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“不过我想，”丹尼说道，“人们的记忆总是不长久的。”这是他从别人那儿听来的一句幽默，也因为他自己记忆力欠佳，“所以，应放在选举中期，这样在竞选演说中可以提到这点。”“除非出了什么差错，”大约翰说，“不过我们认为这种差错不会发生，这样返回时正好赶上选举高潮的前期。情况是……”他收起了笑容。总统打断了大约翰的话，说道：“丹尼，在宇航员中你算年轻的，体型也保持得挺好，没什么问题，行得通。”
丹尼愣住了，什么叫行得通？原来总统的意思是让他带队去火星！总统接着说下去：“当然如果你愿意的话！”“我非去不行吗？”丹尼皱着眉头问。大约翰说：“这可能是让你能再度当选的惟一途径，总统要代表右翼，你则应以中间派的形象出现。只不过是去上两三个星期，从火星归来，你便稳稳地当上副总统，美国的英雄人物嘛。”在丹尼听来，大约翰说话的口气，仿佛连他自己也不大相信这话的真实性似的。
“民众决不会反对一个英雄。”总统说，“不过，这事得由你自己来定。我们相信你能驾驭这趟火星之行，同行的宇航员都是最优秀的。尽管如此，还得你自己定夺。”丹尼接受了这个意见，他差点说：“让我和妻子商量一下。”可他知道，自己要是这么说，大约翰准会嘲笑他，于是他改口说：“我会仔细考虑的。”
午饭时，丹尼和妻子麦瑞林讲了这事，他说要是自己飞行成功，竞选就一定胜利。“亲爱的，可你得知道那是去火星啊！”她把头发梳到后面，皱了皱眉头，“约翰·格林这样的著名宇航员，也不过登上月球，并没有登上火星啊。”这些丹尼全明白，可他知道这事实际上已成定局。要是他真的拒绝此事，不知那些宇航员会怎样嘲笑他呢！“我会十分想念你的。”麦瑞林说。“我也一样。”丹尼搂着妻子说，“亲爱的，分别的时间不会太长，而且他们说，这种飞行很安全。不过这事太大了，还是让我们祈祷上帝吧！”
麦瑞林把头倚在丈夫胸前说：“没有人能像你这样作好这件事，在选举中将无人可与你匹敌，那时……”丹尼觉得自己欠麦瑞林太多的情，要是没有她，自己根本不可能有现在这个地位。麦瑞林不能和他一起登上火星真是大憾事，从现在起一直到初选，麦瑞林都要在印第安那州学习法律。
丹尼同意作宇航员后，仿佛觉得沉重的担子全压在了他身上。新闻媒体有着各种各样的反应，最流行的一则幽默是，不管是在休斯敦、火星还是什么更遥远的地方，丹尼都能履行好副总统的职责。总的来说他表现出色，而且给人留下学富五车的印象。
至于训练本身，并不像丹尼原来想像的那样苦。同行者阿珊娜·华盛顿女士既是物理学家又是有经验的宇航员，阿莫德王子也当过宇航员。而事实上，飞船本身可以自动飞行。至于俄国人谢尔盖·瓦夫洛夫和日本人基希·塔拉那加，每人都有一串学位，而获得这些学位，智力必须超群。此外，这些人的英文全不错，丹尼根本不需要学其它语言。
总的来说，丹尼和一个普通乘客没多少差别，乘火星飞船比参加国会例会有趣得多，飞船上装备的高级计算机是宇航局专门制造的，可它也可以作游戏机用。白宫每周都会向丹尼简单介绍各种情况，尽管如此，华盛顿和他的距离将会越来越加遥远。
