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范仍能听出声音里那熟悉的笑意，“应该由大会来决定，难道你忘了？我们从来不赞同你的计划。之所以到这几来，就是要对你的计划投票表决。”
苏娜从一开始就是这么说的，从她意识到范永远不会放弃自己的这个梦想起，她就这么说。唉，苏娜，我真不想伤害你。但如果你硬要清清楚楚地看到我的意见压倒你的，那么，好吧。
苏娜拖到布里斯戈大裂隙中部的这个营帐其大无比，即使跟她在纳姆奇大动乱开始前拥有的地产相比，这个营帐也是个巨无霸。营帐泊位可以容纳幸存下来的全部星际飞船。安全方面做得也很周密，苏娜的警戒力量一直延伸到裂隙之外两百万公里。
营帐中央是一个零重力大会堂，很可能是人类历史上最华丽的，大到超越一切实用目的的程度。这将是贸易者们有史以来举行的最大的一次会议，未来很可能再也不会出现这种规模的盛会。大会之前数兆秒是大家互相交流往还的时间，范的时间被各项拯救计划排得满满的，但他还是尽可能挤出时间，参与这些活动。每一天都能建立起新的联系，密度之大，此前的他一百年也不可能进行这么多交流。他必须想方设法改变怀疑论者的态度，这种人的数量真是太多了。从本质上说，这些都是好人，就是太谨慎，也太精明了些。其中的许多人都是他自己的后裔。他们对他的景仰看来是真诚的，对他的爱也是真挚的，但他却不知道自己是不是真的说服了他们。范意识到自己的脾气越来越焦躁，比在战斗和最激烈的贸易中更甚。再正常不过了，他告诉自己。为这一刻，他已经等待了一生。离最后考验只有几兆秒了，紧张是难免的。
大会开始前的两三兆秒简直忙疯了，需要调整的安排是那么多。纳姆奇星系仍然严重缺乏自动化设备。为了使形势不至于进一步恶化，不至于出现新的冒险家，这里很长一段时间都离不开外来的扶持。但范不希望他自己的人忙得无法出席大会。苏娜理解他的想法，没有趁机使什么花招。她和他一起重新调整了大会议程，让范的人能全部赶到营帐，同时又不至于使纳姆奇的新政权发生危机。
终于，范企盼已久的时刻来到了。这是他惟一的、也是最好的机会，可以一举实现他的理想。他躲在通向主席台的人口帷幕后，望着会场。苏娜刚刚结束了对范的介绍，正在离开讲台。欢呼喝彩声响彻会场。“老天啊……”范小声嘟嚷着。
他身后的萨米·帕克道：“紧张吗，大人？”
“该死的，真他妈的紧张。”说实话，一生之中，他只有一次像今天这么害怕……那时的他还是个小孩子，平生第一次踏进星际飞船，第一次面对青河贸易者。他转过身，看着自己的旗舰舰长。萨米在微笑。自从成功拯救了塔雷斯克以来，他一直这么高高兴兴，从来没像这么高兴过。真可惜。也许他再也不能遨游太空了，至少不能跟范的舰队一块儿走。他的队伍救出来的那批人竟然真的是他的家人，还有，他那个漂亮的曾曾曾侄女—琼—确实是个好姑娘，但她对萨米这辈子应该干什么有她自己的一套想法。萨米伸出手，“祝、祝您好运，大人。”然后，范走出了帷幕，走上讲台时和苏娜擦肩而过。没时间说话，震耳欲聋的欢呼声中也不可能听见对方的话。她虚弱的手轻轻拂过他的面颊。海涛般一浪高过一浪的欢呼声中，他走上中央的讲台。镇静。离他必须开口还有至少二十秒。十九秒，十八秒……大会堂直径足有七百米，是按照最古老的礼堂形式建造的。他的听众几乎代表全人类，他们轻松地飘浮在大会堂的内部、四壁、天花板和地面，面对这个相比之下小得微不足道的讲台。范左右看看，上下看看，无论他的日光投向哪里，都能遇上人们期待的目光。也不完全是这样。有一大片空座位，将近十万个，留给那些在马雷斯克遇难的青河人。苏娜坚持要这样安排，以表达对死者的敬意。范同意了。但他很清楚，苏娜这么做还有一个目的：提醒在场的所有人，范的计划将使他们付出多么惨重的代价。
