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“我们人类觉得自己知道什么是可能的，什么是不可能的。只有极少数疯子还在试图突破极限，比如许多天文学家仍在钻研天空中的种种不可解之处。唔，开关星就是其中之一，我们总算能在近处好好看看它了。瞧我们发现了什么：一种我们还无法理解的星际间的物理规律；还有卡沃莱特，对于反重力物质，我们知道得更少……”
范注意到了奇维眼中的神情，停了下来。某种回忆从她噩梦般的往昔浮现出来。她转开视线，但范没有接着说下去。过了一会儿，她轻声接过话头。“托马斯·劳过去也是这么说的。托马斯是个邪恶的人，可是—”但邪恶的人往往颇有奇思异想，能想常人所不能想，尤其是那些大奸大恶之辈。她咽了口唾沫，态度坚定多了，“我还记得聚能研究员对从下面拉上来的海洋冰块所作的DNA分析，那种变异—太惊人了，比上千个世界中所能产生的变异更大，更丰富。研究员们认为，这是阿拉克尼迥异于人类世界的生态环境造成的。但托马斯……托马斯不这么想。他觉得，这里的DNA变异未免太多了，可能是因为，很久很久以前，阿拉克尼曾经是诸种星际文明交汇的中心。”
伊泽尔握住奇维的手，“不止是托马斯·劳。这些事我们全都想过。这儿的碳结晶体多得不正常：钻石有孔虫，庞杂体，等等。会不会是某种外星人的计算机？可有孔虫太小，我们的L1巨岩又太大……而且，无论以前怎么样，到了现在，它们没有任何活力，只是顽石。”
桌子对面的乔新说：“也不一定，比如这儿的卡沃莱特吧，这些反重力物质可是大有活力。”
贝尔加·昂德维尔刺耳地说了几句什么，语气不以为然。过了一会儿，津明翻译道：“嘿，又多了一批相信科尔姆异形的人，只不过换了个说法：我们的世界是个垃圾场，天神垃圾堆里的小爬虫逐渐进化，最后成了我们的蜘蛛人。真要像那样，你说的那个超人帝国现在在哪儿？”
“我……我不知道。请记住，我说的是五十万到一百万年前的事。也许那些文明爆发了战争。人类过去有一种理论，解释你们这个太阳系的独特情况：那里是个战场，一颗太阳被摧毁了，绝大多数行星也随之蒸发，只剩下一颗。”之所以留下一颗，是因为某种高于人类、宛如魔法般的力量庇护了它，“也许我说的那个超人帝国成长成了别的什么东西，也许他们有意不打扰我们，让我们自己发展。”说出口以后，连他自己都觉得有些解释听上去傻里傻气的。
昂德维尔的进食肢向外张开，范认识这个表情，相当于放声大笑。“你的话真是跟科尔姆一模一样！你的理论似乎能解释一切，但却没有丝毫用处，更别说证明自己的真实性了。”
冈勒·冯一只手朝空中一戳。这是人类不自觉中学到的蜘蛛人姿势。“这种理论也没什么好反对的。‘阿拉克尼这个地方，许久以前，人类许多破灭的梦想都曾是这儿的现实。’这只是个假设，简单、自足。与此同时，我们在这儿生活，周围几百光年范围，时间延续几千年。不管有什么假设，单凭在阿拉克尼的发现，已经足够我们稳赚一辈子了。”
