这忙碌的世界。
此刻，热什已是凌晨（贝鲁特比热什早一小时）。路易·吴来到一家温馨的户外餐馆前坐下，心里想：热什该是第二天的凌晨了，他的生日宴会想必仍然进行得热闹非常吧。他请眼前在座的人喝了几杯葡萄酒，鼓动别人用阿拉伯语和星际语唱了几首歌。午夜不到，他又起身去布达佩斯。
那些朋友会不会意识到路易在自己的晚会上出走呢？他们想必认定路易只是携位女士外出逛逛，不消两小时后便能回来。谁也料不到他会独自一人，越过午夜线，把新的一天远远地撇在后面。毕竟二十四小时相对他二百岁的生日太为短暂！
不过，即使路易不在，他的朋友照样玩得痛快。那伙人懂得怎样爱惜自己，在这一点上，路易始终相信不疑。
布达佩斯一片花天酒地，舞乐蹁跹。路易敞开肚子喝，使着性子跳。当地人觉得这是有钱的主，不在乎他；游客呢，认为他是富有的本地人，不敢碰。就这样跳呀、喝呀，半夜不到他又离开这座城。
他走在慕尼黑的街头。
煦暖的空气清新爽神，使他的酒劲消了不少。他迈步踏上亮堂堂的移动道，紧赶着每小时十英里的速度。这使他突然记起世界上每个城市中都有移动道，而且速度都是每小时十英里！想到这儿，路易顿时觉得什么都没劲。世界中再没有新奇可言，一切乏味得让人无法忍受。慕尼黑和开罗、热什完全没啥两样……还有旧金山、特巴克、伦敦、阿姆斯特丹，全都如出一辙。移动街道的两旁商店林立，可出售的东西世界上任何一个城市里都能见得到。再瞧瞧今晚这些公民，长得一样，穿得一样，不是美国人，不是德国人，也不是埃及人，全是清一色的平地人。
三个半世纪以来，空间转换亭把地球折腾成了这种局面。它们联成一个网络，覆盖整个世界。这样，人便能一瞬千里。莫斯科到悉尼恰似咫尺之遥，横穿过去仅是举手之劳。这样，在过去的数百年中，城市的融合不可避免。现在所有的地名充其量只是对已往陈迹的一种标识。
旧金山和圣地亚哥不过是一个海滨城市延伸的南北两端，多少人能分清哪端是哪端呢？这年头，清醒的人真他妈太少！
二百岁生日的时候想这些，不是太有点悲观了吗。
但城市的融合却是实打实的，路易亲眼目睹了一切。所有时间的差异、地域的不同、风俗的弊端通通被消除。全球化的大都市像一摊灰不拉叽的浆糊贴在地球上。今天谁还说德语、英语、法语、西班牙语，全都讲星际语。
莫非又该退隐了？独乘一舟，到那莫名的宇宙里游弋……皮肤、眼睛、毛发，还有胡子，任它们疯长，没有任何顾忌……
“混虫！”路易低声咒了一句，“我不是刚刚退隐归来吗？”但那已是二十年前。
时间一点一点接近午夜。路易·吴走进一间转换亭，插上信用卡，拨往塞维拉。
刹那间，他已出现在一间阳光灿烂的屋子里。
“怎么回事？”他眨着眼睛，一脸疑惑的表情。莫非转换亭出了差错？塞维拉此时根本不该有阳光。路易·吴又拨了一次，转过身来，不禁呆呆发愣。
眼前是一间陌生的屋子，里面的布置实在是平淡无奇，这反而更让人觉得诡秘诧异。
再往屋子中间看，只见蹲着一个非人非兽、三条腿的怪物，细长灵活的脖子顶着扁平的脑袋，正从两个方位打量着他。这架势可够吓人的了。瞧那白色的皮肤就像手套般柔软，乱糟糟的棕色鬃毛一直长到脊柱的尾部，遮住了两个脖子之间的空档，盖住了那看上去很是复杂的臀部。他两根前腿又开，后腿拄地，带爪的蹄子恰好构成一个等边三角形。
这东西看来是外星球的怪物，路易心里琢磨，那扁平的脑袋绝对盛不下大脑。不过，脖颈之间却突出一个大包，鬃毛形成一个厚厚的保护层……说不准身后一百八十光年处还悬浮着信息贮藏器呢。
这是一个耍木偶人，皮尔森的玩主，头颅和大脑就在那大包中。他不是什么动物，也不是人，但至少和人一样聪明。瞧他的眼睛，分布在两个脑袋上，深陷在眼眶里，从两个方位盯住路易·吴。
路易心里发毛，推了推门。门锁死了。
但他却被锁在门外头，不是屋里面。他完全能够重新拨号，溜之大吉，但当时却没想起来。毕竟不是每天都能碰上皮尔森的耍木偶人。早在路易·吴出生之前，这一物种就在已知太空销声匿迹了。
路易搭讪说：“我能帮忙吗？”
“你能。”那怪物答道。声音美妙得足以使年轻人想人非非。假如让路易设想一下谁能配得上这声音，恐怕惟有埃及艳后、特洛伊的海伦、玛丽莲·梦露，以及列热蕾·亨兹四人的糅合体！
“他娘的！”这一骂看来是再合适不过。真个没有公正可言，谁会料到这等美妙声音竟会来自一个两个脑袋、性别不定的外星怪物！