登上讲台以后，范向人群抬起双臂，头戴式的全部视域都显示着向他热烈回应的青河人。一秒钟后，耳边的欢呼声更响亮了。为了显示提词，头戴式清屏了，他看不到大家的面貌。这么远的距离上，他只能根据座席安排推测坐在那里的是什么人。人群中到处都有女人。某几处地方，女人很少；大多数地方，女人的人数和男人一样；还有一些地方—比如斯特伦曼人的座位上—女人的数量大大超过男人。也许他应当在她们身上多做些工作。自从和斯特伦曼人打交道以后，他渐渐意识到，要论目光远大，女人有时比男人强得多。但中世纪堪培拉形成的男女偏见仍然对他有一种十分微妙的影响，除此之外，范从来没有真正弄清应该如何领导女人。
他掌心向外，等待山呼海啸平息下来。他的演讲辞以银色标注的形式出现在他眼前。多年来，他反复锤炼过这次演说的内容，直到大会开始之前。每一个名词、每一个动词，都经过精心打磨，淬炼得精光闪烁。
但是，突然间，他不再需要那些小小的银色标注了。范的双眼越过听众，投向无边宇宙中的全人类。他脱口而出：“同胞们！”
听众们安静了，近于鸦雀无声。百万张脸向上注视着他，穿过会场注视着他，从上向下注视着他。
“你们现在听到了我的声音，滞后不到一秒钟。在这个会场里，我们可以听到各地青河同胞发出的声音，甚至包括那些来自遥远的古老地球的同胞—时间滞后不到一秒钟。这是第一次，也许是惟一的一次，我们能够亲眼看到我们青河是什么样的人，能够决定我们将成为什么样的人。
“同胞们，我祝贺你们。我们穿越数百光年的距离，拯救了一个伟大的文明，使它免于灭绝。尽管发生了最可怕的阴谋和背叛，但我们还是做到了。”他顿了顿，朝那一大片空座位做了个沉重的手势。
“在这里，在纳姆奇，我们打破了命运的轮回。在上千个世界中，我们人类争战不休，直至覆灭。惟一拯救我们这个种族免于灭绝的只是时间和距离。直至今天，人类注定了不断重复这种悲惨的命运。
“有一句话，过去是真理，今后仍然是：没有一个固着行星的文明的支持，一小撮孤立的飞船和人员无法重建技术文明的核心。与此同时，还有一条同样颠扑不破的真理：没有来自外界的援助，任何固着行星的文明都不可能永远延续下去。”
范停下了，他感到自己脸上浮起一缕淡淡的微笑。“所以，希望就在这里。只要联合起来，分裂成两个部分的人类就能作为一个整体，永远生存下去。”他环顾四周，让头戴式放大凸显出许多人的面庞。他们在凝神倾听。他们最后会赞同他的计划吗？“凝结成为一个整体，我们就能永续生存……只要我们能够改变青河。对客户来说，今后的青河人将不再仅仅是做买卖的贸易者。”
后来，范记不大清自己当时具体说了什么。所有的观念，以及如何陈述，在他心中酝酿太久太久，早已成了自然而然的习惯，做了之后便记不真切了。他只记得那些脸，那么多充满希望的脸，还有更多谨慎戒备的脸。发言最后，他告诉大家，他的所有请求都将由大家投票决定。“如果不能同心协力，我们青河最终也会灭亡，被倾覆了无数个客户文明的命运的车轮碾碎。但只要你们把目光从当前的贸易中抬起来，稍稍看远一点，向未来作出这项重大投资，那么，没有什么梦想是我们无法实现的。”