范客气地点点头，“对，这是标准的青河态度。但是冈勒—我出生在城堡和大炮的文明中，不算冷冻冬眠期，我这一辈子也够长的了，见识过不少事。黎明时代以来，我们人类学会了不少知识，这儿学一点，那儿学一点—但学到的最重要的知识就是，我们了解了自己的极限。行星文明兴盛又衰亡，兴盛期间无比美妙，可惜它仍有自己的黑暗时代。”比城堡和大炮更加可怕的时代，“再说我们青河人。我们存活下来了，兴旺发达。但我们也有极限，最多只能一步步尽可能接近这些极限，比如光速。为了突破极限，我在布里斯戈大裂隙吃尽了苦头。发现聚能之后，我觉得终于找到了一种终结轮回、结束黑暗时代的办法。我错了。”他注视着安妮的眼睛，“于是，我放弃了自己的梦想，我的毕生梦想……开始关注身边的人的生活。可是，在阿拉克尼，我们终于发现了某种我们极限之外的东西。只是惊鸿一瞥，只是过去的辉煌所残留下来的一点点碎片。冈勒，我们还大有可为，大有可为……伊泽尔问我打倒易莫金帝国之后有什么打算，在我们会合之后。告诉你们，就是这个：我要追溯阿拉克尼的源头，探索那种辉煌。”
他的话完了，特里克西娅还继续翻译了一会儿。接下来，桌旁一片沉寂。伊泽尔如五雷轰顶，愣愣地坐在那儿。这些想法，范只跟安妮提起过。考虑到这里正在发生的天翻地覆的剧变，这个秘密不难保守。可是，伊泽尔·文尼毕生热爱黎明时代，热爱那些破灭的梦想，而现在，他却突然发现这些梦想依然有可能实现。小伙子如痴如醉，半晌说不出话来。然后，他提了一个重要问题。不是挑剔，他恨不得范的计划取得成功，只是……
“你准备朝什么方位飞？还有……”
“什么方位？这个问题其实不算太难，再说，我们还有两百年时间呢，大可以好好考虑考虑。大家知道，拥有高科技以来，数千年间，人类始终注视着群星。几乎每一个行星文明都会走到这一步：架设直径百米的太空望远镜阵列，穷尽一切手段，搜索远方。我们看到过远方的难解之谜，不时发现来自远古的无线电信号，还有银河的磁场波动，等等。”
“要是真有什么，我们肯定早就发现了。”伊泽尔说。他知道对方会怎么回答。自古以来，这种争论始终存在。
“但我们搜索的只是我们有能力搜索的地方，银河内核处有许多地方，那里的情况我们无从得知。如果我所说的超级文明不用无线电，要是他们有比吸附式推进器更好的交通手段……他们很可能就在银河内核，我们无法侦测的地方。”开关星奇异的运行轨道十分接近那些看不见的深渊①。
【 ①范的这个计划犯了个致命错误：弄错了方向。高于人类文明的飞跃界和超限界在银河外围，银河内核是零意识深渊。范的壮举最后以失败告终。但机缘巧合，他终于进入了向往中的飞跃界，开始了另一番冒险，即《深渊上的火》一书的内容。】
“好吧，范，我同意，你的说法讲得通。但深入内核，这可是三万光年的旅程啊。那些隐蔽处离这儿少说也有这么长距离。”
冈勒：“比任何青河人尝试过的长旅长一百倍，途中又没有可以休养生息的文明社会，不到一千年，你的磁场吸附式推进器就会损坏。这种航行，我们只能想想而已，绝对不可能实施，完全超出了我们的能力。”
范冲大家笑了，“目前，完全超出我们的能力。”
“我正是这个意思！绝对超出，永远不可能实现。”
但伊泽尔眼里露出了恍然大悟的表情，“冈勒，他的意思是，我们今后很可能会拥有这种能力。”