丹尼不知道那些宇航员是不是真的愿意和他一起出航，这种封闭式训练至少得好几个星期。事实上到休斯敦航天训练中心后，他的事情并不多。每星期和基希打两次高尔夫球，阿莫德王子早祷后和他练拳击，然后是和谢尔盖打网球，别看谢尔盖个子不大，他的反手球相当厉害。在这些人中只有阿珊娜和他接近些，这位身材很高、容貌俊美的黑人妇女十分聪慧。不过阿珊娜对丹尼的态度太正经了，完全把他当作孩子，不顾他是已婚男子和连任副总统的候选人。
不过丹尼想，如果自己要在选举中获胜，他就得接受眼前这一切。他的同航伙伴全是第一流的专家，他自己应尽力帮忙。谢尔盖可以在他身上作药物试验，他可以帮日本科学家基希把搜集的土壤样本分类。要是真能在火星上找到生命，那就太棒了！即使找到的只是霉菌这类低级生物，那也很了不起。这一来可以创造不少就业机会，也会让公众对国家恢复信心。火星之行可以助他继续留在白宫，在第二任时，他会带领美国人民进入下一个世纪。在空间计划的刺激下，经济也能复苏……
丹尼并不知道怎样才能实现这些事，不过这不要紧，在竞选期到来时，可以让竞选班子中的笔杆子把这些内容写进竞选演说中。想到这里他觉得很兴奋，这次火星之旅定会使他在竞选中获得广泛的支持。
不知不觉，佛罗里达到了。他们的飞船将在这里起飞，届时总统、各国使节、各记者团都会前来。一切都挺顺利，不过火星飞船本身还要经过一系列的测试，所以起飞时间延至十月。这个宇航计划对国民影响颇大，选修数学和物理这两门课程的学生急剧增加，还有人传言说《时代周刊》这份美国著名刊物将选丹尼为本年度头号新闻人物。当然，在这些好事后面也有小小的阴影，有位知名记者竟称丹尼为“飘浮在航天安全帽中的一根羽毛”。
和丹尼在电影中看到的那些航天器不同，火星飞船有两个舱位，有着陆器。着陆器挺像人的脚，船舱像个大碟子。临飞前，总统夫妇向丹尼祝福，丹尼的妻子和儿女看来很为他骄傲。丹尼想，早知飞行这么简单，他应早点答应才是。
起飞了。丹尼在飞船中紧靠着椅背向窗外望去，他惊异地看到那么巨大的地球在屏幕上迅速收缩成弹丸般大小。飞船一直加速，直到行程已过半，他才给地球上的亲属、同事发电报致意。与此同时，他还需不断排练自己的竞选演说。
妻子在和他通话时念了报上的一段话：有位议员对丹尼说“你当不了肯尼迪”，可这位议员没有想到的是，丹尼确实不是肯尼迪式的人物，但他继承了发现新大陆的哥伦布及其他伟大的探险家们的衣钵。这类消息的确能让他觉得自己很了不起。
客观地说，丹尼乘坐的飞船不够完善。目前正在建造的一种新飞船会比这飞船舒适，船上不同用途的舱位将相互分开。这飞船则不同，厕所、盥洗间、淋浴装置全挤在一个船舱中。飞船中的“床”也是折叠型的，要人拉出来和推进去，这也可能是由于这个飞船是由俄国人的空间站改装成的缘故。
不过设计师还是注意到船员的生活需要的，飞船中有光盘、录像机，还有微缩胶片书库。丹尼可能是太累了，错过了电影的大部分情节，可他忽然发现电影又重新开始了。还有件怪事，按惯例，这是阿莫德王子使用这放映室的时间，可现在王子并不在这里。不仅如此，也没人招呼他去进餐。
他忽然有种奇怪的感觉，于是走进比邻的舱位，半开玩笑地说：“你们好吗？”可没听到任何回答。丹尼走到日本人希基身后，用胳膊肘推了推，这才发现希基已经没气儿了。他赶忙绕着桌子给舱内的每个人把脉，这些人的胳膊全无力地下垂，脉搏也完全停止。
“噢，天啊！天啊！”他手捂着脸跌坐在地板上。不知过了多少时间，他从通讯器中听到了呼叫声。“休斯敦呼叫，休斯敦呼叫……”他站了起来，打开了通讯器，屏幕上出现了主联络员萨利·维尔弗尔的面孔。“他们死了，”丹尼说，“他们全都死了！”
