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空气中弥漫着一股臭氧味和耍木偶人的气息。
乃苏坐在休息室的台桌旁边，看上去非常舒服悠闲。舱内嗡嗡的声响竟然没把他吓得战战兢兢。
“环形世界的居民不会有超声波，”他说道，“数学理论可以证实这一点。超声波是超速飞行器理论的概括。他们不可能有超速飞行器。”
“他们也许早就偶然间发现了。”
“不可能，泰莉。我们可以测试一下超声波的波段，反正这段时间咱们没事做。但是——”
“还得等？”泰莉忽地站了起来，在舱里走来走去。
乃苏不解地望了望路易。路易耸耸肩，没说话。
此刻，泰莉的心情糟透了。整个一周呆在航天器里烦死了。一听乃苏想说降落还要一天半，一想继续呆下去无所事事，她不由火冒三丈。路易能安慰她吗？他能改变物理定律吗？
“咱们还得等。”议长从控制舱里接茬答话。他或许没听出泰莉最后几个词的弦外之音，“超声波接受器没有任何信号。我敢肯定，环形世界的技师不愿以超声波的方式跟咱们答话。”
现在取得联系已是当务之急。除非和环形世界联系上，否则他们对这一地区的光顾便带有点强盗行为的意味了。然而，截止到目前，没有任何信号表明他们的行踪已被掌握了。
“我的接收器一直开着，”议长一脸无奈，“只要他们用电磁频率通信的话，咱们就会知道。”
“如果他们改用其他较为明显的方式，那可就未必。”路易反驳道。
“倒也是。很多物种现在还用冷氢线搜索来犯者呢。”
“比如科达利人就很机灵，发现了你们。”
“我们更机灵，降伏了他们。”
星际无线电接收器收到来自各个星球的声音，显得很嘈杂，但21厘米的波段始终没有信号。任何一个物种想同外星人取得联系都使用这个波段，因为它可以利用星际间数光年的冷氢作为载体。不幸的是，“谎言者号”排出许多废气，其中炽热如岩浆的氢气使这一波段成了空摆设。
“记住，”乃苏又唠叨，“咱们计划好的轨道千万别撞着环形带。”
“你说了不止一遍了，乃苏，我脑子不笨。”
“咱们不能对环内的居民构成威胁，我相信你还没有忘记吧。”
“你真不愧是耍木偶人！谁都不相信。”议长火气上涨。
“别吵了！”路易心烦意乱，回到自己的舱里睡觉去了。
又是几个时辰过去了。议长一直没有发现任何光线反射到船上来。也许环形世界人根本没注意到“谎言者号”。或许他们根本没有通讯激光。
在深层太空飞行的一周中，议长竟然和人分享了几个片刻。路易和泰莉对克孜的舱室情有独钟。那里重力稍微有点高，墙上挂着外星人丛林、堡垒的星云图，还有一股外星人刺激的气味。那克孜却喜欢他们的舱室，里面布置着城市和海洋的图案。
他们甚至都想在克孜的舱里吃饭。谁知这克孜吃起来如同饿狼，还不停地抱怨人类的食物嗅起来像烧焦的垃圾，如此等等。
此刻，泰莉和议长正在桌另一头低声嘀咕。路易沉浸在静寂中j听着核动力发动机遥远的轰鸣。
“乃苏？”路易脸冲着太阳燃烧的地方，头也不回地问道。
“怎么，路易？”
“盲点我们不太了解，你知道多少？”
“我不明白你的问题。”
“深层太空吓坏了你，现在乘着这根火柱子退出太空，你却不担心。你们制造了‘冲天号’，肯定对深层太空的了解远远超过我们。”
“也许吧。也许我们知道点儿东西。”
“是什么？除非是你们最宝贵的秘密之一。”
议长和泰莉竖耳倾听。议长的耳朵能缩进皮毛中，现在却伸展开来，像半透明的粉红色绸缎。
“我们知道，世间根本没有不死的东西。”乃苏说道，“我不是说你们。我没权利。我们那一族根本不可能长生，科学家已经证实了这一点。但我们怕死！因为我们清楚死亡才是永恒。”
“还有呢？”
“船只都在盲点里消失。任何一个耍木偶人都不会靠近盲点。即便这样，我们载有飞行员的飞船还是照样消失。我相信我们制造‘谎言者号’的技师正如我相信舱内的重力。它不会辜负咱们。但是我们的技师也害怕盲点。”
又是一个夜晚，路易翻来覆去睡不着。又是一个白天，泰莉和路易两人似乎水火不相容。她从来不知道害怕。路易怀疑他一辈子是否能见到她害怕。她只是烦透了。
有个晚上，带环的恒星从起居舱后面露出了真面目！那颗恒星很小很白，仿佛依偎在浅浅的弧光蓝中。
众人站在议长背后，盯着显示屏幕。议长找到弧光蓝色的线条，按了一下放大键——
问题立马呈现在面前。
“边缘上有东西！”路易惊叹道。
“把望远镜集中在边缘上。”乃苏发布命令。
环形带的边缘顿时展现于眼底。那分明是一堵墙：内侧向着恒星的核心突起，外侧在阳光照耀的蓝色土地上留下黑乎乎的暗影。这墙分明不低，但相对于环形带显得差了很多。
“如果这环形带宽上一百万里的话，”路易估摸着说，“这墙肯定至少有一千英里。哦，我现在清楚是什么阻拦住空气了。”
“这真能管用？”
“应该能管用。环形带因受害力影响转动，数千年来或许有气流泄露出去，但有了这墙什么事都解决了。不过，要是修建环形带，他们肯定会有一种极为便宜的物质转换方式，暂且不提其他我们认为不可能的技术。”