“一点不错！”范倾身向前。在场的人中，不知有多少能理解这个梦想。“在头脑中做个小试验吧。假设你们身处黎明时代。那时的人一心以为，再过一段时间，科技使会突飞猛进。当然，这种看法只维持了短短几个世纪。但在阿拉克尼，你们应该多少有一点那时人类的乐观精神。你们或许眼下还不相信，因为你们没有认识到大家正在创造的这种新文明的意义。伊泽尔，奇维，你们已经为一个伟大家族奠定了基础，这个家族必将发出万丈光芒，此前的所有青河家族都将相形见细。特里克西娅、维多利亚，以及其他所有蜘蛛人，这是青河历史上最重大的事件，我们现在仅仅刚刚开始了解阿拉克尼的种种不可思议之处。你们说得对，现在谈论远航，就仿佛才学会踩水的孩子夸口要游过重洋。但我敢跟你们打个赌：到下一个光明期，你们就会发展出我所需要的技术。”
他看了看身边的安妮。安妮望着他，笑着。幸福的笑容，同时又有点挪榆之意。“安妮和我，还有我们这支由三艘飞船组成的舰队的全体成员，我们打算摧毁易莫金的聚能体制。如果我们成功—当我们成功时—那里将是一个没有聚能的高科技文明。我们舰队的规模会大大扩张，至少二十艘船。到时候，安妮会让我把她的旗舰重新命名为‘徒劳号’。我们会重返这里，在这）L加装必要的设备，踏上……探索的长旅。”到那时，安妮真的会和他一块儿上路吗？她说她会的。打垮易莫金暴政的胜利会让她重振活力吗？也许她不会陪他。胜利之后，整个易莫金文明会变成一个放大了无数倍的哈默菲斯特顶楼，到时候，也许她无法离开这些刚刚得到解放的人。那怎么办？我不知道。过去很长时间里，他习惯于独自一人。唉，我的变化真大呀，这种改变是多么奇妙。
安妮温和地笑着，捏捏他的手，点点头，再一次认可他刚刚告诉大家的约定。范依次打量着大家：奇维张口结舌，伊泽尔一脸极力说服自己相信这种前景的表情，只恨他肩负着太多责任，无法投身于这次伟大探险。至于蜘蛛人，他们的表情各不相同。昂德维尔一脸“做出来之前别指望我相信”，维多利亚却……
他讲话的时候，维多利亚·赖特希尔静静地坐着，一言不发，一动不动，连进食肢都不动了。这时，她说话了，声音是轻柔的喉音，柔和而令人向往。特里克西娅翻译之前，没人能听懂她的意思。“这个计划，爸爸准喜欢得要命。”
“是啊。”范轻声道。昂德希尔是个天才，也是个梦想家，不折不扣的黎明时代的人物。很久以前，范便读过特里克西娅的“影像魔法日志”，昂德希尔的整个反潜伏计划尽在其中。那个人在易莫金自动化系统里钻得很深，有时深得引起了聚能状态下的安妮·雷诺特的注意。但她一直认为这是人类的阴谋活动。到最后，昂德希尔明白了聚能的性质，知道人类并没有什么大大超过蜘蛛人的人工智能系统。发现这个极限之后，舍坎纳·昂德希尔肯定失望到了极点。
安妮开始有点犹豫不决，似乎不知道该不该说。最后，她说出来了二这些话让包括她自己在内的在座所有人大吃一惊，蜘蛛人更是惊得膛目结舌。她的头微微偏着，慢慢露出一个微笑。“你们都认为他肯定没活下来，对不对？可你们凭什么这么有把握？他掌握的信息不亚于我们中的任何人—却比我们多了一分想像力。你们怎么知道？这也许是他计划中的一部分。”
“安妮，我读过那些日志。如果昂德希尔还活着，他会现身的。”
她摇摇头，“不一定。渊数这种东西，以及蜘蛛人的冬眠状态，我们人类是无法理解的。就连蜘蛛人自己都不明白。舍坎纳不也认定史密斯死了吗？这个人，他不止一次使人类和蜘蛛人大吃一惊，他将蜘蛛人引向他们从未想到的方向—他看到了天上的渊蔽。我觉得他还活着，就在阿拉克尼的什么地方，打算一直活到所有谜团被解开为止。”
“这……有可能，有这个可能。”范说不清这些震惊不已的喃喃低语到底出自特里克西娅还是维多利亚，“我们不确知他的最后着陆点在高原的