“用不着害怕，”那怪物接着说，“有什么事的话，你逃得掉，这你很清楚。”
“记得大学里见过像你这样的图片。不过，你们早就离开了……或许只是我们这样认为。”
“我们那一族离开已知太空时，我没跟着走。”他回答，“我留下来，因为我们的人需要我呆在这儿。”
“你一直藏在什么地方？我们现在是在哪儿？”
“这你就别太操心，不关你的事。你是叫路易斯·吴 MM—GREWPLH吗？”
“你怎么知道？莫非你存心跟踪我？”
“不错。我发现控制这全球化的空间转换亭系统不是没可能。”
的确如此，路易斯心里嘀咕。要是花上一笔款子贿赂贿赂，准能成。但是……
“为什么跟踪我？”
“说来话长。”
“难道你不打算让我进去听听？”
那玩主考虑再三，说道：“看来你得进来。但是你要明白，我可有保护——如果你想偷袭我，我的武器可不会留情。”
路易·吴不屑地一哼：“我为什么要偷袭你呢？”
那怪物一时语塞。
“哦，想起来了。你们全是胆小鬼。你们的整个伦理体系都是以怯懦作为核心。”
“你的表述不是很准确，但倒切中了我们体系的核心。”
“哦，那可真是太糟糕了。”路易不得不承认：任何有灵性的物种都有怪癖。当然，比起那些极度疯狂的特里诺人，那嗜杀成性的克孜人，还有那些长了须的跳蛙——这些耍木偶人终归要容易对付得多。
路易面对着这怪物，脑海中不由浮现出许许多多尘封在内心里的记忆。他想起了耍木偶人和他们的商业帝国，想起了他们同人类的交往和让人惊奇的销声匿迹，想起了自己第一次抽烟草的味道，想起了生疏的手指笨拙地敲击键盘的声音，想起了英语的印象和品位，想起了年轻时代的彷徨和窘迫……种种念头纠缠在一起，仿佛就发生在不久前！他记起上大学时有门历史课，自己曾经仔细研究过耍木偶这一族的人，但接下来的一百八十年中，他几乎忘了个一干二净！谁知此刻一切又都重新展现在眼前！真是难以置信——人类的心灵竞能贮藏这么多东西！
“我呆在这儿好啦。”他告诉那怪物，“我进去会让你不安心。”
“不会。我们必须会会面。”
那怪物晃动身子，肌肉在奶油般的皮肤下跳跃扭动。门砰的一声开了，路易缓步走了进去。那怪物急忙往后退了几步。
为了让他放心，路易坐到椅子上，这样显得毫无害人之意。
椅子是那种可以自己调整的按摩椅，做得挺标准——严格来说，很适合人坐。一股微弱的香气飘来，这使路易回想起放香料的架子和做实验用的工具，不由一阵欣喜。
那耍木偶人倚在那弯曲的后腿上，说道：“想知道为什么我带你到这儿吧，这需要一番口舌。不过，你到底了解我们这一族多少东西呢？”
“那可要从上大学开始算起了。你们过去曾经拥有一个商业帝国，是不是？我们都喜欢叫的‘已知太空’只是你们帝国的一部分9现在，我们知道你们老早就把它卖给了特里诺人。只是二十年前，我们才遇到特里诺人。”
“我们是和特里诺人做过交易。不过，当时交易的主要是机器人。”
“你们拥有几千年之久的商业帝国，光跨度也得数十光年吧。可是，你们却弃之不顾，全都跑得没了踪影，到底为了什么？”
“难道这件事给人忘了？银河系核心大爆炸！”
“这事儿我知道。”路易模模糊糊记得外星人是发现了银河系爆炸所引起的连锁反应，“那怎么现在就跑呢？新星一万年前就已经分裂出来了，而相伴的光辐射到达这里至少还得需另外两万年呢！”
“人类不应该掉以轻心，”那耍木偶人说道，“这样的话，只会害了你们自己。难道你们就看不到危险吗？光波的辐射会使银河系整个区域无法居住！”
“两万年可不是那么一眨眼的工夫。”
“可两万年后的灭绝也不会就此住手吧。反正我们的人都迁往麦加伦星云方向。其中一些人留了下来，以免迁移过程中遇到什么危险。果然不出所料——”
“哦，哪种危险？”
“现在我不便回答，但你可以瞧瞧这个。”那怪物伸手去够桌子上的东西。
路易早就开始琢磨那家伙的手放在哪儿。谁知他的嘴竟还是手！
看那怪物小心翼翼地把一张星云图递过来，路易心里想，这手真是绝了！松弛的橡胶唇比牙齿往前突出好几寸，唇沿上长着像手指样的肉凸，而且和人的手一样干燥。那肉凸呈方块状，适合咬磨各种植物。路易注意到他的舌头在里面翻来覆去不停地搅动。
路易接过星云图，仔细端详。
一打眼，真是看不出门道儿。瞧了好一阵子，他才慢慢理出个头绪。
图中是一个小型的白炽圆盘，很可能是恒星GO或者K9、K8，只是圆盘被切去一部分，留下一条直直的黑边和浅浅的弦。但这白炽的东西又不可能是恒星，因为