“我想看看它的内部表面是个什么样子。”
议长又摁了一下控制键。场景开始变动放大，但仍然看不清具体的东西，满眼都是明亮的蓝块和白块，还有模模糊糊、海蓝色的影子……
图像进一步下滑。这一段边缘墙竟然向外倾斜。
乃苏站在门口，脑袋翘在议长的肩头上。他命令道：“尽可能放大。”
图像又扩大。
“山脉，”泰莉欢呼起来，“多么可爱的山脉，足有一千英里高呢！”
的确，边缘墙极不规则，坑坑洼洼如同被腐蚀的岩石，跟月亮的颜色差不多。
“我再也不能扩大了。要想看得更清，咱们只有靠近一点。”
“首先咱们应该和他们取得联系，”乃苏说道，“准备好了吗？”
议长检查了一下控制器：“咱们正以每秒三十英里的速度接近目的地。是不是够慢的了？”
“还行。开始发射。”
“谎言者号”机翼上的通讯设备早就打开了。议长利用氢气能够传递的频率发射无线电信号，使用十种不同波频的激光连续不断地扫射环形带的表面。可是仍然没有信号返回到飞船上。
“只要有信息，我们的自动引航系统迟早会翻译过来。”乃苏安慰大家道，“咱们必须认为他们的计算机不是多么可靠。”
议长说话相当不客气，讥讽道：“你们的电脑该不会无中生有吧？”
“你只管对着边缘墙发信号。如果他们有太空港，那一定会在边缘墙附近，因为在其他地方停靠飞船相当危险。”
这克孜又用英雄之语骂了起来。乃苏没吱声，脑袋仍然翘在议长的肩头上，警觉地注视着屏幕。
环形世界静静矗立在舱外，像带格子的蓝色彩带伸展在太空中。
“你说过你要告诉我迪森世界。”泰莉对路易说道。
“你还说给我逮虱子呢。”路易在船上图书室里发现了有关迪森世界的描述，一激动，他要给泰莉讲讲。当时泰莉正在自己玩扑克。可话一出口，他又后悔了。
“现在说吧。”泰莉一个劲地催促。
“把你头发里的虱子弄干净。”路易故意打岔。
她却迫切地期待着。
“算你赢了。”路易不耐烦了。一个小时以来，他一直凝望着环形带。他跟她一样感到乏味。
“我告诉你吧，环形世界是妥协的产物，是迪森世界和正常星球的中和。
“迪森是古代的一个自然哲学家。早在原子时代以前，他就指出：文明的发展受限于能量的多少。人类要想利用所有的能源就得绕太阳修一个球形的壳，每一缕光线都不能放过。
“如果你别再咯略笑个不停，你就会明白这个想法。地球获取的阳光只是太阳光线的十亿分之一还不到。如果我们真的能充分利用所有的能源……
“当时这种想法很不现实，因为人类从来没有进行过比光速还快的旅行，也根本没有这样的理论。也许你还记得，咱们当时未曾发明巨型飞行器，而且靠老天爷也绝对发明不了。别忘了，咱们从来没想过到盲点以外的空间进行实验。
“如果不是局外人恰巧碰到联合国的冲压式自动飞船，那会是什么样的结果？如果生育法没有制定出来，地球现在该会是什么状况呢？一百亿人肩并肩，最快的交通工具就是这种冲压式飞船，那么，我们的核能源到底会支撑多久呢？不到一百年，地球海洋里的氢气便会全部用光。
“但是，迪森世界的意义还不只是在于获取太阳能。比如说吧，咱们把这种球体作为一个天文单位。太阳系所有的行星都用来修建这个几码厚的球形壳，然后再在这壳的表面安上重力引入器。这样一来，它的面积要比地球大上一百万倍，一百亿人住在上面谁也碰不到谁。”
泰莉想了一阵子，才道：“你安重力引入器是为了防止东西被吸跑吧？”
“正是为了把东西留在球面上。我们还可以盖上泥土——”
“如果重力引入器坏了怎么办？”
“那么……一百亿人全被吸往太阳，汹涌的气流尾随而至，地球被巨大的飓风所吞没……”
“我不喜欢这种世界。”泰莉坚决地说。
“别太着急，总归有办法不让重力引入器出毛病。”
“还不止这个。别忘了，你看不到其他星星。”
路易倒真没想到这一点。“没什么大不了。问题是，任何一个有灵性、工业化的种族都需要这样的世界。随着时代的发展，技术文明倾向于消费越来越多的能源。环形世界就是正常的星球和迪森世界的中和。在环形带上，你只能使用一部分空间，只能得到一部分阳光。同时，你还能看到星辰，而且你也不用担心重力引入器。”
正在这时，议长突然从控制舱里大嚷大叫，那嗓门足以震坏门厅。泰莉却笑了起来。
“如果耍木偶人想法跟迪森一样，”路易接着讲道，“他们或许希望把麦加伦星云和环形世界连在一块呢。”
“我们被叫来就是为了这事？”
“我不敢猜测耍木偶人的想法。但是，如果必须让我猜，那我就会猜这个。”
“怪不得你总是泡在图书室里。”
“太气人了！”那克孜又嚷了起来，“简直是侮辱人！他们故意对我们不搭不理！他们存心找揍挨！”
“不可能。”乃苏说道，“如果你收不到无线电信号，那他们肯定不会使用无线电。如果他们平常使用激光器，我们也应该能捕获一些泄露出的光啊。”
“他们不用激光器，不用无线电，也不用超声波，那他们会使用什么呢？心灵感应？靠手写？使用镜子？”
“鹦鹉，”路易站起来，走到控制舱的门口，“巨大的鹦鹉，肺