一小时后，丹尼的妻子和他联系上了，并告诉他美国航天局对此事的看法。航天局认为他的同事死于某种特殊的病毒。这种病毒杀伤力很强，但本身寿命很短，所以丹尼未受其害。航天局的专家咨询过俄国有关专家，俄国专家说一些杀伤力不十分强的病毒也曾袭击过俄国宇航员。丹尼听了这些话真不知该哭还是该笑。
上面的第二个命令是把死者的尸体抛入太空中。在“天葬”之前，总该有个仪式。丹尼只知道基督教的葬礼，这对那个日本人没什么问题，俄国人谢尔盖私下也信基督教。不管怎样，丹尼作了祈祷，作完祈祷他忽然想到这其实是早饭前的“谢饭”祈祷，而他们死去的同事已用过餐了。眼看着同伴们的尸体慢慢地落入茫茫太空之中，丹尼轻轻说道：“你们称得上是我遇到的最好的朋友，不光如此，你们也是最能干的！”同伴们的尸体落得很慢很慢，逐渐远去，丹尼有一种深深的失落感。
宇航中心的通讯员萨利在总统向公众致词前和丹尼通了话，她说，目前最重要的一件事是丹尼在致词时必须控制住自己的情绪。航天局的专家们认为，那几个宇航员的遭遇纯属偶然，他们确信丹尼不会遭到同样的噩运，因为那种神秘菌类重现的可能性极小。丹尼说：“萨利，帮我个忙，要是我真的遇到什么意外，不要让新闻媒体宣传。我的意思是不要让麦瑞林和孩子听到这消息。”萨利答应了。
总统发表了施政演说。一小时后，丹尼出现在电视屏幕上。他没有现成的讲演稿，但最重要的是他应在屏幕上显得十分平静，这点他作到了。真正的原因其实是，当他看到有几千万人注视着他时，他几乎呆住了。
嗣后，萨利对他说，现在最重要的事情是尽快让他返回地球，专家正在编程序，用计算机找出返回地球的最佳路线。
“怎么，我现在不能登上火星？”他问道。等了许久他才听到萨利的反问：“上火星？”“是的，”丹尼说，“你难道不明白吗，我应该登上火星，很多人期待着我，我要为他们而行动。”他努力寻找着合适的语言，“这样，我的飞行伙伴们才没有白白丧命。我可以作我死去的伙伴们未作完的实验，我能给火星摄影，带回火星土壤的采样，不作努力是不对的，即使我会失去生命，我也宁肯在工作中死去。”
萨利的回答的声音很久才到火星。“丹尼，”萨利说道，“我感到很惊异，事实上总统听了也会十分惊异的。”“我必须这样作。”丹尼说，“如果我登上火星，会激发人们去争取宇航事业的更大进展，而若是我退缩了，我的宇航伙伴就白白丢了性命。”传声需要一段时间，等了好一会儿，丹尼听到萨利说：“我将尽力帮忙。不过这事的决定权掌握在总统手中。”
“这样的话，让我和总统通话。”
总统最终同意了。
以前，当丹尼和总统的航天顾问们一起开会时，常常为宇航员（当然是早期的）回到地球后有点与常人不同，甚至很古怪而感到惊讶，现在他有点明白了。在飞船中是那样寂静，只听见发动机低低的单调的嗡嗡声，有时他甚至觉得自己的思维像离开了自己的躯体似的。过去他也不大想上帝，在教室祈祷时除外。小时候他觉得上帝像他的祖父，长大后他觉得上帝像球队教练或职业高尔夫球手。
现在，他在电视屏幕上看到火星——一个由一片黑暗包围的红褐色圆点，他忽然有种奇怪的感觉，他压根儿没真正理解过“上帝”。人们说上帝创造了一切：行星、星际空间以及恒星，这些恒星与人类相距如此遥远，以至他甚至无法理解