如果会堂像飞船一样有加速度，或是处于行星地表，以范的激动状态，走下讲台时肯定会踉踉跄跄。但就算在这个会堂，走进帷幕后，萨米·帕克还是不得不扶住他。
他们上面，帷幕之外，欢呼声震撼天地，好像比他步上讲台时更加响亮。
苏娜在前厅等他，还有几张新面孔—拉科、布特拉、科欧。他的第一批孩子，现在却比他的年纪还大。“苏娜！”动力椅“嚓”的一声，她飘了过来。
“不想祝贺我的演说成功吗？”范笑逐颜开，到这会儿还觉得脑袋晕乎乎的。他伸出双手，轻轻握住她的手。她是这么虚弱，这么衰老。啊，苏娜！这应该是我们两人的胜利。可她是不会这么想的。如此年迈，她只会把这看成自己的失败。因为她己经不可能看到今天的成就将会带来什么影响了。
上面的欢呼仍在继续轰响。苏娜抬头向上望了一眼。“是啊。无论做什么，你都做得比我预想的好得多。不对，你做得超过了任何人的想像。你一直是这样的。”她的合成音既忧伤，又骄傲。她一抬手，动力椅飘出前厅。范跟着她走了出去，远离会场的喧嚣，“不过，你也知道，你这次成功很大程度是碰上了好运气，对不对？”她继续道，“如果纳姆奇没有恰恰赶在这支舰队群抵达时分崩离析，你一点机会都没有。”
范耸耸肩，“确实是好运气。但是苏娜，这次事件仍旧证明了我的观点。我们都知道，这种类型的大崩溃是最致命的—而我们拯救了他们。”
苏娜的身体掩在一身加了衬垫的套装下面，就算这样也掩饰不住她的瘦骨嶙峋。但她的头脑和意志仍然和过去一样。在那具座椅里的医疗科技支撑下，她摇头的动作仍跟过去一样坚决，几乎和她还是个年轻女人时一样自然。“拯救了他们？没错，你确实让这里的命运发生了变化，但亿万人还是死了。面对现实吧，范。为了安排这次会议，我们耗费了一千年时间。某个文明要完蛋了，我们便立即赶到？每次都及时赶到？这种事是不可能的。还有，要不是马雷斯克的毁灭，你虽然有五千艘飞船，但还是不够。为整个星系提供补给，它的货运量必然达到极限，再也无法应付不久之后肯定会发生的意外事件。”
所有这些，范都想过，大会之前的几兆秒时间里一直在分析各种可能性。“但纳姆奇是我们可能应付的最困难的局面，苏娜。一个历史悠久的文明，彻底开发了这个太阳系内部的一切资源，又作好了抵抗的准备。单纯遇上生化瘟疫或者独裁暴政的世界好对付多了。”
苏娜仍在不住摇头。即使到现在，她还是不认同范摆在她面前的观点。“不。大多数情况下，你确实可以让局势发生一定的变化，但最常出现的肯定是堪培拉的局面—做出一点小改进，但向前迈进的每一个脚印都是贸易者的鲜血凝成的。你说得对：没有我们这支规模庞大的舰队，纳姆奇文明会就此灭亡。但就算灭亡，这个世界上还是会有一部分人幸存下来，小行星带上甚至会保留下个别城市。以后发生的就是过去重复过多少遍的那个老故事了。总有一天，这里还会出现另一个文明，哪怕是外来移植的殖民文明。从蒙昧到文明，中间隔着一道鸿沟。这一次，你在这道鸿沟上架起了一座桥，千百亿人会对你感恩戴德……但还是要再过许多年，精心管理，这个系统才会恢复到动荡之前的水平。我们这里的人……”她的手颤抖着抬起来，指指大会堂的